Жил-был сталкер

Он встал и крикнул:

– Эй, где вы там?

Они исправно вынырнули из кустов метрах в пятидесяти ниже по склону и, таща в руках то, что могло сойти на еду, резво припустились вверх. Шарло поскользнулся на камне, выронил какой-то плод, который, естественно, неспешно покатился вниз. Шарло погнался за ним, не выпуская остального, подхватил и рванул вверх, как фуникулер. И даже не запыхался.

Десяток крупных «баклажанов», три розовых пухлых шара с арбуз величиной, пучок каких-то неаппетитных стеблей, темно-зеленый мохнатый неприличного вида овощ (или фрукт), за которым гонялся Шарло, и что-то вроде кабачка, бледно-зеленое, толстое и длинное. Маркиз почесал нос. «Баклажаны» уже опробованы, нутро молчит во всех смыслах, и интуиция ничего не подсказывает, и расстройства желудка нет. Может, конечно, он ядовитый и яд в организме накапливается, но выбора-то нет, разве что друг друга лопать, консервы еще когда кончились, в НЗ только шоколад и бульонные кубики. Местную воду они тоже пили. И бульон варили. Живы. Маркиз повертел мягкий, продавливающийся под пальцами розовый шар, отрезал кусочек и понюхал. Может быть, это было самое полезное для гуманоидов местное растение. Самое сытное. Шлаки выводит, жизнь продляет, язву желудка, геморрой и мигрень излечивает, но есть это Маркиз согласился бы в пустыне на сороковой день голодовки, потому что оно воняло. Оно воняло даже не сортиром, а гаже, оно воняло в тысячу раз мерзопакостнее зеленой «вонючки» из Зоны, оно наводило на мысли о сотне трупов, разлагающихся в канализационном стоке холерной больницы. Маркиз зашвырнул это подальше вниз, а Шарло с вытаращенными от вони глазами зашвырнул оставшиеся два еще дальше.

– Это не «Сальвадор Дали», – покачала головой Джемма, – и даже не «Анаис».

Дени молча передернулся. Впрочем, запах исчез вместе с плодами. Маркиз собрался было надрезать «кабачок», но что-то его остановило. Не нутро. Что-то попроще. Маркиз поднес «Кабачок» к уху. «Кабачок» гудел. Как осиное гнездо.

– Ага, – сказал Шарло, – я тоже слышал. Может, ему так положено?

Маркиз осторожно отнес «кабачок» в кусты и положил на траву. Пусть там гудит. Дени держал пучок стеблей и виновато улыбался.

– Я точно знаю, что это едят.

– Память предков? – иронически вопросил Шарло, но Дени, не уловив иронии, кивнул.

– Значит, съедим, – пожал плечами Маркиз и взял в руки беглый плод. – Ты зачем приволок этот член?

Шарло фыркнул и смущенно предположил:

– А вдруг съедобно?

Маркиз обскреб конец. Под зеленой мохнатостью оказалась зеленая же гладкая кожица. Он отрезал пластик, обнюхал. Слабый запах крема для обуви. Нутро молчало. Впрочем, не совсем: оно бурчало, потому что хотело есть.

– Может, не рисковать? – предложила Джемма. – «Баклажаны» слопаем, траву эту. Дени, как там твое чувство опасности.

– Никак, – отозвался Дени. – Молчит.

– А на «кабачок» молчало? – спросил Шарло. Дени засмеялся:

– Я бы не дал отрезать.

Маркиз решительно засунул пластик в рот. Не исключено, если он сдохнет, они не пойдут туда, в Ничто.

Это было невероятно вкусно. От такого и помереть не обидно. Нутро упорно молчало. Наверное, сильно оскорбилось. Или еще более сильно проголодалось. Маркиз сжевал еще кусочек. Все напряженно ждали результата, но если бы Маркиз опять решил умереть, как при дегустации «баклажана», они уже не купились бы. Шарль произнес бы загробным голосом: «Только белый мог наступить на грабли дважды» – и не шевельнулся бы. Джемма бы сосредоточилась, она говорила, что поверхностные мысли у него прослушиваются, типа «пожрать бы», или «выпить смертельно хочется», или «ну куда я опять засунул сигареты». Дени бы каким-нибудь из своих многочисленных органов чувств уловил бы биение сердца. Ушами, например.

Овощ был нежен и вкусен, несмотря на непотребную форму. Он таял во рту и давал ощущение сытости.

– Там еще такие есть? – спросил Маркиз. Шарло застенчиво пострелял глазками и кокетливо улыбнулся:

– До фига. А как на вкус?

