Ледяной холод

Они услышали треск ломающихся ветвей.

"Прячься!" — прошептала Маура.

Они обе нырнули в лес, когда Монтгомери Лофтус вышел на поляну. Он нес ружье, но то было направлено в землю, и старик двигался в обычном темпе охотника, который еще не запятнал свою карьеру. Их следы были везде, и он не мог не заметить доказательств их присутствия. Все, что ему нужно было сделать, проследить за их отпечатками туда, где они обе сидели среди сосен. Однако он проигнорировал очевидное и спокойно подошел к ямке, только что вырытой Маурой. Мужчина посмотрел на цилиндр. На лопату, которую Маура оставила лежать на снегу.

"Если вы хороните что-то на тридцать лет, это в конечном итоге подвергается коррозии", — произнес он. "Металл становится хрупким. Случайно заденьте это бульдозером или прижмите к камню, и оно сломается." Он повысил голос, словно деревья вокруг были его слушателями. "Как Вы думаете, что произойдет, если я пущу пулю в эту штуковину прямо сейчас?"

Только тогда Маура заметила, что его винтовка была направлена на канистру. Она оставалась неподвижной, боясь издать хотя бы один звук. Краем глаза она заметила, что Джейн медленно отползает дальше в лес, но Маура никак не могла заставить себя пошевелиться.

"У ОВ "Ви-Экс" не займет много времени, чтобы убить Вас", — сказал Лофтус. "Именно это подрядчик и сказал тридцать лет назад, когда они заплатили мне за то, чтобы сбросить это здесь. Возможно, в такой холодный день как сегодня, он распространится не так быстро. Раздуваемый ветром, он просачивается через открытые окна. В дома." Он поднял винтовку и направил на канистру.

Маура почувствовала, что ее сердце замерло. Один выстрел из этого ружья высвободит облако токсичного газа, от которого они ни за что не смогут убежать. Так же, как жители Царства Божьего не смогли убежать от этого, в тот теплый не по сезону ноябрьский день, когда открыли свои окна и свои легкие. Смерть ворвалась внутрь и быстро собрала свои жертвы: играющие дети, семьи, собравшиеся на ужин. Женщина на лестнице, которая умерла, упав со ступенек и истекши кровью.

"Не надо!" — сказала Маура. "Пожалуйста." Она вышла из-за дерева. Она не видела, где находится Джейн, знала только, что Лофтус уже догадался о ее присутствии, и не могла надеяться убежать от его пули. Но винтовка была направлена не на нее, она продолжала указывать на цилиндр. "Это самоубийство", — произнесла Маура.

Он одарил ее иронической улыбкой. "Это общая догадка, мэм. Я не вижу другого способа, чтобы все хорошо закончилось для меня. Лучше уж это, чем тюрьма." Он посмотрел на уничтоженную деревню Царство Божие. "Когда они отправят эти тела на анализ, то узнают, что их убило. Они вернутся в эту долину, чтобы разыскать то, что осталось скрытым. Пройдет немного времени прежде, чем они постучатся в мою дверь." Он издал тяжелый вздох. "Тридцать лет назад я и подумать не мог…" Винтовка опустилась ближе к канистре.

"Вы можете сделать все правильно, мистер Лофтус", — проговорила Маура, изо всех сил стараясь сохранять голос спокойным. "Вы можете сказать властям правду."

"Правду?" Он с отвращением крякнул. "Правда в том, что мне были нужны эти проклятые деньги. Ранчо нуждалось в них. А подрядчику был нужен дешевый способ избавиться от этого."

"Свалив в долину токсичные материалы?"

"Мы с вами заплатили, чтобы сделать это оружие. Вы и я, и любой другой американский налогоплательщик. Но что вы сделаете с химическим оружием, когда не сможете его больше использовать?"

"Они должны были сжечь его."

"Вы думаете, правительственные подрядчики на самом деле исполнили обещания? Дешевле было перевезти это подальше и похоронить." Его взгляд прояснился. "Здесь ничего не было, только грунтовая дорога и пустая долина. Я никогда не думал, что однажды здесь поселятся семьи. Они не догадывались, что находилось на их земле. Одной канистры было достаточно, чтобы убить их всех." Он снова посмотрел вниз на цилиндр. "Когда я нашел их, все, о чем я мог думать — это как заставить все эти тела исчезнуть."

