Купериада

- Что это?! - вскричал Лёва, бросаясь к окну. Он сообразил, что все происходит не так, как должно.

- Термоядерная война! - тоже вскакивая, объявил Пингвин; захлебываясь от возбуждения, он не произносил, а будто выбрасывал в воздух короткие фразы. - Я знал! Я предупреждал! Настал Армагеддон! Грешники погибнут, праведники выживут! Но не бойся, возлюбленный мой! Я спасу тебя!

Он схватил Лёву за руку и повлёк по коридору. Лампы на потолке гасли одна за другой. "Система" Японца - плод его многомесячных трудов - продолжала функционировать. Мистер Пингвин и Куперовский неслись куда-то в полутьме. Казалось, за спиной у директора выросли крылья, даже на бегу в его осанке ощущались благородство и достоинство, он безостановочно пел псалмы и одновременно каким-то образом умудрялся читать одну за другой подходящие по случаю проповеди достопочтенного Крейза.

Неожиданно из чёрного поперечного прохода метнулся некто огромный, бесформенный, с горящими глазами. Одним ударом он лишил мистера Пингвина сознания. Обернувшись к Куперовскому, он грубо схватил его за шиворот и оказался Мясником, напялившим на себя груду чужой одежды из оставленных без присмотра камер. Мясник был главным, а скорее всего, единственным врагом Лёвушки в Заведении. Их обоюдная неприязнь зародилась тогда, когда Куперовский отказал громиле сразу в трех вещах: взаимности, новом пиджаке и порции сладкого - и лишь крепчала с течением времени. Говорят, Мясник поклялся, что Шринитрочетвертак живым на звёзды не вернется, и вот теперь ему представился удобный случай безнаказанно выполнить обещанное. Щелкнуло лезвие кнопочного ножа, наш герой застыл на месте от ужаса, бугай сделал шаг вперёд... И вдруг вокруг его головы возник нимб из обломков разлетавшегося на части стула. Даже для башки Мясника это было слишком. Он рухнул, как подрубленный, а перед Куперовским оказалась сияющая физиономия Йавилановипа. Лёва развел руками, у него не было слов.

- Скорее, Лео, бежим, надо выбираться отсюда.

- Ну погоди, паршивый русский межпланетный жид! - хрипел сзади, привстав на четвереньки, Мясник. - И ты, черномазая образина, подожди! Я до вас ещё доберусь!

Через запасной выход они выскочили наружу. Гнусная жижа уже поднялась почти на высоту крыльца.

- Стой здесь, а поищу лодку, - закричал Джон.

К счастью, лодка не понадобилась, потому что грянул взрыв, к которому Японец не имел никакого отношения. Это один из заключенных, прижатый разбушевавшимися отходами жизнедеятельности к тюремным воротам, взорвал их, израсходовав накопленный за многолетний срок запас гранат. Фановые воды с воем всосались в образовавшуюся брешь и растеклись по полям и лесам на радость окрестным жителям, очистив тем самым двор. Вслед за торжествующим калом на свободу ринулись обитатели Заведения.

- Держись рядом со мной, Лео, - перескакивая с камушка на камушек, сказал Джон.

- Куда мы бежим? - спросил Лёва, стараясь не отставать, а главное, не упасть.

- В гости к моим родственникам, - прыжки вынуждали Джона говорить мелко нарубленными фразами. - Со стороны отца. Они нас спрячут.

- А где они живут?

- Тут, недалеко. В Нью-Йорке. В Чёрных Трущобах. Да ты не волнуйся, Лео. Название, конечно, страшное. А на самом деле там совсем неплохо. Лучшее место в Гарлеме. Клянусь Великим Слоном!

Конечно, и Слон был с ними, в заплечном мешке Джона. До Нью-Йорка они добрались в фургончике бродячего старьёвщика - лишь он не обратил внимания на специфический запах, идущий от их обуви. Позже выяснилось, что он страдает хроническим насморком. К сожалению, это оказалось не единственное заболевание, терзавшее организм милосердного самаритянина. На него в сомкнутом строю обрушились ревматизм суставов, плоскостопие, колит, запор, аденома предстательной железы, аппендицит, язва - каждой кишки и желудка в отдельности, плеврит, пневмония, менингит - в неопасной для жизни форме, тремор рук и головы, склероз всего, что только можно, авитаминоз, облысение, кариес коренных зубов. Да, и маниакально-депрессивный психоз с элементами шизофрении, что, впрочем, и неудивительно при таком физическом здоровье. И обо всех своих недугах достойный старец с видимым удовольствием распространялся. В результате Лёва и Джон досрочно покинули фургон, со слезами на глазах пожелав гостеприимному хозяину дальнейших творческих успехов. Остаток пути они преодолели на автобусе, выбрав самый набитый и удачно укрывшись от кондуктора за спиной японского чемпиона-сумоиста, путешествовавшего инкогнито.

