Страница 33 из 73
Высокий, подавляющий и грозный.
Одаренный...
Паника захлестнула по самое горло, заставив девушку на миг задохнуться.
- Так кто такая? - будто смакуя ее страх, расплылся темный в холодной усмешке.
- Чего шумишь, подмастерье? - пришел-таки ей на помощь стражник. - Зачем мне девочку напугал? Сам не видишь? Лекарка она, из Храма. Помогает иногда нашим болезным. За травками вот собралась в луга...
Говорил он ворчливо, чуть покровительственно, как и положено крепкому, матерому дядьке разговаривать с безусым юнцом. А что темный мастер был еще мальчишкой, Илл'а, совладав со страхом, быстро и без труда разглядела. Рука парня, играющая напоказ кинжалом, была тонкой и по-юношески нежной; подбородок - округлым и гладким; взгляд недовольных сонных глаз - вызывающим и чуть-чуть оценивающим...
- Не положено без досмотра и разрешения! - сердито отрезал он, с угрозой надвигаясь на лекарку.
Видать, недавним своим испугом не на шутку она юношу задела!
- А что досматривать-то у меня? - как можно мягче улыбнулась Илл'а невольно подрагивающими губами. - Одна дорожная сумка, для вещей и трав, и та, пока что, полупустая... Взгляни!..
Сейчас, вблизи, темный мастер больше не казался ей ужасным. Просто парнишка (возможно - ее ровесник), усиленно играющий взрослого... Вон, даже ткнулся для виду в Илл'ыну открытую торбу! Впрочем, не слишком-то усердствуя: стражник за девушку вроде как поручился, да и чутье одаренного на ее счет молчало - за стенами же привратницкой и без нее ждала уйма разношерстного люда, что рванется вот-вот к открывающимся воротам, теснясь, причитая и скандаля...
- Можешь идти, - разрешающе буркнул подмастерье. Да отвернулся тут же с показным суровым равнодушием.
Но спускаясь по ступеням к заветной дверце на свободу, Илл'а чувствовала на себе его бесстыдный и чуточку тоскливый взгляд.
Похоже, Богини были благосклонны к юной жрице! Не считая горящих ушей да искусанных от тревоги губ, второй Илл'ын побег прошел почти столь же гладко, как и первый.
- Ну чего так долго? - ворчал заждавшийся за городской стеною Моран. - Нам до луговины незатоптанной еще часа два ходу. Уж коли выбрались за травами - так чтоб хотя бы с толком!..
Девушка кивала, совсем не слушая его раздраженных нотаций. Чувство простора и свободы валом захлестнуло ее. Холмистые поля, что встречались с небом, кипучая весенняя зелень, цветущие сады у раскиданных вдоль тракта домишек... Впервые за свою жизнь не видела она вокруг стен и камня - только горизонт, бесконечный и зовущий! Впервые вырвалась из плена улиц и улочек! И теперь хотелось бежать без устали - вперед, к смыкающемуся с травами небу, да по-детски визжать от восторга...
Три дня, что провели они с аптекарем, блуждая по лугам и перелескам да ночуя в окрестных деревеньках, для Илл'ы стали настоящим прозрением. Поистине, не создана она для храмовых келий! Не сможет до конца своих дней прожить в столичной тесноте и рутине!
Тихое счастье наполняло ее до самого краешка. Мечталось рвануть прочь, поддавшись зову бесконечной дороги, - на запад или, может быть, на север... Но здравомыслие и чувство долга перед нелепым добродушным жадиной Мораном удерживало от подобной глупости.
Скрепя сердце, возвращалась Илл'а в столицу.
Приятель-стражник встречал путников за воротами. Сегодня была чужая смена, но он успел договориться с сослуживцами, так что пропустили их без лишних споров. Стоило это Морану целой фляги укрепляющей настойки, но, кажется, господин аптекарь так жаждал возвратиться к привычной городской жизни, что расстался с ценным зельем почти радостно...
Тесные улочки подавляли суетой и гулом. То и дело натыкалась девушка взглядом на знакомое лицо - даже странно, как много людей узнала она за столь короткое время! Соседи и покупатели дружелюбно здоровались с юной жрицей да с почтеньем кивали ее хозяину. Усатый дядька-стражник, проводив до родного перекрестка, откуда сверкала уже Моранова вывеска с трилистником, променял их общество на обед в ближайшей харчевне. Аптекарь же лишь ускорил шаг: близость дома заставляла забыть о голоде и трехдневной усталости.
