Время выбирать

Все окончилось так же внезапно, как и началось. Миг, и люди снова сидят в удобных креслах вокруг массивного стола и смотрят в глаза Страннику. В глаза, светящиеся холодным зеленым огнем.

— И все равно не верю! — король Дэл встал и, покачиваясь, направился к выходу. — На своей земле я буду творить все, что захочу, и никто меня не остановит!

— Ты сам так решил, — голос Древнего ледяным ветром прошелестел по комнате. — Так не жалуйся, когда твоя земля перестанет быть твоей!

Дэл сначала ошеломлено замер, не в силах осознать смысла сказанного, а когда до его затуманенного алкоголем мозга, наконец, дошла угроза Древнего, с ревом бросился на Странника, расставив руки, словно собираясь сжать его в объятьях. Из глотки короля вместе с неразборчивым ревом вырывалось только одно слово:

— Убью!

Древний даже не повернул головы. Крик внезапно прервался, и король Таркана замер на середине движения, как статуя. Наместник вскочил, остальные правители попятились вместе со стульями. Видеть магию воочию им еще не приходилось. Илир устало глядел на перепуганных людей из тени капюшона и пытался решить, как же ему убедить этих суеверных, невежественных представителей рода человеческого не преследовать тех, кого они считают порождением тьмы. Хотя, возможно, то, что он позволил навязать себе их правила переговоров, — ошибка. Может быть, ему стоит выбить их из колеи? Странник лукаво улыбнулся. Стоит попробовать.

Правители смотрели на фигуру в черном с едва скрываемым страхом. Только что на их глазах он превратил человека в статую! Внезапно все почувствовали собственную беззащитность перед этим таинственным существом, способным уничтожить их без всяких усилий. Древний словно почувствовал их страх. Он устало откинулся на спинку кресла, и Наместник скрежетнул зубами, видя такое неприкрытое высокомерие нелюдя. Но следующие слова пришельца заставили всех недоуменно переглянуться:

— Нил, как хозяин этого дворца, не могли бы вы распорядиться, чтобы на окнах задернули шторы? Солнечный свет вызывает у меня головную боль.

Король Вирты от удивления открыл рот. Такой просьбы, а главное такой вежливости от своего грозного гостя он не ожидал. Древний, казалось, понял причину его замешательства по-своему.

— Ах, да. Вы же отослали по моей просьбе всех слуг. Прошу прощения!

И мановением руки сдвинул тяжелые бархатные портьеры на огромных окнах, заливающих комнату солнечным светом. В помещении воцарился полумрак, и Древний со вздохом удовлетворения откинул капюшон своего плаща.

— Так то лучше! Теперь можно спокойно поговорить.

Паша Западной Империи громко икнул от неожиданности. Он отказывался верить своим глазам! Перед ним непринужденно сидел тот самый мальчишка-преступник, которого он два года назад едва не выиграл у короля Дэла в кости.

— Это шутка?! — в голосе его смешались в равной пропорции удивление и негодование.

— Ни в коем случае! — Древний улыбнулся уголками губ и поправил диадему, удерживающую его роскошную серебряную гриву в подобии порядка. — Вы не обознались, Великий Паша, это действительно я.

— Но как?

— Шутки мироздания, — Странник склонил голову, и в его черных глазах засветились веселые искорки. — Думаю, для всеобщего удобства мне стоит представиться. Меня зовут Илир. — И сумасшедший Страж уважительно кивнул королю Алвера: — Кстати, рад познакомиться со своим родственником, которого мне, по счастью, не нужно стыдиться.

Стиэл, король Алвера, непонимающе уставился на не нормального посланника тьмы. Это его заявление уже ни в какие ворота не лезло! Стиэл всегда был очень набожным человеком, и вот теперь это создание Дэвола объявляет его своим родичем! Илир слегка поморщился.

— Стиэл, помилуйте! Какие демоны! Мы с вами родственники через вашего племянника Дениэла. Он, между прочим, мой спутник жизни.

— Что? — король поперхнулся от неожиданности. — Дениэл жив?

