Страница 38 из 73
- Не знаю, о чем тебе толковали, - неожиданно подал голос с соседней лавки угрюмый знахарь, - а только, люди окрест Крама говорят: некий лорд, из здешних, поселеньице решил на Южном основать, в обход императорским бумагомарателям. Туда вот и народ полезный потихоньку сманивает: ремесленников, солдатиков, землепашцев, травников... Вербуют втайне, тех, кого и не хватятся... Кому терять нечего... Потому шла бы ты отсюда, милая! Лорда-то, небось, за тайные делишки в столице по головке не погладят!.. Всякое ведь, девонька, может статься! То ли довезут, как обещают, честь по чести, то ли в воду скинут...
- Эй там, хватит болтать! - весьма нелюбезно окликнули знахаря вербовщики, только укрепляя мудрого дядьку в его подозрениях. - Давай в ту комнату, первым пойдешь на беседу... Господа ждут!
Только теперь разглядела Илл'а на другом конце их каморки еще одну дверь - видно, за ней загадочные "господа" и скрывались. Неохотно и как-то обреченно потопал туда знахарь, согнувшись пополам, чтобы протиснуться под низким сводом - а Илл'ын дар вдруг возопил о скорой беде, забился в невидимых сетях навязанной судьбы, стараясь изо всех сил вырваться.
В напряжении ждала она, прислушиваясь к шелесту голосов. Минуту, две, десять...
А потом та страшная дверца опять открылась.
И дядька-знахарь вернулся в комнату.
И никто, никто, кроме Илл'ы, не понял, что вернулся не он - но безумец.
С цепями.
На лбу, на сердце и на горле.
Совсем, как тот, убитый в порту...
А невидимый поводок Илл'ыной судьбы вдруг лопнул, то ли поддавшись на ее усилия, то ли попросту до конца сыграв свою роль, - и она вскочила одним стремительным, кошачьим движением, точь-в-точь как у девицы в черной маске, что казалась такой страшной всего час назад. И отшвырнула с пути хитролицего, который никак не ждал от хлипкой жрицы такой прыти. И злым удушьем наградила резвого матроса, что отважился (дурак!) ей выкрутить руки. И кого-то еще ногою пнула со всей ярости, жутким голосом завопив: "Прокляну!" - всем прочим, кто пожелал бы вдруг встрять в потасовку... И вывалилась, наконец, из "Хмельной русалки" на свободный и горький от морской соли воздух - а затем побежала, побежала изо всех сил, опять, как и час назад, петляя по улочкам, но на этот раз точно чуя за собой погоню...
Они неслись, молчаливо и грозно, окружая, загоняя обратно, отрезая выход из несчастливого Питейного переулка, который Илл'а ненавидела уже всей душой. Их оказалось много, нежданно много. Все матросы, что там сидели. И стража. И даже кто-то из неповоротливых с виду торговцев...
Она металась, не давая ловушке захлопнуться. Задыхалась, кружась среди дюжины домишек. Пыталась спрятаться за пеленой незаметности - и это сработало раз или два, но так и не дало возможности вырваться: слишком много сил забрал у нее этот день...
И когда уже Илл'а почти готова была сдаться, невидимый поводок вдруг опять дернул ее в сторону - и она налетела на кого-то с размаху. Крепкие руки подхватили ее, не давая упасть. Взгляд жрицы заполошно прошелся по серому полотну простой рубахи, небрежно стянутой у ворота белым шнуром, поднялся к смуглому подбородку и скулам, да застыл, наткнувшись на подозрительный прищур до странности знакомых серых глаз. Растрепанный пучок темно-русых волос, картинно изогнутая бровь и по-мальчишески нахальная усмешка - даже без золотого камзола с черненым шитьем не узнать его было сложно.
Блистательный молодой лорд Илан собственной персоной держал Илл'у в бережных объятиях!
Но не успела она еще как следует изумиться, а может, и смутиться этому факту - как другие, куда более жесткие, руки оторвали ее от юноши, чтобы грубо отшвырнуть к стене. Ледяная сталь прижалась к горлу - а добродушный рыжий паренек в цветастой крестьянской рубахе, простоватый, глуповатый на вид, вызывающий улыбку своими веснушками, пронзил девушку холодным взглядом убийцы.
- Не дергайся, - приказал он коротко. - Отвечай. Кто такая? Зачем здесь?