Закрытая на все засовы лавка со стороны казалась нелюдимой и мирной.
- Ну, вот и дома! - облегченно вздохнул хозяин. - Притомился я что-то за эти дни бродяжничать...
- Ничего, вернешься к спокойной жизни... - беззаботно начала говорить Илл'а. И вдруг затихла на полуслове, застыв столбом у аптечного крыльца.
- Что стряслось? - забеспокоился мужчина, пытаясь протиснуться к загороженному Илл'ой входу.
Лекарка его не пропустила.
- Вернемся за твоим другом, господин Моран, - напряженно попросила она. - Лучше не заглядывать ТУДА без стражи. Я чую в твоей аптеке смерть...
Видно, лицо ее да помертвевший в один миг голос оказались весьма убедительны: не побоялся Илл'ын наниматель оторвать приятеля от обеда. И вскоре уже втроем топтались они на крыльце Морановой лавки, а дрожащие руки хозяина с усилием проворачивали в замке тяжелый ключ.
Со скрипом отворилась дверь. Жаркий свет полуденного солнца, обгоняя вошедших, хлынул в сумрачную, стылую комнатушку...
Никто из троих не двинулся дальше порога.
Грязное ругательство вырвалось у стражника. Моран тоненько, совсем не по-мужски, взвизгнул.
А Илл'а все смотрела - и не могла понять. Рваные кусочки, важные (и не очень) мелочи назойливо лезли девушке в глаза - но картинка никак не складывалась воедино, не желала доходить до впавшего в оторопь разума...
Все в аптеке было перевернуто вверх дном. Сухие травы смяты в труху и сор, склянки расколочены вдребезги... Тяжелая смесь лекарств и пыли резала горло, вызывая кашель.
Но куда хуже казался острый запах крови...
Липкий, темно-красный след тянулся сверху, по ступеням, будто огромный раненый зверь из последних сил полз в лавку в поисках спасительного лекарства. Сундук с целительными амулетами был сброшен на пол, неаккуратно перевернут набок. Его крышка - в глубоких вмятинах, исцарапана, безжалостно и грубо, а хитрый дорогой замок намертво заклинен обломком лезвия: умирающий зверь упорно бился за свою жизнь, но так и не смог одолеть бережливость господина Морана. Все ценные амулеты и зелья тот тщательно запирал и прятал...
Поверх травы, черепков и мусора, неподвижный, оскаленный и страшный, лежал застывший квартирант аптекаря.
Его одежда была черной от крови, лицо уродовали кривые порезы. Скрюченные пальцы сжимали сломанный аптекарский нож...
Ужас осознания, наконец, переполнил Илл'у. Она задохнулась, пытаясь кричать, - но почему-то не издала ни звука. Холодная, разумная ее часть (та, что не глупая девчонка, но, прежде всего, обученный лекарь) аккуратно взялась собирать головоломку.
Кем бы ни был убийца их постояльца - он не стремился проявить к жертве милосердие. "Хорька" изранили, жестоко и смертельно, - но так, чтобы не смог несчастный расстаться с жизнью сразу, чтоб умирал он мучительно и долго. Много часов... Возможно, не первый день...
И все же он боролся до последнего. Сам. Не прося ни у кого спасения, хотя до людной улицы, казалось, добраться куда проще чем до Морановых чудодейственных амулетов...
Даже сейчас девушка чуяла смерть над ним, но... пока не в нем.
- Он еще жив! - кинулась на помощь Илл'а. - Едва-едва, но жив! Я смогу его вытащить...
Ее грубо оттащили в сторону.
- Не тронь! - грозно рыкнул Моранов приятель. - Знак на морде видишь?
Илл'ын взгляд мазнул по изуродованному лицу. Глубокие порезы нанесены были вовсе не хаотично, как поначалу могло показаться: они складывались в витиеватый, чем-то знакомый символ.
Илл'а знала, как его прочитать. Алим зачем-то учила ее этому.
- "Слава", - в каком-то оцепенении еле слышно озвучила девушка.
Мужчина за ее спиной выругался. Крепкие ручищи тяжело придавили ей плечи.
- Это подпись убийцы! Да еще и САМОЙ цепной ведьмы Гильдмастера! - оттаскивая лекарку в сторону, с испугом выдохнул он ей в ухо. - Не будь дурой, девочка! Никто в здравом уме не лезет в дела Гильдии!