— Да что с ним случиться? — беззаботно улыбнулся Илир, умело демонстрируя полную уверенность в благополучном исходе предприятия своего Тио. — Носится по мирам, ищет нашу дочь.

— Вашу дочь?

— Да. Полгода назад у вас появилась внучатая племянница. Настоящее наказание — вся в отца!

— В которого? — машинально спросил Стиэл, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

Древний рассмеялся. Словно хрустальный колокольчик зазвенел в комнате.

— Да, вы правы. Это еще предстоит определить. Но, скорее всего, в Дениэла. Я менее склонен к авантюрам.

Люди удивленно смотрели на развеселившегося Древнего. Сейчас он больше не казался неведомой угрозой, способной раскатать дворец по камешку.

— Могу и по камешку, — с улыбкой произнес Илир. Правители дружно вздрогнули, но Странник не дал им опомниться. — Давайте оставим вопрос о происхождении Первых народов открытым, и подумаем о возможном сотрудничестве с ними к взаимной выгоде.

— Не может быть никакого сотрудничества с пособниками Дэвола! — рассерженно подскочил с места Наместник, позабыв, что подобная несдержанность вполне может стоить ему жизни, если Странник сочтет себя оскорбленным его выходкой.

— Великие Боги! Вам не надоело? — Илир уставился на жреца своими черными глазами, в которых уже разгорались зеленые огоньки гнева. — Поясняю еще раз. Дэвол — ваше собственное создание! Из-за выходки ваших предков мне приходится теперь разгребать эту кучу проблем и носить шрамы, которых могло бы и не быть. Между прочим, за вами должок. И как вы думаете, что с вами будет, если я вздумаю его взыскать?

Люди в страхе попятились от Странника, начинающего боевую трансформацию. Наместник забормотал извинения, совсем не желая превратиться в статую самого себя. Илир глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Когда он снова посмотрел на людей, в них не осталось ни следа зелени. Нил, король Вирты, решив отвлечь внимание Странника от Наместника, вежливо поинтересовался у него:

— И какую же выгоду я могу извлечь из соседства с этими порождениями бездны?

— С орками? — Илир усмехнулся. — При всех своих воинственных выходках они довольно мирный народ, если, конечно, не сбрасывать всякую дрянь им на голову.

— Что?

— Ваши моряки выбрасывают с кораблей мусор прямо на их подводные города. Согласитесь, не слишком вежливо.

Нил ошарашено хмыкнул. Вот так-так. Оказывается, все началось с мусора.

— Ну, а выгода. Помнится кораллы с больших глубин, жемчуг и прочие дары моря ценятся на континенте очень дорого? Да и от штормов вы теряете довольно много кораблей?

— Да. Но причем здесь орки?

— Они владеют морской магией и вполне способны обеспечить вашим кораблям благополучное плавание с попутным ветром, отсутствием штормов и прочих неприятностей.

— И они просто так это сделают? Не верю!

— Естественно не просто так, — Древний усмехнулся. — Первые народы не страдают альтруизмом, но орки традиционно терпеть не могут драконов. Антагонисты, что с них возьмешь? Однако им нужны металлы, закаленные Повелителями огня. За их доставку и возможность не общаться с драконами, они готовы платить. Да и сладкое они всегда покупали с удовольствием.

— Сладкое?

— Сахар, мед. Да что угодно!

Нил склонил голову и задумался. В этот момент в разговор вмешался Великий Паша.

— А какую выгоду я получу от соседства с этими отродьями Дэвола, которые уже вырезали четыре табуна моих лучших коней?

— Народ Тьмы? Боюсь никакой, — Илир пожал плечами. — Они обожают убивать, с ними даже Баэр не всегда справляется.

— Так может сменить им правителя? — Паша поджал губы. — Небольшой переворот — и моя западная граница в безопасности.

— Причем здесь Великий ветер? — поднял брови Илир. — Он и сам с удовольствием уничтожает все, что движется.

Паша растеряно замер.

— А кто такой тогда этот Баэр?

— Их Бог.

— Что? — Наместник подскочил на своем стуле. — Они еще и еретики?

— Великая Вселенная! Это-то здесь при чем?

Наместник смешался и замолчал, а Древний продолжал, как ни в чем не бывало.