– На вкус хорошо, а вот на все остальное нужно пару дней переждать. Давайте «баклажаны» есть.

Наевшись (у Шарло это, естественно, заняло больше времени и «баклажанов»), они опять вопросительно уставились на Маркиза, изображая непоколебимую уверенность в своей правоте. Этот шут гороховый старался больше всех, у него уверенность превратилась фанатичную убежденность мелкого политика, а в сочетании с приглаженными и завязанными в хвостик локонами это вызывало ассоциации с вытянутой в приветствии правой рукой и дурным воплем: «Хайль Гитлер!»

– Ну что? – устало спросил Маркиз. – Бунт на корабле? И клятвы пофигу?

Шарло закивал так усердно, что стягивающая волосы аптечная резинка лопнула и из фашиста он превратился в ангела.

– Ну вот, – тут же расстроился он, – последняя. Как теперь по кустам ползать? Маркиз, а почему так сурово – бунт? Ты не господь бог, ты не всегда прав… хотя и часто. Я бы сказал, очень часто.

– Слушай! – взорвался Маркиз. – Ты бы лучше дома бунтовал, а не здесь. Там я всегда прав был!

– Дома не так интересно, – возразил Шарло, даже не вспомнив про сердящегося Юпитера, чего никогда не забывал в ответ на вспышки Маркиза. – Ну давай я схожу ненадолго и вернусь. Я быстренько.

– Шарло, это тебе не за пивом сбегать… – начал было Маркиз, но тот возмутился беспредельно:

– Я не пью пива!

Маркиз плюнул и резко отвернулся.

– Черт с вами, – он встал и закинул за спину рюкзак. – Пошли. Дени, ты первый, Шарло, ты последний. Ну что рты пораскрывали?

Это, конечно, был перебор. Рты пораскрывать могли пришельцы, но не эти авантюристы. Как ни в чем не бывало, они разобрали рюкзаки и послушно построились. Дени шагнул в Ничто и пропал. Маркиз оглянулся и встретил спокойный взгляд Джеммы. Шарло аж приплясывал от нетерпения. Маркиз велел истошно голосившему нутру заткнуться и сделал шаг вперед.

Он был один неизвестно где. Ни сзади, ни спереди ничего не было, не было ни верха, ни низа, ни света, ни тени, ни звука. Это не было похоже на туман, потому что ни на что не было похоже. Это страшно дезориентировало. Маркиз сконцентрировался и призвал на помощь Призрака, но тот, скотина, малодушно сбежал. Маркиз заставил себя сделать еще шаг, и еще, и еще, и вместе с ориентацией потерял равновесие и полетел куда-то, он не понял даже, вверх или вниз. Сработали рефлексы, он сгруппировался, чтобы упасть на бок, на спину или на задницу, лишь бы не удариться головой, не защищенной комбинезоном. Впрочем, он все равно не понимал, где верх. Даже тяготения здесь не было. Он потерял контроль над своим разумом, потому что так бесконечно страшно ему не было никогда в жизни, ни когда он увидел в Зоне демона, ни когда там же, в Зоне, ветер скинул его в овраг, ни даже при знакомстве со Странниками, не говоря уж о том, что случалось с ним вне Зоны.

Потом он ударился спиной, да так, что из него чуть дух не вышибло, несмотря ни на какие комбинезоны, и покатился кубарем, наверное вниз, потому что катиться вверх – это было бы уж чересчур сюрреалистично: катился долго, необычно долго, срываясь, падая, снова катясь, как бревно, пока не потерял сознание.

Багровое косматое солнце торчало прямо над головой, а желтое сползло к горизонту, поэтому небо казалось еще краснее. Необычной яркости краски тоже отливали алым, даже ультрамарин был красноватым. Цвета воспринимались сами по себе, красноватый оттенок – сам по себе. Полоса синего на густо-коричневом камне постепенно тускнела, переходя в бледно-голубой, потом, опять же постепенно, наливалась сиреневым до черно-фиолетового и вдруг резко прерывалась и через пару сантиметров выныривала из коричневого, потом появлялись желтые искорки, которые становились все больше, сливались в сплошную слепящую полосу, потом оранжевели и наконец полоса становилась нестерпимо красной и уходила в землю, покрытую жесткой неожиданно розовой травой. Или мхом, потому что трава была подозрительно короткая и очень густая, и она тоже меняла цвет, краснея на глазах, краснота расплывалась по розовому фону медленно и равномерно, и Маркизу потребовалось довольно много времени, чтобы сообразить, что это кровь. Надо полагать, именно его кровь.