Время выбирать

— Ну да, когда она родилась.

— Что?!! — люди не могли поверить своим ушам. Дире всего полтора года! Александр почувствовал, что неудержимо краснеет под спокойным взглядом ее отца. Андрей неуверенно заерзал на стуле, вспомнив о том, что произошло ночью, и невольно спрашивая себя, как к подобному отнесется это странное существо, в реальность которого он так до конца и не поверил. Тот, словно поняв их переживания, вежливо продолжил.

— По своему развитию она, конечно, уже давно не ребенок. Это особенность всех детей, наделенных магией с рождения, так что не стоит себя обвинять в совращении малолетних.

Александр покраснел еще больше, внезапно поняв, что отец Диры в курсе всего произошедшего этой ночью. А Андрей вообще жалел, что не обладает способностью бесследно исчезать. Илир улыбнулся их реакции и продолжил, как ни в чем, не бывало:

— Не стоит переживать. И отвечаю на ваш невысказанный вопрос. Черноволосые странники отправились объявлять войну. Так что мы можем спокойно позавтракать и побеседовать. Черноволосые — не любители общения.

Странник вдруг повернулся к дверям, и Олег, нерешительно застывший у входа в зал, вздрогнул под его взглядом.

— Здравствуй, Олег, — Илир ничем не выдал того, что заметил реакцию своего сына, и спокойно указал на пустое кресло рядом с собой.

Парню не осталось ничего другого как поздороваться и присоединиться к сидящим за столом. Илир улыбнулся и протянул ему бокал с красным жидкостью. Олег поднес его ко рту, но выпить не успел. Телекинетический удар выбил бокал у него из рук, и тот просто растворился в воздухе. Только что появившийся в зале Тилир хмуро посмотрел на брата.

— Ты в своем уме? Ты чем его поишь? Он, между прочим, во многом еще человек!

Илир задумчиво посмотрел на Олега.

— Извини, не подумал. Тогда пока только вино и ничего больше!

Перед парнем появился новый бокал, тот хмуро взял его и подозрительно посмотрел на странников

— И что все это должно значить?

— Со временем узнаешь! — Тилир улыбнулся. — Абсолютная осведомленность — первая причина скуки.

— Хватит развлекаться! После завтрака поможешь мне создать для нас блуждающий замок.

— Неужели Дениэл наконец-то согласился переехать?

— В связи с увеличением семьи.

Илир улыбнулся людям, которые уже больше не были людьми, и покачал головой. Поистине семья выросла.

Царь Мортон безнадежно откинулся в кресле, глядя через панорамное окно на площадь перед дворцом. Там бесновалась испуганная толпа. Разведывательные корабли засекли приближение противника. И не было никакой возможности остановить атаку. Доктор Тром тихо вздохнул, глядя на своего бывшего ученика. А ведь они почти поверили в то, что у них есть надежда спастись. Но судьбе было суждено поманить их призраком спасения, а затем грубо разочаровать. Однако у него осталось одно последнее дело.

— Мортон, освободи Тау. Ты уже убедился, что он ничего не знал. Не надо в такой момент…

— Понимаю, учитель. Я уже распорядился перед твоим приходом, чтобы его привели сюда. Если найдется хотя бы один вменяемый охранник.

Словно в ответ на его слова в дверь тихо постучали.

— Войдите.

В кабинет прошел гвардеец, ведя за собой измученного Тау. Мортон кивнул и взмахом руки отпустил охранника. Тау удивленно посмотрел на него, а затем перевел взгляд на доктора Трома.

— Она не вернулась?

— Нет, — устало вздохнул Тром. — Боюсь, мой мальчик, у нас больше не осталось надежды. Мортон, не мог бы ты своим словом утвердить мою просьбу об усыновлении этого мальчика?

— Конечно. Если он согласен.

Тау потрясенно перевел взгляд с одного на другого, не веря своим ушам. Неужели… И вдруг улыбнулся.

— Конечно, я согласен!

Бесстрастный голос механического секретаря проскрипел:

— Зафиксировано.

— Ну, вот и все.

— Нет, не все! — Тау тихо рассмеялся. — Странники никогда не нарушают свое слово! Они пришли!