Чёрные Трущобы оказались небольшим, но чрезвычайно запутанным районом в недрах Гарлема. Он был застроен приземистыми трёх-, четырёх и пятиэтажными зданиями, внешне напоминавшими советские "хрущёвки". Улицы здесь возникали ниоткуда и обрывались внезапно, будто проваливались в ад. Их во всех направлениях прорезали переулки и тупики, порой перегороженные настоящими баррикадами из разбитых столов, сломанных стульев, брёвен, спиленных деревьев. Попадались и вывороченные с корнем телеграфные столбы. Видимо, местные жители не особенно привечали гостей. В тёмных углах тёмных закоулков поджидали добычу темнокожие тёмные личности. Из дворов с шумом вырывались молодёжные компании, обильно оснащённые металлическими шипами, ножами, цепями, дубинками, бутылками, девицами и прочими аксессуарами. Огнестрельное оружие аборигены не любили, но если нужно было - использовали.

Джон уверенно продвигался вперёд в этом лабиринте, порой перелезая через импровизированные заграждения, порой просачиваясь в заметные лишь вблизи проломы в заборах и стенах. Лёва послушно следовал за ним. Дважды им пришлось пройти насквозь некие здания от парадного крыльца до чёрного хода. Раз пять их останавливали и пристально осматривали, но, узнав Джона, отпускали. Наконец они подошли к дому, весь фасад которого был неумело, но старательно расписан драконами и змеями.

- Между прочим, это я рисовал, - с нажимом произнес Йавилановип. - В ранней юности. Нравится?

- В общем, скорее, да. Хотя, по-моему, у тебя ещё есть простор для самосовершенствования.

- Конечно, - сказал Джон. - Мне так и Боб говорил. Он настоящий художник, профессионал. Дважды выставлялся на Бродвее, в скверике на углу, под розовым кустом. Рядом с ним играл шарманщик и выступал однорукий фокусник, и всё равно некоторые подходили смотреть картины.

- Да, это приятно, - рассеянно проговорил Лёва. Он думал о своём.

- Ещё бы не приятно. Ну ладно, ты постой пока тут, а я зайду родичей предупрежу. А то представляешь: не был несколько лет, обрушиваюсь вдруг, как бутылка виски по черепу, привожу приятеля, причём белого и на вид не вполне нормального (извини, Лео, но ты по здешним меркам не очень респектабелен), и хочу на нём жениться. Мои родственники - люди либеральные, широких взглядов, но не до такой же степени. Сам понимаешь: соседи, положение в свете. Наверное, побегут спрашивать совета у колдуна. В общем, ты извини, но подожди пока на улице. Не уходи только никуда, я скоро.

Лёва остался один. От нечего делать он решил пересчитывать драконов. В первый раз он насчитал двадцать восемь, во второй - тридцать один. Лёва заинтересовался и решил действовать внимательнее. Теперь их оказалось сорок два. Куперовский вздохнул и загрустил от несовершенства мира.

Солнце раскалило асфальт до того, что он стал липким и влажным, и испарения завесой встали перед глазами. Казалось, призраки Гражданской войны вырывались из-под земли и сквозь копившиеся десятилетиями наслоения устремлялись к небу. Над крышами шмыгнула, насвистывая нечто из Дюка Эллингтона, городская птица. Из окна второго этажа выпорхнула тарелка и, просвистев мимо уха Куперовского, разбилась посреди мостовой. За ней последовали две пластинки: одна разлетелась вдребезги у ног Лёвы, вторая - за его спиной. "Вилка, - флегматично подумал он. - Надо бы окоп вырыть". Однако было лень. Лёва присел на корточки и прочёл этикетку. "Элвис Пресли. Попутная песня. Аккомпанирует большой звёздно-полосато-знаменный оркестр министерства обороны п/у сенатора Маккарти и Пола Маккартни".