День середины лета

Инспектор покрутил пряжку в руках, скосил взгляд на старательно смотрящего в окошко стражника - и шустро скрыл подношение под полой темного камзола. После чего заскрипел пером, выписывая ненужное Илл'е разрешение - да и бумагу о благополучности Морановой лавки заодно.

Аптекарь не скрывал довольной улыбки: еще бы, так легко отделался! Но девушка тревожилась все сильнее. Внутренняя дрожь пробирала до костей, словно кто-то бродил по позвоночнику ледяными скользкими пальцами...

А ведь так и есть! - вдруг догадалась она. Их проверяют! Ее, Морана, всю аптеку!.. Ощупывают да исследуют. Ищут...

- А наверху у тебя, хозяин, что? - приложив к бумаге печатку, будто невзначай поинтересовался инспектор.

- Да комнаты одному господину сдаю, - нехотя признался аптекарь. - Платит исправно, правда, дома его нечасто застанешь... Но я в его дела не лезу. А к лавке моей он касательства никакого не имеет - да и не заходит сюда, в общем-то...

- Что ж, тогда, полагаю, и в нынешней моей инспекции сей господин интереса не представляет, - вроде бы согласился чиновник, но послышалась почему-то Илл'е в его словах какая-то недомолвка.

- Ты не находишь этот визит странным, господин Моран? - тревожно спросила она, стоило только незваным гостям убраться. - Тебя всегда при проверках не о зельях, а о квартирантах спрашивают?..

- Да он и не спрашивал, вроде... - удивился ее беспокойству аптекарь. - А что по сундукам нос не совал - так ведь я и заплатил немало!..

- А ты уверен, что не совал? - непочтительно перебила его девушка. - Может, ему и не надо было крышки отпирать, чтобы все выяснить?..

- О чем это ты? - нахмурился Моран.

- Инспектор наш - одаренный! Только почему-то скрывал это очень хорошо, я не сразу и почуяла...

- Думаешь, ТОТ амулет искал? - сразу насторожился мужчина.

- Или амулет, или того, кто тебе его подсунул... Хоть так, хоть эдак, господин Моран, нам с тобой не лучше...

- Твоя правда, девочка...

Хлопнула входная дверь, зазвенели с тревогой колокольцы - аптекарь резко обернулся, чуть не подскочив от внезапно нахлынувшего страха.

- Ты чего? - удивился его приятель-стражник. - Так из-за крысы этой ратушной разнервничался?

- Тебе разве не с ним положено быть? - ушел от ответа Моран.

- Да вроде и положено, - довольно заухмылялся стражник. - Наши ребята всю неделю с этим остроносым по целительским лавкам бродили. Дотошный, зараза! С утра до ночи все таскался, почтенным людям кровь портил... Но ты у него, видать, последним в списке был: как отсюда вышел - чуть не бегом к своему начальству припустил, меня же восвояси отправил. Вечер вот теперь свободен...

- Похоже, нашел, что искал... - не сдержалась от мрачного прогноза Илл'а. - Когда там твой постоялец в этот раз воротиться обещал?

По щекам аптекаря растеклась молочная бледность.

- Слушай, - догадавшись, о чем речь, враз растерял их гость благодушие, - а ведь и в прочих аптеках он все про жильцов да работников выспрашивал! Эдак невзначай: кто, мол, и как... Неужто, сыскарь?..

- Не знаю - и знать не хочу! - в сердцах замахал руками Моран. - Скажи лучше, как мне быть теперь? Выселить мерзавца уже не успею, даже если он сегодня домой явится... Да и вообще - подозрительно это будет! А коли ищут его, так вскоре облава нагрянет... Не дайте боги, на пути попасться! Если не зашибут ненароком - так все равно по допросам затаскают!.. А дело мое, репутация моя как же?..

Он закружил по тесному пространству лавки, сокрушаясь о беде своей все громче и с каждым мигом норовя впасть в истерику, - пока Илл'а, рассерженная столь бессмысленной паникой, не стала твердо у него на пути.

- На вот, выпей, - сунула в руку склянку с успокоительными каплями. - Жалеть себя после будешь! А сейчас, пока есть время, подумаем...

- Правда, Моран! - неловко поддакнул стражник. - Негоже так раскисать-то, да еще перед барышней...

- Ты травничаешь сам или скупаешь у кого? - невежливо перебила девушка.

