Страница 111 из 166
- Похоже на то, - согласился Коннар. - Но не думаю, что они забрались так далеко на север. Да и я никогда не встречал таких огромных термитников.
Когда на пути вырос первый столб, дракониды принялись артачиться. То один, то второй до предела натягивали поводья, явно намекая, что хотят убраться подальше от этого места. Я начала злиться на ни в чём не повинных животных: преодоление взрытой землетрясением земли и так давалось нелегко, и возня с тяжёлой чешуйчатой тушей совсем не облегчала задачу. Северянину было проще: после нескольких попыток вырвать узду его драконид получил такой шлепок по крупу, что пошатнулся и едва устоял на лапах. После этого наёмник обхватил его плоскую морду обеими ладонями и надавил большими пальцами на подушечки под глазами. Драконид вздрогнул всем телом и, понурив голову, послушно пошёл за хозяином, не делая больше попыток вырваться.
- Какая-то северная хитрость? - спросила я, наблюдая за его манипуляциями.
- Это их самое чувствительное место, - сухо пояснил Коннар. - Порой полезно напоминать, кто здесь главный. Это - самый действенный способ, но продлится его действие недолго. Тебе бы тоже неплохо его освоить, Кошка.
Дрожащее пламя выхватило из темноты его кривую усмешку. Я не успела придумать ответ. Как раз в этот момент мой скакун тонко взвизгнул и встал на дыбы, загребая землю передними лапами. Взвизгнув, я едва не покатилась по земле и только чудом удержалась на ногах, всем телом повиснув на поводьях. Наёмник покачал головой и отобрал узду, вручив взамен факел.
- Держись на небольшом расстоянии, Кошка, - угрюмо ответил он на мои попытки протестовать. - Если эти твари взбесятся, я их удержу, но и тебе может достаться.
- Справишься? - зачем-то спросила я вместо благодарности.
- Я участвовал в гладиаторских боях, - сказал наёмник. - Порой на арене приходилось сталкиваться с тварями и покрупнее. Не очень хочется ждать, пока они вырвут тебе руки.
***
Опасения капитана не подтвердились: дракониды больше не предпринимали попыток вырваться. Столбы, мимо которых мы проходили, всё еще волновали их, но теперь животные ограничивались только недовольным фырканьем и шипением. Я держалась на расстоянии двух-трёх шагов сбоку от северянина, вытянув факел так, чтобы все мы попадали внутрь пятна света. Рытвины и расщелины попадались всё чаще и чаще. От спусков и подъёмов слегка закружилась голова. Дрожащее пламя потрескивало, несмело разгоняя обступавшую темноту. То и дело из неё выныривали серые бугристые поверхности загадочных столбов, похожие на бородавчатые щеки старика. Я хотела поближе рассмотреть один, но северянин упреждающе мотнул головой, сведя брови.
- У нас рассказывали байку о любопытной вересковой кошке(174), - с неодобрительной усмешкой бросил он. - Она вечно забиралась, куда не надо, и в результате поплатилась. Хочешь знать, как?
- Не очень, - без энтузиазма пробормотала я. Коннар хмыкнул и продолжил, смакуя каждое слово:
- В то время по северным краям бродил колдун, явившийся из-за Первого Океана. По ночам он отправлялся в пещеру на берегу, настрого запретив даже приближаться к ней. Никто не смел его ослушаться. Кроме кошки. Её мучило любопытство: что такого там делает колдун, если из пещеры вырывается зеленоватый свет? Она выжидала три ночи, кружа вокруг и борясь со страхом, пока однажды любопытство не пересилило. Кошка отправилась в пещеру...
Северянин сделал паузу и оглянулся на меня с торжествующим видом. Не хотелось признаваться, но интерес уже бурлил внутри.
- И что же случилось дальше? - стараясь казаться безразличной, спросила я. Коннар победоносно ухмыльнулся:
- Наутро колдун обзавёлся амулетом из кошачьего черепа, ожерельем из когтей и рёбер, а над входом пещеры повисла, подрагивая на ветру, пустая полосатая шкурка.
- Что за ерунда? - не удержавшись, разочарованно фыркнула я. - А что же кошка увидела в пещере?
- Она уже не расскажет, - философски заметил северянин. - А коли тебе так интересно – отправляйся и узнай сама.
- Нет уж, спасибо! Да и колдун тот наверняка уже давным-давно развлекает Хэлля.
Бывший капитан раздражённо повел плечом.
- Дело не в колдуне. Просто прежде, чем сунуться куда-нибудь, вспомни о вересковой кошке. Не очень-то хочется потом собирать твои ошмётки по окрестностям.
Его грубоватая забота смутила меня. Сама того не ожидая, я улыбнулась краешком рта и промурлыкала:
- Вересковая кошка забыла об осторожности, а вот другая Кошка помнит о ней всегда!
***
- Привал, - коротко объявил северянин. Он стянул поводья тугим узлом и обмотал головы скакунов широкими лентами – останками безвременно почившей юбки. Животные засопели, но с места не двинулись, послушно опустив головы.