Ледяной холод

В кромешной темноте стояли два ряда одинаковых домов, темные и тихие. Все здания имели одинаковые покатые крыши, одинаковые гаражи, крылечки, даже качели во дворе были одинаковыми. Вплоть до количества окон эти дома были устрашающими клонами друг друга.

"Эй!" — закричал Дуг. "Здесь есть кто-нибудь?"

Его голос отдался эхом от гор и исчез в тишине.

Арло проорал: "Мы пришли с миром! И мы платим кредитными картами!"

"Это не смешно", — буркнула Элейн. "Мы можем замерзнуть до смерти".

"Никто не собирается замерзать до смерти", — сказал Дуг. Он поднялся вверх по лестнице на крытое крыльцо ближайшего дома и стал колотить в дверь. Он подождал несколько секунд и тотчас снова постучал. Единственным звуком, ответившим ему, был скрип качелей, чье заледеневшее сиденье качнул порыв ветра.

"Просто взломай ее", — сказала Элейн. "Это чрезвычайная ситуация".

Дуг повернул ручку, и дверь распахнулась. Он оглянулся на остальных. "Ну, надеюсь, никто не ждет нас там с ружьем в руках".

Внутри дома было ничуть не теплее. Они стояли, дрожа, во мраке, выдыхая пар, как пять огнедышащих драконов. Последний серый свет угасал в окне.

"У кого-нибудь есть фонарик?" — спросил Дуг.

"Я думаю, у меня", — ответила Маура, нашаривая в сумочке маленький Маглайт, который она всегда носила с собой для работы. "Черт возьми", — пробормотала она. "Я только что вспомнила, что оставила его дома. Я не думала, что он понадобится мне на конференции".

"Здесь где-нибудь есть выключатель?"

"На этой стене нет", — проговорила Элейн.

"Я не нашел нигде ни одной розетки", — сказал Арло. "Тут нигде ничего не подключено". Он помолчал. "Знаете что? Я не думаю, что в этом месте есть электричество".

С минуту они молчали, слишком деморализованные, чтобы произнести хоть слово. Они не услышали ни тиканья часов, ни гудения холодильника. Просто вакуум мертвого пространства.

Внезапный лязг металла заставил Мауру подпрыгнуть.

"Извините", — сказал Арло, стоя возле очага. "Я задел один из инструментов для камина". Он сделал паузу. "Эй, здесь есть спички".

Они услышали, как чиркнула спичка. В мерцающем свете пламени стали видны дрова, сложенные на каменном очаге. Затем спичка погасла.

"Двайте разведем огонь", — прознес Дуг.

Маура вспомнила о газете, которую она купила на заправке и вытащила ее из сумочки. "Тебе нужна какая-нибудь бумага для растопки?"

"Нет, тут есть целая куча".

В темноте они слышали, как Дуг копается в растопке, комкая газеты. Он зажег вторую спичку и бумага загорелась.

"Да будет свет", — провозгласил Арло.

И свет был. И тепло тоже, благословенные волны которого освещали комнату. Дуг подкинул два полена в огонь, и все они подсели поближе, наслаждаясь теплом и ярким светом.

Теперь они могли видеть большую часть комнаты. Мебель была деревянная, невзрачная и сделана по-простому. Большой плетеный ковер покрывал деревянный пол возле камина. Стены были голые, за исключением плаката в раме, изображающего человека с угольно-черными глазами и густой гривой темных волос, чей взгляд благоговейно взирал на небеса.

"Здесь есть керосиновая лампа", — сказал Дуг. Он зажег фитиль и улыбнулся, когда в комнате посветлело. "У нас есть свет и хорошая куча дров. Если мы будем поддерживать огонь, он начнет нагревать помещение".

Маура вдруг нахмурилась, глядя на очаг, в котором все еще лежал старый пепел. Пламя горело чисто, язычки вспыхивали неровными зубцами. "Мы не открыли дымоход", — произнесла она.

"Мне кажется, все горит нормально", — сказал Дуг. "Нет никакого дыма".

"В этом-то и дело". Маура пригнулась и посмотрела в трубу. "Дымоход уже был открыт. Это странно".

"Почему?"

