День середины лета

С указанным "черноголовым" повела себя Илл'а куда любезнее: скромно дождалась, пока тот руками намашется да вволю на господ-чиновников накричится, поприветствовала с кроткой, вежливой улыбкой - и только затем со своим делом обратилась:

- Мне сказали, ты пассажиров до Южного набираешь?

- Десять золотых за койку и место в трюме для барахла, - все еще с досадой сообщил он, на Илл'у посмотрев лишь мельком. - Припасы берешь свои: капитану нахлебники без надобности...

- Сколько золотых? - девушка и дышать забыла. За такие деньги даже в столице по нынешним временам доброго коня купить можно было, с телегой - да еще и на вещички в дорогу осталось бы! - Неужто, с каждого по стольку берете? - не замедлила она возмутиться, припомнив резвое семейство, грузящее на корабль тюки, тючки и сверточки. Ну никак не походили те на богачей!

- Почему же с каждого? - ничуть не удивился моряк ее возмущению. - Если есть у госпожи жрицы подорожная от Храма - так и бесплатно повезем, как положено...

- Я думала: на Южный всякого берут... - осторожно осведомилась лекарка.

- Лет десять назад и брали... - щедро просветил ее "черноголовый". - Полные трюмы набивалось. Оборванцы нищие, авантюристы да каторжники. Но что толку от таких переселенцев? Даже те, кто до конца плаванья дожил, после в лесах сгинули. Дурной народ: ни землю распахать, ни зверя поймать... Грабить-то там оказалось некого... Сейчас совсем по-другому. Хочешь ехать - пиши прошение в имперскую канцелярию: на себя, на семью, на барахло и скотину. Будет позволение - перевезем, без особых удобств, но безопасно. Судно у нас надежное, крепкое; команда умелая, с немалым опытом; койка личная для каждого пассажира, охрана от пиратов и прочего сброда, даже целитель свой имеется... А коли нет позволения - так или дома сиди, или плати свои, кровные...

Илл'а разочарованно вздохнула, прикидывая, что уж за неделю нужную сумму ей никак не достать.

Моряк впервые взглянул на девушку - внимательно, да еще и с сочувствием.

- Лекари, конечно, на Южном всегда нужны... - оставив суровый тон, заговорил с ней по-отечески ласково. - Но, уж прости девонька, Храм тебе подорожную правильно не выписал! Перевидал я таких молоденьких дуралеев-мечтателей!.. Только жизнь себе в диких землях загубишь!

- А помощник вашему корабельному лекарю не нужен? - упрямо перебила Илл'а его увещевания.

- Ремеслом и натурой плату не берем! - отрезал "черноголовый" опять сердито.

- К-какой еще "натурой"? - взвилась от его намека юная жрица.

- Сама посуди, - перебил он строго. - Плаванье предстоит долгое, пассажирок матросы почти не видят - да и не тронут под страхом смерти. А вот баба из команды - другое дело... Были у нас уже такие умные, только после военной школы... К капитану напросились в охрану... До смертоубийства тогда дошло... - его взгляд стал неприязненно-тяжелым. - Конечно, будь ты кривой и дряхлой, первым Орсию в помощь позвал бы! А так, девонька, нет - и не надейся!..

- Эх, надо было мальчишкой переодеться!.. - буркнула Илл'а в глубокой досаде. - И что мне делать теперь?..

Моряк понимающе усмехнулся.

- Можешь, конечно, в порту у грузовых поспрашивать... - помолчав, все же с неохотой проговорил он. - Порой они пассажиров за бесценок берут... Но я бы, коль по чести, не советовал. Могут или вовсе не довезти, или не туда, куда обещано...

- Да уж ясно... - совсем сникла девушка. - Ладно, и на том спасибо...

Контору покидала Илл'а крайне мрачной. Закончилось, видать, ее везение! Уж не у стен ли Крама? А она и не заметила...

Знакомый хитролицый человечек крутился у крыльца, кого-то явно высматривая.

- А, госпожа жрица! - обрадовано ринулся он к ней. - Неужто, и правда плывешь на Южный?..

- Нет, - бросила девушка раздраженно, не понимая, что понадобилось от нее подозрительному типу. - На Южный нынче дорожка золотая, юным храмовым дурочкам не по карману будет...

