Путь наемника

Глава 1

Пустыня. Бескрайняя и не прирученная. Куда бы ни упал взор усталого путника, везде будет одинаковый пейзаж безжизненной равнины. Ближайшее поселение находится в тридцати километрах. Там люди, вода, кров, а что здесь? А здесь – песок. И солнце. Сотни миллиардов песчинок, хаотично разбросанных по земле, и  раскаленных до неисчислимого количества градусов, желтым диском в небесах. Создается впечатление, что их единственная цель – попасть путнику в глаза, в нос, за шиворот и даже в носки. А самое противное, что ты никак не можешь помешать этому. Остается только одеть защитные очки, вдавить педаль газа в пол и мчаться по этому песку к своей цели, мечтая отмыться от въевшейся в каждую пору грязи и пота.

Елена ненавидела пустыню. Но без нее не выжить, как бы противоречиво это не звучало. Для наемников эти земли – стабильный заработок в любое время года. В развитых странах редко пользуются их услугами. Там есть стража и другие государственные службы, которые помогут людям почти задаром. То ли дело пустыня. Всегда найдется работенка: сопроводить караван с товаром, угомонить банду кочевников, бесчинствующую вблизи поселения  или усмирить диких животных, крадущих домашний скот.

Вот и сейчас Елена с напарниками взялись за подобное задание. Заказчик  обещал двести золотых, выдав авансом четверть оговоренной суммы. Почему так много? Ведь деньги немаленькие, и скорее всего, их собирали всем поселением. Ответ прост – дракон. Не многие наемники возьмутся за устранение этой пятиметровой огнедышащей ящерицы, готовой разорвать вас без зазрения совести. Но наши любители приключений – не многие. Они всегда готовы выполнить смертельно опасное задание за умеренную плату. Но как часто бывает в жизни наемников, все заработанные кровью и потом  немалые средства уходят на экипировку, оружие и еду. Также бывают и непредвиденные растраты. Сейчас, например, их машине требовался капитальный ремонт, а для этого нужна кругленькая сумма.

К транспортным средствам Елена всегда относилась нейтрально, но нынешний автомобиль -  обожала. Его название наемница не знала, но вспоминая фильмы и сериалы, которые показывал телевизор когда-то давно, в другой жизни, в голове всплывало слово «Маслкар». Именно так в ее мире называли стальных монстров с длинными телами и необузданной силой под капотом. Конечно, сейчас эта машина смутно была похожа на тех красавцев: повсюду ржавчина, глубокие царапины по всему кузову, огромные внедорожные колеса, решетка на лобовом стекле, еще и бойница с пулеметом вместо задних сидений – прямо мечта сорвиголовы. Но одного этой машине не хватало, как и всем остальным «железным коням» в этом мире. Магнитолы. Ехать на битву с драконом под забористые ритмы какой-нибудь рок-группы – это ли не истинное наслаждение? Эх-эх-эх. Мечты, мечты.

Машину сильно колыхнуло.

- Аккуратнее! Можно же было объехать этот булыжник, - недовольно пробурчал гном, сидевший на переднем пассажирском сидении.

- Будешь за рулем – объезжай, а сейчас захлопни то, что у тебя под усами и наслаждайся пустынным бризом, - огрызнулась Елена. Девушка не любила, когда ей указывали что делать.

- Ты про освежающие капли песка, которые беспрерывно хлещут по лицу?

- Именно!

- Хорошо, рули, как хочешь! Но если Кара опять заглохнет, я и пальцем не пошевелю, – злобно выпалил гном и отвернулся, давая понять, что дискуссия окончена. Елена тихонько хохотнула, надеясь, что Орум этого не заметил.

Орум был механиком и специалистом по ловушкам. А по совместительству – и самым адекватным членом команды. Единственной его странностью была маниакальная забота о машине. Орум души в этом куске железа не чаял. Даже имя придумал – Кара. Бывало, встанет кто-то из его спутников посреди ночи, а он воркует с автомобилем как с хорошенькой девушкой: и гладит ее, и комплименты нашептывает в боковою дверь. У каждого свои странности.