- По-всякому... - от ее вопроса Моран растерялся, даже страх свой немного подзабыл. - Хоть раз в сезон сам выхожу: у сборщиков разве ж правильную травку купишь?

- Вот и хорошо, - внезапно успокоилась Илл'а. - Завтра на рассвете отправимся за город, весенний урожай собирать... Самая пора сейчас! Побродим дня три-четыре, наберем корешков и цвета, на солнце высушим - и потихоньку назад вернемся. Лишних подозрений наш выезд вызвать не должен, а что тем временем здесь твориться будет - так то, господин Моран, не наше дело, ведь правда?..

- Правда-то правда... - аптекарь, наконец, взял себя в руки и рассуждал теперь с обычной деловитостью, лишь голос чуть-чуть подрагивал. - Только, боюсь, за городские стены нам так просто не выбраться. Слышала, что люди говорят? Неспокойно стало. Всякого на воротах по три раза проверяют. А если дело не срочное, то и завернуть могут...

- Так и есть, - мрачно поддакнул стражник. - Наш капитан проболтался: опять покушение на лорда-наследника было, теперь вот заговорщиков ловят... Помнится, в том году, когда такое стряслось, все и всех переворошили, почти месяц столичный люд дергали...

- Попробовать всяко стоит, - не желала сдаваться девушка. - Все лучше, чем взаперти сидеть и дрожать!..

Моран кивнул, но как-то слишком нервно и неуверенно.

- А знаешь, - опять вмешался его приятель, - я ведь могу с ребятами сменой поменяться. Покараулю завтра на припортовых воротах... И вас через калитку в привратницкой потихоньку проведу... А через три дня пропущу обратно...

Он со значением перевел взгляд с задумчивой физиономии аптекаря на медную пряжку в витрине - родную сестру той, что уплыла недавно в жадные чиновничьи руки.

- Сделай милость... - кисло выдавил Моран и с тоскливым вздохом потянулся за амулетом.

Оставаться и ждать, чем дело обернется, ему совершенно не хотелось.

* * * 

Из дому выбирались затемно. Пыхтящий мрачный аптекарь долго проверял плотность запертых ставней, топтался на пороге, скрежетал дверным замком, все не решаясь расстаться с милой сердцу лавкой, - и взбешенной Илл'е, в конце концов, пришлось почти силой уводить его с крыльца. Еще с вечера чуяла девушка, что за аптекой следят. А сейчас, пока Моран мялся на виду у всей улицы, не без труда удерживала вокруг плотную пелену незаметности, кляня глупость своего хозяина и свою собственную, не позволившую вовремя внять плохим предчувствиям да сбежать подальше от нынешней скверной истории. Хорошо, хоть ума хватило сегодня ночью пройтись по дому и замести все следы! Теперь даже сильный одаренный не сможет утверждать с точностью, что Илл'а здесь побывала...

Утренние улочки встречали путников тихим безлюдьем, а припортовые ворота еще стояли, наглухо запертые, - и телеги ранних торговцев грудились на привратном пятачке, перекрывая проход всем пешим и конным. Люд гудел лениво и сонно. Кто бродил, зевая, по округе, кто в терпеливом ожидании подпирал городскую стену. Подобраться к привратницкой, не бросаясь в глаза, оказалось не так уж и сложно.

Моранов приятель их уже ждал: развалился на скамье у входа в сторожку да поглядывал хмуро на каждого встречного. Он был напряжен и мрачен. И не поймешь сразу, рад ли встрече - или предпочел бы, чтоб аптекарь с Илл'ой вовсе до ворот не добрались...

В каморку он впустил их торопливо. Подталкивая в спину и раз за разом оглядываясь, провел насквозь, до забранной решеткой узкой лесенки, заканчивающейся дверцей во внешней стене. Неуклюже, в спешке повернул ключ в тяжелом замке, потом в следующем... И почти уже вздохнул с облегчением - как случилось то, чего он, видно, опасался. Господин Моран успел скрыться за узкой массивной калиткой, а девушка, торопясь, шагнула следом, но вдруг строгий оклик послышался сзади, принуждая и ее, и провожатого замереть испуганно на месте.

- Кто такая? Что здесь происходит?

Илл'а развернулась - и обомлела. Сквозь прорези черной маски на нее смотрел темный мастер.