"Когда вы закрываете ваш дом на зиму, нормально ли будет, если вы не вычистите старую золу и не закроете дымоход?" Она помолчала. "Не запрете дверь?"

Они молчали с минуту, пока огонь горел, пожирая дерево, которое шипело и потрескивало. Маура видела, как другие нервно озираются на тени и знала, что за мысль должна была придти в их головы. Уехали ли жильцы?

Дуг поднялся на ноги и взял лампу. "Я проверю весь дом".

"Я иду с тобой, папа", — сказала Грейс.

"Я тоже", — присоединилась Элейн.

Теперь они все были на ногах. Никто не хотел оставаться у очага.

Дуг повел их в коридор, и масляная лампа освещала движущиеся тени на стенах. Они вошли в кухню с сосновыми полами и шкафами, и дровяной кухонной плитой. Над раковиной с мыльным камнем был ручной насос для получения колодезной воды. Но тем, на что обратили внимание все, был обеденный стол.

На этом столе было четыре тарелки, четыре вилки и четыре стакана замерзшего молока. Еда примерзла к тарелкам — что-то темное и бугорчатое рядом с затвердевшим холмиком картофельного пюре, все это было покрыто тонким слоем инея.

Арло ткнул вилкой в один из темных бугорков. "Похоже на фрикадельки. Итак, такие же тарелки были в сказке о трех медведях, как вы думаете?"

Никто не засмеялся.

"Они просто оставили свой ужин здесь", — сказала Элейн. "Они налили молоко, поставили еду на стол. И тогда…" Ее голос затих, и она посмотрела на Дуга.

Во мраке керосиновая лампа вдруг вспыхнула и погасла от порыва воздуха, подувшего на кухне. Дуг подошел к окну, которое было оставлено открытым и закрыл его. "Это тоже странно", — произнес он, нахмуренно поглядев на слой снега, скопившегося в раковине. "Кто оставляет свои окна открытыми, когда на улице такой мороз?"

"Эй, смотрите. Тут продукты!" — Арло открыл буфетный шкаф, обнаруживая полки, заполненные припасами. "Здесь мука. Сушеные бобы. И достаточно консервированной кукурузы, персиков и солений, чтобы прокормить нас до Судного Дня".

"Искать ужин поручайте Арло", — проговорила Элейн.

"Зовите меня просто главным охотником-собирателем. По крайней мере, мы не будем голодать".

"Как будто бы ты позволил этому случиться".

"И если мы зажжем дровяную печь, — сказала Маура, — это место согреется гораздо быстрее".

Дуг посмотрел в сторону второго этажа. "Предполагаю, что они не закрыли и другие окна. Мы должны проверить остальную часть дома".

Опять никто не захотел оставаться. Дуг просунул голову в пустой гараж, затем шагнул к подножию лестницы. Он поднял лампу, но свет открыл взгляду только неясные ступени, уходящие в темноту. Они поднимались вверх, Маура шла позади, где было совсем темно. В фильмах ужасов тот, кто шел в арьергарде всегда был первым из всех персонажей, кто получал стрелу в спину или первый удар топором. Она взглянула через плечо, но все, что увидела — это просто тени.

Первой комнатой, в которой остановился Дуг, была спальня. Они все столпились в дверях и обнаружили большую кровать, аккуратно заправленную. В ногах стоял сосновый сундук, на котором лежали синие джинсы. Они были мужские, тридцать шестого размера, с поношенным кожаным ремнем. Пол был присыпан снегом, залетевшим из еще одного открытого окна. Дуг закрыл его.

Маура подошла к туалетному столику и взяла фотографию в простой деревянной оправе. Четыре лица смотрели на нее: мужчина и женщина, по бокам две маленькие девочки лет девяти-десяти, их светлые волосы аккуратно заплетены в косички. У мужчины были зачесанные назад волосы и непоколебимый взгляд, казалось, говоривший, что не стоит кому-либо осмеливаться бросать ему вызов. Женщина была невзрачная и бледная, светлые волосы заплетены, черты такие бесцветные, что, казалось, будто она ко всему потеряла интерес. Маура представила эту женщину, работающей на кухне, пряди белых светлых волос выбились из косы и обрамляют ее лицо. Воображала ее, расставляющей тарелки и накладывающей еду. Холмики картофельного пюре, порции мяса и соуса.