Страница 18 из 48
В странном оцепенении девушка проследила, как внезапный порыв ветра вырвал из руки плащ и, подхватив его, черным облаком закружил в воздухе. Затем онемевшую ладонь пронзила острая вспышка боли, и пальцы против воли разжались – София с пронзительным криком стремительно полетела вниз…
Когда до земли оставались считанные мгновения, черная тень размытым пятном врезалась в девушку и, зажав в железных тисках, прикрыла собой. Секунда – и лес прорезал гулкий звук удара, отдавшийся болью во всем теле. Крепко зажмурившись, София не удержалась от слабого стона, чувствуя, как под щекой в такт дыханию тяжело вздымается и опускается чья-то грудь. Сердце билось неровными, неуверенно толчками, а затем – неожиданно стихло.
- Ты цела? – раздался снизу хриплый голос Марка, показавшийся чересчур громким в обволакивающей плотным кольцом тишине.
Девушка моргнула, с трудом заставив себя раскрыть отяжелевшие веки, – затуманенный взгляд застыл на толстых корнях волшебного дерева.
- Да, - слабо ответила она со второй попытки; губы дрожали и никак не желали слушаться.
- Так, может, слезешь с меня наконец? – едва ли не прошипел мужчина, медленно, словно с неохотой разжимая удерживающие «принцессу» объятия. Все тело страшно ломило от удара, но серьезных повреждений, как он успел заметить, не было.
- Ага, - также отстраненно кивнула София, но, не в силах пошевелиться, так и осталась на месте. Казалось, стоит ей двинуться – и она, того и гляди, рассыплется на тысячу кусков.
Буркнув что-то – девушка не разобрала, что именно, - Марк резко скинул ее с себя и, взметнув ворох жухлой листвы, с трудом поднялся на ноги. А София все лежала на грязной земле, ощущая, как внутри что-то трясется и переворачивается…
***
Костер полыхал рубиново-красными переливами, изрыгая клочья едкого дыма. Все еще находясь в оцепенении, София с опаской устроилась на прогнившем бревне, опустив голову и сцепив на коленях непослушные руки. Напряженный взгляд метался в пространстве, выискивая любой намек на угрозу, но так и не находил ее. В лучах утреннего солнца наполненный переливчатым щебетанием птиц лес казался мирным и безопасным.
«Обманчиво безопасным», - мысленно поправилась девушка, успев убедиться в этом на собственной шкуре.
Внезапно сзади, прерывая ее мрачные размышления, послышались тихие, едва различимые шаги. Резко обернувшись, София встретилась взглядом с глубокими янтарными глазами и тут же облегченно выдохнула. Нечестно было оставлять ее одну, особенно после произошедшего.
- Неужто с тобой ничего не случилось, пока меня не было? – издевательски поинтересовался Марк, корча удивленную гримасу.
Девушка открыла рот, чтобы выплюнуть что-нибудь едкое, но тут заметила в руках спутника два освежеванных куска мяса. При виде стекающих на землю капель крови ее едва не замутило, но пустой желудок, словно в укор нерадивой хозяйке, болезненно сжался.
- Как твоя нога? – без особого энтузиазма спросил Марк. Случайно задев Софию рукавом стеганой куртки, он с легкостью перешагнул через бревно и двинулся к огню.
- Без особых улучшений, - неуверенно промычала девушка, закатив край штанины и осторожными движениями ощупывая поврежденную лодыжку. Краснота и опухоль слегка спали, но боль от этого, увы, никуда не исчезла.
«Как же я смогу идти?», - обеспокоенно подумала София, скептически наблюдая за тем, как мужчина небрежно отбросил на камень мясо и склонился над костром. Никакой посуды у них, к сожалению, не было, так что она не представляла, что он собирался делать.
- Сегодня нам предстоит длинный путь, - заметил Марк и, пошарив рукой в своей таинственной сумке, вытащил еще один кожаный мешочек – наподобие того, которым отравил великана. – Так что мне придется рискнуть и дать тебе лечебную настойку.
«Надеюсь, это не еще одна отрава?», - невольно задалась вопросом София, неуютно ерзая по шершавой коре.