— Что?! — Мортон потрясенно посмотрел на мальчика, гадая, не сошел ли он с ума. Но тут он перевел взгляд в окно и неверяще протер глаза. В воздухе прямо над притихшей в ужасе толпой зависли семь фигур, с ног до головы закутанные в развивающиеся черные одежды. Доктор Тром стремительно шагнул к пульту управления и резко нажал кнопку разблокировки окна. Огромное стекло скользнуло в стену, и в кабинет ворвался холодный ветер. Мортон сам не заметил, как оказался у окна. Он заставил себя спокойно встать в оконном проеме.

— Кто вы? — его голос разнесся над притихшей площадью и отразился от стен зданий.

Одна из фигур повернулась к нему и одним движение откинула назад капюшон. На Мортона смотрела, улыбаясь уголками губ, лисса Кетрин!

— Здравствуйте, Ваше Величество. Что вас так удивляет?

— Почему вы вернулись?

— Чтобы спасти вас. Благородный человек всегда платит свои долги, а некоторым представителям этого мира я должна.

— Не верится, что вы помогаете нам только из-за этого?

— Нет, конечно. Нам это тоже необходимо.

— Вот теперь я спокоен.

Над площадью зашелестел шипящий смех пришельцев. Вот один из них поднял руку.

— Они рядом. Пора начинать.

Фигуры заскользили в воздухе, меняя свое положение до тех пор, пока не образовали семилучевую звезду. Капюшоны упали на спину, и волосы пришельцев заискрились в прозрачном воздухе. Из рук поднятых ладонями вверх вырвались столбы света и, соединившись в один, устремились в небо. Пространство вокруг них налилось тьмой, меркло солнце, пронзительно завыл ветер.

— Убирайтесь из этого мира, Граны! — загрохотало в сознании смертных. Люди закричали от ужаса. Мортон испугался, что сейчас его подданные в панике побегут, кто куда, и передавят друг друга. Но именно в этот момент свет погас, и снова в воздухе были только семь фигур в черном. В кабинет Мортона без приглашения вбежал офицер и радостно прокричал:

— Корабли противника полностью уничтожены! — люди на площади взорвались радостными криками.

— Вокруг вашей солнечной системы теперь барьер. Вы тоже не сможете его преодолеть, — прошелестел, разрывая радостный шум, голос Кетрин. — Он простоит лет двести. У вас будет время подготовиться. — И вдруг усмехнулась, глядя на царя: — Не все так плохо. Вы сможете связаться с нами через Тау.

Миг, и пришельцы растворились в воздухе. Мортон повернулся к Тау и насмешливо произнес:

— Может быть, теперь ты расскажешь, кто ты такой?

— Вообще-то, по Вашему слову, ваш подданный.

— Хватит!

— Ладно. Я — Бог этого мира, а Кетрин принадлежит к роду Странников, Стражей Богов.

— Что?!

Эпилог

В Черном замке атмосфера ожидания разлетелась на куски. Выбор сделан. В зале собрались все Странники и их спутники. Впервые за все его существование на совет были допущены не мастера. И это привело уже к нескольким казусам. Андрей, узнав о том, что они сделали, ехидно поинтересовался у мастеров, каким образом они в количестве пятнадцати человек собираются воевать с целым народом. Дениэл укоризненно посмотрел почему-то на свою дочь и вежливо пояснил:

— В открытую — никак. За нас ближайшие несколько тысяч лет будут воевать смертные из тех миров, которые находятся недалеко от зоны, где распоряжаются Граны.

— Как благородно!

— Именно. Без нас они обречены. А пока они будут воевать, мы займемся изучением противника и методов борьбы с ним, ну и, конечно, наращиванием своей численности. — И, недоуменно глядя на покрасневших спутников Диры, пояснил: — Путем инициации.

Не желая дальше говорить вслух, ментальным импульсом предложил объединить сознания. Люди дернулись, пытаясь вырваться из засасывающего их водоворота силы и знаний. Казалось, они вот-вот потеряются в нем. Но, когда сил сопротивляться уже не осталось, они почувствовали, как кто-то бережно поддерживает их в этой круговерти. Дира, как и остальные мастера, оберегала своих спутников от опасности сойти с ума или потеряться в более мощных сознаниях Странников. Олег с удивлением почувствовал прикосновение чужого у себя в голове и запаниковал.