- Да-да-да... - сочувственно прицыкнул языком хитролицый. - Что творят, канцелярские крысы, что творят...

Он шел теперь за Илл'ой, не отставая, вертясь вокруг нее, как довольный пес - то справа в лицо заглянет, то слева. И ухмылочка все медовей и гаже...

- Спасибо за помощь, я тороплюсь, - попыталась избавиться от прилипалы лекарка.

- Да какая там помощь!.. - и не думал отставать тот. - Вот если б я тебе надежного капитана присоветовал... Впрочем... - он сделал вид, что крепко задумался. - Есть у меня один знакомый... Если хорошо попросить, он и за скромных два золотых для тебя место на корабле найдет...

- Нет, благодарю, - отрезала Илл'а. Человечек ей отчаянно не нравился, да и предупреждение "черноголового" еще хорошо помнилось...

- Да ты не отказывай сразу! - навязчивый попутчик не сдавался. - Я понимаю: доверять первому встречному несподручно... Но я ж тебе не предлагаю сразу в трюм лезть! Встретишься с капитаном в людном месте (таверна тут рядышком, в Питейном переулке, есть, "Хмельная русалка", там даже стража время коротает), поспрашиваешь у людей о корабле и команде, поговорите лично - вдруг, и сговоритесь...

Соглашаться девушка не собиралась. Она, может, и сходит потихоньку с ума, но еще ведь не полная дура! Хитролицый весь был с гнильцой - и дара не нужно, чтобы это почувствовать!

Только у Богинь были иные планы...

Услышь Илл'а раньше - и свернула бы в сторону, подальше от столь явных неприятностей. Но в толпе почуяла безумца она слишком поздно. Он вынырнул перед нею, налетев на прилипалу-попутчика, и замер, раздувая ноздри.

Сутулый морячок, чем-то смахивающий на Моранова приятеля. Только глаза его казались пустыми, рот кривился в оскале, а кожу резали цепи - незримые для большинства, но жгущие взгляд юной жрице: на горле, на лбу и на сердце. И от них уже тянулись куда-то нити, как у балаганной куклы, что пляшет по воле хозяина...

Это было так страшно, что Илл'а закричала.

А безумца вдруг снесло черной тенью - и вторая накинулась следом. Двое в темной одежде и масках распластали свою жертву на земле. Он рычал и выл, как животное, головой ударяясь о камни, выкручиваясь с нечеловеческой силой. Отбросил прочь одного из черных, и пальцы сжал у другого на горле - но вдруг обмяк с потухающим взглядом и рукоятью кинжала под ребром...

Народишко шустро схлынул в стороны, растворившись на припортовых улочках. Широкий круг пустоты окружал теперь черных - мужчину и женщину. Даже хитролицый человечек исчез куда-то - и только Илл'а замерла, не в силах пошевелиться.

- Опять все насмарку! - с досадой выдохнула женщина, по голосу, скорей, - зеленая девица. - Хоть бы одного живым и в здравом уме поймать!.. Мастеру радость - нам награда... И чего было орать, блаженная? - зло развернулась она к перепуганной Илл'е, презрительно сузив глаза в прорезях черной маски. - Давай еще над усопшим порыдай да гимны своим богинечкам повой!.. Никакой помощи от этих храмовых!..

Напарник на нее сердито шикнул.

- Пошли отсюда, тело стража уберет...

- Слушай, а что-то у овечки этой больно морда знакомая... - не пожелала убираться темная.

Илл'а сделала осторожный шажок в сторону.

- Может, на погребении взглядом зацепила, вот и кажется, - все пытался утянуть девицу прочь мужчина. - Перестань, не с руки сейчас с Храмом собачиться...

- Нет-нет-нет, - похоже, та уперлась намертво. - Одаренным, знаешь ли, не "кажется"... Я помню... Это что-то из давнего... Я тогда только-только Испытание Боли прошла...

- Это ж лет двадцать назад было! - напарник ее начал злиться.

"А не такая уж она и юная!" - успела Илл'а отстраненно удивиться.

- Вспомнила! - завопила в этот миг темная. - Нет, ну как любопытно... Жрица, а жрица?.. - она мягко подалась к застывшей девушке. Таким знакомым вкрадчивым движением... Как кошка, подбирающаяся к птице...

Интересно, они все так... скользят?..

Волной дурноты накрыло Илл'у.