Время выбирать

— Гарантировать, что Народ Тьмы совсем не будет убивать, я не могу, но постараюсь ограничить их разрушительную деятельность по возможности неразумными и наименее ценными существами. К сожалению, чем труднее поймать добычу, тем она для них привлекательнее.

Паша пожевал губами и вдруг хитро покосился на Странника.

— Вот бы мои стражники так действовали! Разбойников стало бы гораздо меньше.

— Вы согласны пустить на свою землю Народ Тьмы?

— Да я самого Дэвола пущу, если он избавит меня от этих проклятых душегубов! — Паша, забывшись, вскочил и заметался по комнате. — У меня казна тысячи мер золота недополучает из-за грабежа на дорогах! А тут еще в городах целые шайки народ грабят, и, что характерно, налоги с награбленного никто платить и не думает! Сплошной убыток! А стража, вместо того чтобы их ловить, кажется, сама их боится!

Люди молча смотрели на своего собрата, не зная, как реагировать на такое заявление. У всех были проблемы с разбойниками, но… По комнате пронесся шипящий смех Древнего.

— Уважаемый Паша, Народ Тьмы с удовольствием избавит вас от этой проблемы. Только, если у вас принято судить преступников, прежде чем их казнить, советую выносить приговор заочно. Живыми Народ Тьмы вам их вряд ли доставит.

Паша запнулся и подозрительно уставился на Странника.

— А они не начнут резать всех подряд?

— Нет. У них считается позором охотиться за одним, а убить другого. Признак слабости и трусости.

— Тогда пусть охотятся. Я своего начальника стражи предупрежу. Он все им про разбойников расскажет.

— И погибнет куча невинных людей.

— Что?

— Вы же сами сказали, что стража разбойников боится.

Паша непонимающе воззрился на Древнего, а за тем глаза его округлились.

— И как?..

— Пусть сами ищут того, кто, например, ограбил тот или иной караван. Чем сложнее, тем им интереснее, и все довольны.

Великий Паша вдруг ухмыльнулся и выпалил:

— А жаль, что я тогда проиграл! — и тут же испуганно прикрыл рот ладонью. Неизвестно, как могучий маг прореагирует на напоминание о своем унижении. Он же не знает что…

— Спасибо за комплимент, — прошелестел голос Илира. И Паша вздохнул с облегчением.

— А что ты посоветуешь мне? — с интересом спросил Стиэл, незаметно для себя переходя со Странником на «ты».

— Дивный народ всегда славился своими знаниями и дружбой с природой. Думаю, договоритесь, — Илир с удовольствием отметил вольность короля Стиэла и решил про себя, что с церемониями пора заканчивать.

Стиэл коротко хмыкнул. А парень не промах, отметил он про себя, начинает с самых сложных проблем и не пытается вмешиваться туда, где считает, что люди сами справятся. Чтоб значит, не обвинили в давлении на правителей и лишних дров не наломали. Интересно все-таки, неужели у него действительно есть внучатая племянница? Нил, наконец, оторвался от своих размышлении и кивнул головой.

— Может сработать. А насчет народа Тьмы я немного подожду.

Илир улыбнулся уголками губ.

— Кстати, Драконы всегда славились своей работой с металлами и камнем.

— А не съедят? — ехидно поинтересовался Наместник.

— Только если сильно оголодают. Человеческое мясо одно из самых невкусных.

Наместник поперхнулся и потрясенно посмотрел на Древнего

— Ты говоришь так, словно знаешь не понаслышке!

— Сам не пробовал, но оборотни, помнится, долго плевались.

— Так, а они что от нас потребуют? — подозрительно спросил Нил.

— Ничего. Просто не лезьте в Туманные горы. Мы терпеть не можем незванных гостей.

Люди молча рассматривали его, что-то прикидывая про себя. Илир позволил себе расслабиться. Кажется, он все-таки смог их убедить. И тут в самый неподходящий момент появилась Лэла.

— Странник! Это просто невозможно терпеть! Выкормыши Баэра залезли в мой заповедный лес и перерезали половину священных животных!

