Свирепая справедливость

– Все пришли в ужас, cheri. – Она засмеялась своим негромким хрипловатым смехом. – Они уже начали делить добычу.

Питер находился в «Ла Пьер Бенит» уже восемь дней, когда появился посетитель. Питер к тому времени уже мог сидеть у окна.

Магда стояла рядом с ним, готовая защитить при первых признаках утомления – физического или эмоционального.

Колин Нобл вошел в комнату, как застенчивый сенбернар. Правая рука у него была в гипсе и на перевязи. Он коснулся ее здоровой левой.

– Если бы я знал, что это ты, а не сэр Стивен, ни за что не повернулся бы к тебе спиной, – сказал он и умиротворяюще улыбнулся.

Питер напрягся, лицо его застыло. Магда положила руку ему на плечо.

– Спокойно, – прошептала она.

– Скажи мне одно, – просипел Питер. – Ты организовал похищение Мелиссы-Джейн?

Колин покачал головой.

– Даю слово, нет. Паркер использовал одного из своих агентов. Я не знал о том, что должно произойти.

Питер смотрел на него жестко, не прощая.

– Я узнал, что это дело рук Калифа, только когда мы вернули Мелиссу-Джейн. Иначе я никогда бы этого не допустил. Калиф это знал. Потому и не вводил меня в курс дела. – Колин говорил быстро и настойчиво.

– Чего же хотел Паркер? – Голос Питер по-прежнему звучал зло.

– Он преследовал три разные цели. Прежде всего, убедить тебя в том, что он не Калиф. Поэтому ты получил приказ убить самого Паркера. Конечно, тебя никогда не подпустили бы к нему. Затем тебе позволено было вернуть дочь. Это Калиф назвал имя О'Шоннеси и подсказал, где найти его. Потом тебя натравили на Магду Альтман... – Колин виновато взглянул на нее. – После ее убийства ты был бы привязан к Калифу чувством вины.

– Когда ты узнал все это? – спросил Питер.

– Через день после того, как мы нашли Мелиссу-Джейн. Но тогда я уже ничего не мог сделать, иначе раскрыл бы себя как Цветок Кактуса... я смог только через МОССАД передать предупреждение Магде Альтман.

– Это правда, – негромко сказала Магда.

Плечи Питера медленно расслабились.

– Когда Калиф сделал тебя своим главным помощником? – спросил он. Голос его слегка смягчился.

– Как только я принял у тебя командование «Тором». Он никогда не верил тебе, Питер. Именно поэтому он противился твоему назначению на пост главы «Тора», поэтому ухватился за первую же возможность тебя уволить, поэтому пытался убить тебя на дороге в Рамбуйе. И только когда эта попытка провалилась, понял твою потенциальную ценность для него.

– Другими отрядами «Атласа» тоже командуют помощники Калифа? Таннер в «Меркурии», Петерсон в «Диане»?

– Мы все трое. Да! – Колин кивнул, и наступило долгое молчание. – Что еще ты хотел бы узнать, Питер? – наконец негромко спросил Нобл. – У тебя есть еще вопросы?

– Не сейчас. – Питер устало покачал головой. – Потом вопросов будет много.

Колин вопросительно взглянул на Магду Альтман.

– Он достаточно окреп? Я могу ему рассказать остальное?

Она поколебалась и наконец решила:

– Да. Расскажите сейчас.

– «Атлас» должен был стать кинжалом в рукаве западной цивилизации, которая выхолостила себя, унизилась перед врагами. С его помощью мы могли бы отвечать силой на откровенное насилие. «Атлас» – это цепь влиятельных людей из разных стран, а Калиф должен был стать исполнительным главой этой цепи. «Атлас» – единственная организация, способная действовать, невзирая на границы. Его цель – сохранение западной цивилизации в том виде, в каком мы ее знаем. «Атлас» по-прежнему существует, его структура не затронута, только Калиф мертв. Он погиб в авиакатастрофе над долиной Иордана, но «Атлас» остался. И будет существовать – часть, отравленная Калифом, выкорчевана. «Атлас» – наша надежда в обезумевшем мире.

Питер никогда не слышал, чтобы Колин Нобл говорил так четко и убедительно.

– Ты, конечно, знаешь, Питер, что первоначально именно ты должен был возглавить «Атлас». Однако тебя заменили неподходящей кандидатурой. Впрочем, тогда никто не знал, что он не тот человек; его скрытые пороки проявились только много позже. – Колин начал перечислять, загибая пальцы здоровой руки: – Во-первых, Паркер был трусоват и поэтому, одержимый заботой о собственной безопасности, использовал огромную власть прежде всего для личной защиты. Во-вторых, он оказался невероятно тщеславным, его обуревала необузданная жажда власти. И «Атлас» быстро превратился в орудие захвата этой власти. Первой целью Паркера стал пост президента Соединенных Штатов. С помощью «Атласа» он уничтожал своих политических противников. Стань он президентом, никто не мог бы предсказать, какой бы стала его следующая цель. – Колин опустил руку и сжал кулак. – Решение о встрече с Кингстоном Паркером на утесе над Иерихоном принимал не один человек – и не из одной страны. – Колин улыбнулся – по-мальчишески, обезоруживающе. – Я даже не знал, что это ты. Пока не повернулся к тебе спиной, я считал, что ты Стивен Страйд.

– Расскажите главное, – негромко попросила Магда. – И заканчивайте, Колин. Он чересчур слаб.

– Да, – согласился Колин. – Сейчас. Вчера в полдень ты был тайно утвержден на посту главы «Атласа» вместо доктора Кингстона Паркера.

Питер почувствовал, что перед ним открывается последняя дверь, давно закрытая, запертая, и сквозь нее он впервые ясно увидел свое будущее.

– Ты человек, которого природа и опыт делают лучшим преемником Кингстона Паркера.

Даже сквозь усталость и слабость Питер почувствовал, как в нем открываются источники силы и решимости, о существовании которых он не подозревал. Как будто они ждали своего времени, своей задачи.

– Ты примешь командование «Атласом»? – спросил Колин. – Какой ответ мне передать?

Длинные пальцы Магды сжали плечо Питера. Колин и Магда ждали его решения. Он принял его почти мгновенно. Питер знал, что у него нет выбора – это его судьба.

– Да, – четко сказал он. – Я беру на себя эту ответственность.

Момент был торжественный. Никто не улыбнулся, все долго молчали.

Потом Магда прошептала:

– Калиф умер. Да здравствует Калиф.

Питер Страйд поднял голову, посмотрел на нее и ответил таким ледяным тоном, что слова замерзали у него на устах.

– Никогда не называй меня так. Никогда.

Магда сделала легкий покорный жест, наклонилась и поцеловала его в губы.