- Если это поможет, то я выпью, что угодно, - нехотя отозвалась девушка с кислой миной на лице. Марк ее заявление проигнорировал – лишь слегка усмехнулся, скосив на нее пронзительные оранжевые глаза. Смутившись под его взглядом, девушка сглотнула и невольно сгорбилась. Но мешочек, оказалось, предназначался вовсе не для нее.
Развязав синий шнурок, Марк высыпал в руку щепотку серого порошка и, подняв ладонь к губам, дунул в сторону огня. Пламя резко вспыхнуло, огненными кульбитами взмывая ввысь, а затем – также неожиданно замерло. Когда черный дым рассеялся, София заметила лежащую на камнях небольшую чугунную сковородку и невольно ахнула.
Следующие полчаса, пока готовилась еда, девушка почти не разговаривала – от запаха жареного рот наполнился слюной, и она лишь неосознанно жалась к костру. Едкий дым плотными кольцами обвивал ее напряженную фигуру, жар горячими пальцами щекотал лицо, но в предвкушении предстоящей трапезы она ничего этого не замечала.
Следом за сковородкой таким же волшебным образом появились тарелки и остальные необходимые приборы. Уже ничему не удивляясь, София благодарно приняла из рук Марка сочный кусок мяса и, глубоко втянув носом его аромат, едва не застонала от удовольствия. Мужчина устроился прямо на земле напротив «принцессы», при этом каким-то образом умудряясь выглядеть изящно, и с интересом незаметно за ней наблюдал.
- Ты говорил, что мы идем в Темную Долину, - начала София, с удовольствием вгрызаясь в горячее мясо и пытаясь заполнить неловкую тишину. Видя, что Марк никак не отреагировал на ее слова, она замялась, но все же заставила себя продолжить. – Расскажи, что это за место.
Мужчина на удивление быстро покончил с собственным куском и, вытерев руки о листья, вытащил из сумки небольшую меховую флягу.
- Не делай вид, что не знаешь, - скривился он и, ловко откупорив крышку, сделал большой глоток.
«Но я, правда, не знаю», - мысленно возмутилась София; впрочем, так просто сдаваться она не собиралась. После проведенных часов в одиночестве она отыскала себе интересное и не такое уж бесполезное занятие – собирать сведения о будущем муже.
- Тогда расскажи мне о Безумном Короле. Каков он? – неуверенно спросила она и, с особым наслаждением пригубив последний кусочек, отложила тарелку в сторону. – Люди… бояться его.
Марк хмыкнул, удивленный внезапным вниманием к персоне Короля.
- Люди видят то, что хотят, - кивнул он и, внезапно подавшись вперед, протянул Софии флягу. Мгновение колеблясь, девушка приняла ее и, подозрительно принюхавшись, сделала небольшой глоток. Терпкая жидкость опалила горло, и от неожиданности она едва не закашлялась, но заставила себя отпить вновь. Алкоголь – это именно то, в чем она так нуждалась и о чем даже не смела мечтать.
- А что насчет тебя? – поинтересовалась София, вытирая тыльной стороной ладони рот и возвращая драгоценную фляжку обратно. Пальцы коснулись горячей руки Марка, и в этот раз она, к своему удивлению, даже не отдернулась.
- Я предан ему как никто другой, - с явной заминкой ответил мужчина, неопределенно пожимая плечами. Затем сделал еще один внушительный глоток и, вернув крышку на место, спрятал флягу в сумке.
- Нет, я имела в виду… - попыталась объяснить девушка, разводя руками в воздухе. – Кто ты такой?
Мужчина резко выпрямился и как-то странно на нее посмотрел. Воздух вокруг словно наэлектризовался, повисло напряженное молчание.
- Ты закончила? – наконец спросил Марк, так ничего и не ответив.
- Да, - выдохнула София, раздосадованная тем, что разговор, по всей видимости, окончен.
- Отлично, тогда пойдем, - мужчина хлопнул себя по коленям и, плавно поднявшись, принялся быстро собирать вещи.
- А как же настойка? – девушка на удивление легко встала на ноги, подобрав аккуратно сложенный рядом плащ. Хотя погода стояла и ветреная, но невероятно теплая.
- Ты только что ее выпила.
София собралась как-то возмутиться, но тут по телу внезапно разлилось обволакивающее тепло. Девушка почувствовала легкость, прилив сил и… неожиданное желание что-нибудь сделать.