Люди испуганно уставились на появившуюся из ниоткуда невысокую хрупкую женщину в блестящих одеждах. Ее огромные голубые глаза потемнели от гнева. Она яростно размахивала жезлом невероятной красоты и решительно наступала на Древнего.

— Да сделай же что-нибудь! А то я сравняю эти проклятые горы с землей!

— Вселенная! Когда эти проклятые придурки успели? — устало вздохнул Илир. — Вроде я недавно был у них, все было спокойно. Насколько это для них возможно, конечно.

— Не знаю, когда они успели!

— Ладно, Лэла, я отправлюсь к ним, как только разберусь с людьми. Не могла бы ты нас покинуть? Совершенно незачем шокировать смертных.

Богиня ответить не успела. Наместник, терпение которого подвергалось нешуточным испытаниям на протяжении всего совета, не выдержал, и завопил:

— Прекрати издеваться над нашей верой, еретик! Как ты смеешь!

Лэла удивленно повернулась к Наместнику и принялась разглядывать его своими добрыми голубыми глазами.

— Что расстроило тебя, человек?

— Изыди! Тебя не существует! Есть только Единый Бог и покорные слуги его!

Менее уверенные в этом правители втянули головы в плечи, ожидая неминуемого гнева богини, но вместо того чтобы прийти в ярость, Лэла рассмеялась:

— Хорошо, если тебе так удобнее. Я уйду. Встретимся в твоем посмертии, — с этими словами она просто растворилась в воздухе. Наместник замер с открытым ртом.

— Не волнуйся, — в голосе Илира звучал едва сдерживаемый смех. — Она не злопамятна. Все равно получишь только то, что заслужил.

К его удивлению люди ответили на его замечание неуверенными смешками. Потом король Стиэл вежливо поинтересовался:

— Что ты собираешься делать с королем Дэлом? В виде статуи, он, конечно, довольно привлекателен на свой манер, но что нам предпринять по этому поводу? Уведомить принца Нерена о том, что он стал королем, или подождать, пока его папочка оттает?

— Оттает. Дня через два.

Стиэл понимающе кивнул головой.

— Приятно знать, что некоторые человеческие черты вам не чужды.

Илир молча усмехнулся. Ага, они, оказывается, боялись, что он совсем не похож на них, и интриговать в его присутствии им не удастся. Не хотели терять власть, как это все-таки по-человечески! Но следующий вопрос выбил его из колеи:

— Ты бы не мог передать Дениэлу, что он и его дочь — всегда желанные гости в моем дворце. — Если бы он так явно не ощущал эмоции короля Стиэла, Илир решил бы что тот пытается таким образом обзавестись сильным союзником, однако, на этот раз не только расчет стоял за приглашение короля, и это удивило Странника.

— Хорошо, — он склонил голову. — Я передам.

Стиэл вскинул на Древнего взгляд, тревожно пытаясь разглядеть, понял ли тот, что в действительности стоит за этим предложением. Но, увидев в глазах Илира понимание, успокоился.

Правители заерзали, не зная как прервать совет хотя бы на несколько минут. Древний не выказывал ни какого желания двигаться с места, а у них уже ныли от напряжения и неподвижного сидения все мышцы. Илир улыбнулся и вдруг поднялся с кресла.

— Прошу меня простить. К сожалению, появились срочные дела. Если вы не против, я вернусь через два дня за ответом.

Рядом с ним в воздухе заклубилась тьма портала, Древний спокойно шагнул в него и исчез. Правителей не обманула вежливость Странника. Они прекрасно понимали, что Древний гораздо сильнее, но его поведение успокоило их. Странник ясно давал понять, что их отношения не будут отношениями раба и господина. Большего они и не ожидали. Совет развеял их худшие подозрения. По крайней мере, эти новые существа не претендуют на безраздельную власть над миром. К тому же, оказалось, что таинственный Древний в родстве с людьми. Это уже обнадеживало…

Илир улыбнулся, слушая их мысли. Он не ошибся. Больше всего люди боятся неизвестного, а все остальное — это уже повод найти свою выгоду.

Глава 4

Когда Эдморт ввалился в свой кабинет, девушка по-прежнему неподвижно сидела на стуле и, казалось, не проявляла к происходящему никакого интереса.