Руки парня совсем не походили на крестьянские. Длинные пальцы, холеные и гибкие, по всему, куда привычнее держали перо и клинок, чем мотыгу...
С угасающей надеждой воззрилась жрица на Илана. Он ведь помнит ее, должен помнить... наверное...
Однако лорд не спешил бросаться на выручку. Долгий, бесконечно долгий миг он раздумывал - а темно-серые глаза смотрели изучающе, с нехорошим, цепким подозрением. Словно оценивая Илл'у по-новому - не как случайную встречную из тайного дворцового коридора, уже нет...
Но как кого?.. Наемницу?.. Шпионку?.. Смешно подумать! И все же...
Подозрительность в крови у родовитых. И сейчас к Илл'е не просто присматривались: лорд Илан выносил ей приговор. Один кивок - и его рыжий пес сорвется с цепи да из непутевой жрицы всю душу вытрясет! Но вот подаст ли господин знак своему верному храну?.. Или пощадит? Хотя бы на этот раз...
- Отпусти девушку, Огонек, - все же сжалился над Илл'ой благородный. - Я знаю ее. Она не опасна.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЛОВУШКА. ПАМЯТЬ В РУКАХ ВОРОВКИ.
Хватка Огнеглава послушно ослабла, и, кажется, ноги у девушки подкосились.
- Хоть на том спасибо, твое высокородие! - издала она то ли всхлип, то ли смешок. - А ты, выходит, страшный человек, коль за оттоптанные башмаки казнить готов!..
Илан поморщился. У девицы, по всему, начиналась истерика, а этого добра он и от нежных придворных барышень с детства навидался-наслушался, так что (уж увольте!) без еще одной обошелся бы с радостью.
- Это не я ведь на людей налетаю! - огрызнулся он с плохо скрытой досадой. - Знала бы ты, госпожа жрица, сколько таких "топтунов" норовили мне в суматохе стилет под ребра ткнуть!..
Илан осекся, наткнувшись на крайне удивленный взгляд своего рыжего приятеля (нынче скорей - надзирателя и сторожа). И правда, чего это его потянуло с малознакомой девчонкой откровенничать?.. Неужто, красивой мордашки достаточно, чтоб молодого наследника болтливым и беспечным сделать? Тогда точно прав Огнезор, торопя их с Алией помолвку! Он, Илан, все же, человек чести - и брачную клятву станет блюсти... наверное...
На душе вдруг как-то тоскливо сделалось...
Вот и надо было его мерзавке-совести о далекой невесте напомнить?..
Илан даже разозлиться надумал: на долю свою нелегкую, да на подвернувшуюся под руку горе-жрицу, заодно.
Но не успел.
Топот многих ног и пыхтение отвлекли на себя его любопытную натуру - а уж когда из-за угла с десяток господ весьма разбойного вида вынесся, юноша сразу обо всех печалях позабыл, чуя крупную неприятность да заранее ей по-мальчишески радуясь. За тем ведь и из гостиницы он улизнул, из-под неусыпного надзора толпы телохранителей!..
Огнеглав, похоже, эту радость в подопечном мигом почувствовал - вон как брови осуждающе сдвинул! И напрягся весь, будто кот перед мышами. Шажок, еще шажок - и лорда-наследника мягко так к стене оттер да собою прикрыл. Того и гляди, когти выпустит да в прыжке взовьется...
Даже жрица, гостей завидев, подобралась вся, голову вскинула и руки вытянула вперед, как-то странно пальцы скрючив, чем заслужила взгляд рыжего, полный опаски и уважения: видно, в отличие от молодого лорда, с этим жестом Огнеглав был знаком неплохо...
Вот обидно же как! Каждый сейчас отличиться сможет - Илан же, даром, что и сам не дурак подраться, как всегда в стороне останется! Кто ж ему позволит-то, лорду-наследнику, в гущу потасовки лезть?..
Досаду от такой несправедливости срочно требовалось на кого-то выплеснуть. Незваные господа подходили как нельзя лучше.
- Чем обязан? - холодно вопросил Илан, гримасу скорчив грозно-высокомерную. Что-что, а это он еще с детства умел! Мамуля хоть чему-то полезному научила...
- С барышней бы нам пообщаться, - нагло вылез вперед хитролицый человечек под одобрительные кивки сгрудившихся в тесноте переулка сотоварищей. - Вас, господа, мы не держим. А эта вот... воровка. Трактир обчистила...