"И Вы похоронили их."

"Подрядчик прислал своих людей, чтобы сделать это. Но метель остановила их."

Вот тогда мы и появились. Невезучие туристы, которые попали в город-призрак. Эта метель загнала Мауру и ее компанию в Царство Божие, где они слишком многое увидели, слишком многое узнали. Мы все обнаружили.

Лофтус снова поднял винтовку и направил на канистру.

Она сделала отчаянный шаг ему настречу. "Вы могли бы потребовать неприкосновенности."

"За убийство невинных людей не дают неприкосновенности."

"Если Вы будете свидетельствовать против подрядчика…"

"Они из тех, у кого есть деньги. Юристы."

"Вы можете назвать имена."

"Я уже сделал это. В моем грузовике лежит конверт. Там числа, даты, имена. Каждая деталь, которую я запомнил. Надеюсь, этого достаточно, чтобы разоблачить их." Его рука сжалась вокруг винтовки, и дыхание Мауры остановилось. Где же ты, Джейн?

Шелест ветвей известил Мауру.

Лофтус тоже это услышал. В этот момент нерешительность, терзавшая его, исчезла. Он посмотрел на канистру.

"Это ничего не решит, Лофтус", — сказала Маура.

"Это решит все", — ответил он.

Джейн вышла из леса, держа пистолет обеими руками, ствол направлен на Лофтуса. "Бросьте винтовку", — приказала она.

Он смотрел на нее со странно безразличным выражением. Лицо человека, которого не заботит, что произойдет дальше. "Ваш ход, детектив", — сказал он. "Станьте героем."

Джейн сделала шаг к нему, ее оружие качнулось. "Это не завершит эту историю."

"Это всего лишь пуля", — произнес Лофтус. Он повернулся к канистре. Поднял винтовку.

Выстрел разбросал брызги крови по белому фону. На секунду Лофтус взмахнул руками, как водолаз прежде чем окунуться в океан. Винтовка выпала у него из рук. Медленно он рухнул вперед лицом в снег.

Джейн опустила оружие. "Ииисусе", — пробормотала она. "Он вынудил меня!"

Маура присела рядом с Лофтусом и перевернула его на спину. Осмысленность еще не ушла из его взгляда, и он смотрел снизу вверх, словно запоминая ее лицо. Это было последним, что он увидел, прежде чем свет покинул его глаза.

"У меня не было выбора", — сказала Джейн.

"Нет. Не было. И он знал это". Медленно Маура поднялась на ноги и повернулась к исчезнувшему поселению Царство Божие. И подумала: У них тоже не было выбора, у сорока одного человека, которые умерли здесь. Не было у Дугласа и Грейс, Элейн и Арло. Большинство из нас идет по жизни никогда не зная, как и когда мы умрем.

Но Монтгомери Лофтус сделал свой выбор. Сегодня он выбрал полицейскую пулю в этом отравленном месте.

Она неспеша выдохнула, и белое облако ее дыхания растворилось в сумерках, словно еще одна неупокоенная душа, отправившаяся в долину прикраков.

37

Дэниел стоял на взлетной полосе, ожидая, чтобы поприветствовать их, когда частный самолет Сансоне вырулил на посадку. Сильный ветер сопровождал их прилет в Массачусетс, где сейчас он раздувал полы черного пальто Дэниела и его волосы, но тот стоически переносил это, пока самолет не приземлился и не опустил лестницу.

Маура вышла из самолета первой.

Она спустилась вниз по лестнице прямо в его распростертые объятья. Несколько недель назад они бы поприветствовали друг друга только сдержанным поцелуем в щеку и целомудренно обнявшись. Но сегодня она вернулась домой, воскресла из мертвых, и он притянул ее к себе без колебаний.

Но даже пока Дэниел обнимал Мауру, радостно бормотал ее имя, покрывал поцелуями лицо и волосы, она знала, что глаза друзей наблюдают за ними. Она чувствовала дискомфорт от того, что то, что она так долго пыталась скрывать, теперь стало явным для всех.