Слуги зла

— Совсем плохо? — спросил Паук. — Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны…

— Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, — ответил Шорох. — Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует, но ему тоже надо спать когда-то…

Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял — вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.

Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:

— У него теперь бойцов больше, чем у нас…

Наемники переглянулись.

— Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, — брякнул циничный Хорек. — От живых пользы больше.

— Посмотрим, какая от вас польза, — отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.

— Увидите…

— Хватит, — сказал Клык. — Хватит уже, не следует огрызаться. Нам в бой идти вместе.

Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовали; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.

— Шорох, это что за шарага с тобой? — спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.

Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:

— Ой, девочки…

Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.

— Ты кто…

— Я — Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.

— Клык Смерти, — уточнил Хорек. — Имя с позапрошлой войны.

— Где эти Холодные Пещеры? — спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. — Что-то не припомню…

— Это — почти три месяца пути на север, — пояснил Красавчик.

— Далеко…

— Мы воевали за Карадраса, — сказал Паук. — Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.

— Наемники, значит… — Располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. — Вот как…

— Только не надо… — запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.

— Называть вас продажными шкурами? — усмехнулся располосованный. — Я и не собирался вообще-то. Я — Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь теперь старший в клане.

— Ага, — сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого «ага». Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.

Это словечко означало, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя. Хозяева — а Шорох с товарищами в особенности — успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.

— Хорошо, — сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.

Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней — скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.

— Расскажи мне, что надо делать, — сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен с ходу требовать луну с неба.

— Жрать хотите? — спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.

— Давай, — кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.

Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей — стоящие рядом откровенно принюхивались.

— У нас много еды, — заявил лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.

— Точно, — подтвердил Шорох. — И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.

Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминанием о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов… Шорох подметил точно — человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но это не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.

Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.

Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя, каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.

— Шикарно живете, — сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. — Я уже забыла, когда сыр пробовала.

— Странный сыр, — заметил Красавчик. — Не похож на наш. Не пахнет яком… слишком нежный какой-то…

— Это овечий, — сказал Нетопырь. — Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь — еду там, тканую шерсть, пергамент — в обмен на некоторые наши пустяки.

— С людьми торговали? — спросил Клык. — Крепко, крепко… Медью? Я от кого-то слышал, что у вас…

— У нас точно медный рудник, — подтвердил Нетопырь. — Но руду людям продавать — слишком жирно. Нет… в породе попадаются зеленые камешки… медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать, хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так… на цацки…

— Люди любят блестящее, — заметила Крыса. — Можно понять… симпатично.

— Эльфы — тоже, — добавил Паук, и все посмотрели на него.

— Что — эльфы? — моргнул Нетопырь.

— Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, — сказал Паук и хрустнул сухарем. — Они прознали от людей, что у вас тут изумруды, медь… где медь, там еще зеленые камни… А эльфы любят все зеленое. И блестящее.

— Это не парадный вход, — медленно сказал Нетопырь. — Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они…

— Погоди-ка. — Клык отложил кусок мяса. — А парадный где? И куда же еще параднее, чем тот?

Вокруг между тем собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.