Лысый гном с повязкой на правом глазу, а точнее на том месте, где орган зрения должен быть, любил механизмы любого назначения. При чем, любил он их больше, чем живых существ. Хотя вот что странно – несмотря на поклонение машинам и приспособлениям, терпеть не мог огнестрельное оружие. Орум считал, что оно оскорбляет саму суть понятия «оружие»: что доблестного в том, что бы нажать на спусковой крючок и всадить пулю во врага? Да с этим справится даже ребенок, особого умения здесь не требуется. То ли дело холодное оружие. Ты годами оттачиваешь своё мастерство, выбираешь клинок или топор, который стал бы продолжением твоей руки. И в битве с противником победа зависит напрямую от твоих навыков, твоего оружия и самого тебя. Ты контролируешь бой, а не какой-то механизм.

Хорошая точка зрения. Жаль только, что из всех представителей этого невысокого народа, лишь единицы придерживаются такой философии. Основная же часть гномов, днями напролёт, изготовляет всевозможные ружья, револьверы, дробовики и  автоматы на своих фабриках. И плевать они хотели на честь, умения, навыки и прочую чушь. Лишь бы заработать побольше. А на изготовлении огнестрела они зарабатывали ох как неприлично много. Стоит только посмотреть, на чём основана их экономика. Это экспорт оружия и автомобилей. В этой сфере у них попросту нет конкурентов во всём мире. Что же будет, если в один прекрасный солнечный день, они решат оборвать все поставки и захотят напасть, скажем, на ту же близлежащую Долину Ирни? Даже подумать страшно какая мощь находится в этих маленьких коротеньких ручках.

Машину вновь колыхнуло. На это раз гном промолчал, не желая вступать в очередную дискуссию, посвященную камням в пустыне. Елену это удивило. Обычно старый ворчун не упускает момента упрекнуть кого-то. Девушка повернула голову, чтобы проверить, жив ли Орум?

На пассажирском сидении Кары, она увидела всё того же коренастого коротышку с лысой макушкой и с седой бородой. Орум увлеченно ковырялся в десятках разных пружин, болтов, металлических штырей и бочонков с взрывчатым веществом. Гном был полностью поглощён работой. Завораживающие зрелище. В его движениях и манипуляциях с вещами, ни намека на суету или непонимание. Филигранная работа с мельчайшими деталями – вот, что заставляет восхищаться.

Где-то впереди раздался жизнерадостный крик, напоминающий восхищённые вопли бабуина, нашедшего банан. Елена резко ударила по тормозам, от чего Орум впечатался в лобовое стекло носом и недовольно запыхтел. Теперь ему придется собирать маленькие частички своей работы по всему салону.

К машине подъехал двухметровый худой мужик в кожаной байкерской косухе. Верхом он был на старом, когда-то желтом, квадроцикле. Четырехколесная рухлядь была увешана металлическими флягами разных размеров. Елена только сейчас поняла, что запасам их воды лучше бы находиться в багажнике машины, а не под прямыми солнечными лучами, но… Как всегда, есть «НО». В данном случае «НО» - это отсутствие багажника Кары как такового.

- Народ, я нашел его! В двух километрах на запад. Нам очень повезло. Дракоша еще молодой и не успел вымахать в размерах. А это значит, что мы можем сделать что? Правильно! Завалить его особо не перетруждаясь.

- Ал, ты уверен в этом? Может это очередной мираж, усиленный твоими вчерашними посиделками за барной стойкой до самого утра? – уточнила короткостриженая блондинка за рулем.

- Да, уверен! И ваш сарказм, юная вредина, не уместен. Вперед! За драконом и баблишком! – укоризненно сказал третий член команды и выкрутил ручку газа на квадроцикле до упора.

- Ну что ж, тогда за работу, – промямлил гном себе под нос. Его рука уже энергично перебирала пальцами под сидением, в поисках боевого топора.

Топор был  размером чуть меньше его самого. Красивая и смертоносная вещь, выполненная из особого сплава темно-алого цвета, который позволяет рубить металл на мелкие кусочки без особых усилий. Каждый раз, глядя на это грозное оружие Елену брала зависть. Где б и ей раздобыть клинок, выполненный из подобного материала? Девушка как-то попыталась выпытать  у Орума, где он достал это произведение смертельного искусства, на что гном ответил : «Секрет фирмы».