Страница 19 из 48
С помощью еще одного порошка они с Марком избавились от грязной посуды, костра и прочих следов своего пребывания. «И как он только в них не путается?», - удивленно подумала девушка, перекидывая через плечо теплый плащ. А затем они двинулись в путь…
***
София, не привыкшая к таким длительным путешествиям, буквально валилась с ног от усталости – прошедшие несколько дней, а может и недель, слились для нее в одно размытое пятно. И даже с наступлением темноты, когда они наконец добирались до очередного сомнительного убежища, она, разбитая и вымотанная, никак не могла заставить себя уснуть. То и дело ей всюду мерещились темные тени или какая-нибудь другая копошащаяся в лесу тварь – и несколько раз, в самом деле, им едва удалось избежать судьбоносной встречи.
После последнего происшествия Марк стал напряженным и каким-то несговорчивым – сколько София не задавала вопросов, пытаясь выудить информацию, он с поразительным упорством ее игнорировал. Лишь иногда, словно желая поскорее отделаться от нее, удостаивал девушку непонятными односложными ответами. Поэтому единственным утешением стали для нее редкие дневные привалы, чтобы подкрепиться и ненадолго отдохнуть. Свет солнца приятно грел кожу и внушал ложное чувство безопасности, какое-то мгновение позволяя верить, что все будет хорошо.
Время шло, а София до сих пор толком не знала, куда они идут и что ее, в конце концов, ждет. Марк продолжал хранить загадочное молчание, и вскоре девушке это чертовски надоело – бездумное следование за кем бы то ни было выведет из себя любого.
- Ты ведь в курсе, что я не та, кто тебе нужен? – внезапно спросила она, останавливаясь.
Марк с неодобрением вздохнул, одарив ее неожиданно усталым взглядом, и молча двинулся дальше. Видимо, длительная дорога вымотала их обоих, а ведь это – было только начало пути.
Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрыться – резко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.
«Пора бы уже остановиться», - подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, – нехорошее время.
- Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, - неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественным – за несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.
- Осторожнее, - предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.
Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала дух – у подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньков – задрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.
- Мы что, будем ночевать прямо здесь? – спросила девушка, откидывая назад спутанные пряди волос. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.
- Именно, - кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.
- Но ведь здесь открытое место, - сказала София, неуютно поежившись, и вновь беспокойно огляделась по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скалами – где угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и… опасным.
- Поверь, это самое безопасное место поблизости, - заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.
Скептически оглядев их хлипкое убежище, девушка нарочито громко вздохнула, выказывая свое недовольство, и направилась к Марку. Одна нога уже встала на одеяло, как вдруг взгляд наткнулся на призывно поблескивающее в ночи озеро. Внезапно София почувствовала себя невообразимо грязной – копоть, дорожная пыль и грязь, казалось, намертво приклеились к телу. Зная, что сон ей все равно не светит, она развернулась и шагнула в ту сторону, но тут на локоть крепкой хваткой легла чья-то ладонь.
- Ты куда это? – подозрительно спросил Марк, сильнее сжимая пальцы на ее коже.
- Хочу искупаться вон там, - сквозь зубы процедила девушка, махнув рукой чуть ли не на противоположный берег, скрытый зарослями высокой травы.
- Всерьез думаешь, что ночью я отпущу тебя дальше, чем на сто метров? – хмыкнул он и, подавшись вперед, выплыл из тени дерева. – Купайся здесь. Я тебе не доверяю.
- Как и я тебе, - незамедлительно отозвалась София и, презрительно оглядев его сверху вниз, в безуспешной попытке дернула руку. – Хотя бы отвернись.
- Считаешь, что мне это интересно? – поинтересовался Марк, насмешливо приподнимая брови, и резко отпустил ее.
Пошатнувшись, София едва не грохнулась на землю, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Затем, поддавшись неведомо какому порыву, она демонстративно скинула с себя плащ. Марк лишь закатил глаза к небу и, покачав головой, повернулся к ней спиной.
Девушка продолжила раздеваться, то и дело опасливо поглядывая в его сторону, пока наконец не осталась в одной длинной белой рубахе, - избавляться от одежды полностью она так и не рискнула. Ветер острыми когтями впился в тело, и, обняв себя за плечи, София неуверенными шагами двинулась к озеру. В голове назойливо закрутились мысли о том, не водится ли здесь какая-нибудь неведомая тварь, о чем она и поспешила спросить.
- Лучше ты мне скажи, - приглушенно отозвался Марк, так ни разу не повернувшись; лишь поза выдавала его напряжение. – Это ведь твое Королевство.
София нерешительно замерла у края воды, хмыкнув. «Если бы тут на самом деле было опасно, он бы мне сказал, да?», - приободряла она себя и, бросив колебаться, с громким плеском кинулась в воду – та оказалась неожиданно теплой; бархатное касание успокаивающе ласкало измученное тело.
Неуверенными гребками София поплыла вглубь озера и, быстро потеряв бдительность, наконец-то позволила себе расслабиться. Она заплывала все дальше и дальше, с едкой улыбкой думая о лице Марка, когда тот это заметит. Затем перевернулась на спину и, попытавшись разглядеть берег, недоуменно нахмурилась – внезапно поднявшийся туман, клочьями стелящийся у воды, сбил ее с толку. «Что за черт?», - подумала девушка, невольно напрягаясь.
Также неожиданно из толщи воды бесшумно показалась чья-то голова. София открыла рот, собираясь закричать, но таинственно вынырнувшая незнакомка резко приложила палец к губам. Девушка, завороженная странной красотой, не смогла проронить и звука. Молочного цвета кожа сверкала и переливалась в ночи тысячами маленьких блесток; длинные волосы волнами спадали на хрупкое лицо и плечи; но самое запоминающееся – неестественно огромные пронзительные черные глаза.
- Я знаю, кто ты, - ласковым голосом сказала незнакомка, вдруг незаметно оказавшись рядом с Софией. Девушка не видела, как она подплыла – сознание успело зафиксировать лишь мелькнувший в воде хвост.
«Хвост?», - отстраненно подумала София, а затем совершила самую большую ошибку – заглянула русалке в глаза; все мысли разом куда-то испарились, на их место пришла пустота.
- Я могу помочь тебе, - все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.
София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затем – кожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.
- МАРК! – что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислорода – отстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи-то холодные губы, и София резко провалилась во тьму…