Хранимая

- Привет. Выспалась?

- Ну, можно и так считать. Ты сам-то ложился?

- Не переживай за меня, мне нужно всего час-два в сутки для отдыха. Скоро Бор поведёт свою банду на дело, предлагаю уйти до этого. Можно не прощаться, это лишнее.

Эль помог мне соскрести себя с жёсткой лавки, попутно проведя руками над телом. Сразу полегчало. Первый вывод из моего путешествия: сон на деревянной скамейке не улучшает самочувствия ни в каком мире.

Уже через пятнадцать минут мы бодро вышагивали по лесу. Бору я издалека помахала рукой - он и вправду был занят. Похоже, все только обрадовались нашему уходу. Ну и ладно. Ой, интересно, как называется вон та яркая бабочка?

Хранитель улыбался и всячески поощрял моё любопытство.

- Больше знаешь - больше шансов справиться, даже если меня не будет рядом, - поясняет он, глядя на меня с нескрываемой нежностью.

- А ты собираешься уходить? – сразу испугалась я. Я же сама тут пропаду!

- Ну куда я от тебя денусь! – Эль рассмеялся в ответ.

- Знаешь, Эль, когда ты ушёл, я решила, что в округе какой-нибудь жуткий медведь завёлся и нам просто опасно идти по лесу, - поделилась я мыслями.

- Медведь?! Рит, ну ты даешь! Да ни один зверь, будь то медведь или волк, тебя не тронет. Ты ведь отмечена богиней этого мира. Только домашние животные, если их специально науськивать, могут попытаться тебя напугать. Да и то, серьезно вредить не посмеют.

- Богиня этого мира? Ты не говорил, - я озадаченно посмотрела на братца.

- Говорил, только ты спала тогда. Слушай ещё раз. Здесь несколько религий, но в основе любого пантеона стоит богиня-Мать, которая создала этот мир и призвала богов. Носители древней крови считают, что богиня - и есть этот Мир, его душа, Хранительница покоя и равновесия, Дающая Жизнь. По-эльфийски это звучит забавно. Если попадешь к ним в земли, обязательно посети Сердце Леса и их святыню, Ладони Богини. Тебе должно понравится.

- А кто она на самом деле? Просто богиня или все-таки сам Мир?

Но Эль только пожал плечами и продолжил путь, задумчиво посмотрев на небо сквозь листву. Я на ходу доедала бутерброд.

Медведя мы все-таки увидели. Издалека. Хранитель вдруг к чему-то прислушался и пошел крадучись. Я, стараясь не шуметь, двинулась следом.

- Смотри, а вон и твой мишка, - в полголоса известил Эль.

Я сперва и не поняла, куда смотреть. Потом разглядела в сумерках леса, как в кустах шевелится что-то большое, блестя шкурой и треща ветками.

- Ой!

- Можем подойти поближе. Хочешь погладить?

- Ты с ума сошёл! Пойдём отсюда, пока он нас не увидел! - зашипела я на ухо "брату".

Тот добродушно хмыкнул и повёл меня прочь. Я старалась ступать как можно тише и постоянно оглядывалась. Вдруг зверь всё-таки нас заметил? Такой огромный! Задерёт и добавки попросит. С перепугу сердце стучало где-то в ушах, дыхание сбивалось. Эль бросал на меня обеспокоенные взгляды. Наконец, я перестала дёргаться от каждого шороха. Но настроение утопло, как болоте: кругом буераки, кочки и комары, душа и тёплой постели не предвидится, да ещё моя поклажа стала тяжелее на нечто, по какому-то недоразумению названное одеждой. Ну как я в таком виде выйду к людям? Вряд ли в городе обрадуются всклоченной немытой девице. Эль брал воду из источников да мелких речушек, в которых и лицо-то умыть было сложно, а искупаться целиком просто не реально. Ещё и вода ледяная, брр!

До вечера братец терпеливо сносил мои вздохи, а за ужином всё-таки выпытал, в чем проблема. Удивился, задумался. И пообещал, что завтра ещё до обеда мы выйдем к речке.

Из леса мы вышли ближе к полудню. Казалось, конца-края деревьям нет, но внезапно они остались за спиной, и мы оказались на краю огромного луга. За ним змеёй извивалась широкая река, а чуть дальше стояла небольшая деревушка. Или по местным меркам это уже считается городом? Черепичные крыши создавали впечатление чего-то уютного и праздничного. Мысль о том, что я наконец-то встречу нормальных людей, а не банду разбойников, и банальное любопытство не позволили мне долго провозиться у воды. Укрытый от посторонних глаз спуск к реке отыскался быстро, и, едва просохнув, я вперёд Эля помчалась к людям, чуть ли не подпрыгивая на ходу. Уже через десять минут выяснилось, что луг намного больше, а деревня - гораздо дальше, чем казалось изначально. А ещё трава очень мешает идти. По краям луга она была чуть выше щиколотки, но в центре доходила до пояса, а местами и до шеи. Ну не может быть, чтобы здесь не было утоптанной тропинки! Вон даже мост через речку виднеется. Как-то неправильно я иду, или не туда. А может, всё вместе. Эль где-то отстал. Ещё через пять минут я понуро брела, глядя только под ноги, дабы не навернуться на какой-нибудь кочке. И потому не сразу заметила впереди присевшего на корточки мужчину в зарослях особо высокой травы. Когда он неожиданно возник передо мной, встав в полный рост, я подпрыгнула как самый заправской кролик.

- Ой, - взвизгнула я.

- Пресвятая богиня! - вторил мне не менее удивленный мужчина и строго уставился на меня, насупив брови.

- Добрый день. Простите, - попыталась я исправить положение, но на приветствие не обратили внимания.

- Пресвятая богиня, - мужчина посмотрел себе под ноги, устало вздохнул и опустился обратно на корточки. Рядом обнаружилась котомка, серп, пучки каких-то трав, сейчас рассыпанные под ногами. Да он травник! - дошло до меня, и я поспешно опустилась рядом с ним, помогая собрать рассыпанное по моей вине, попутно разглядывая нового аборигена. Стройный, гибкий, с широкими плечами и длинными узловатыми пальцами с несмываемыми пятнами от микстур. Чёрные жесткие волосы с проседью собраны в короткий хвостик, чтобы не мешались, тёмные глаза под насупленными бровями смотрят строго, но тепло.

Ой, у него палец порезан! Надеюсь, не по моей вине. Не задумываясь над тем, что творю, выудила из бокового кармашка сумки лейкопластырь и, ловко сняв защитную пленку, нацепила на руку мужчине. Не ожидавший такого, травник отшатнулся от меня и несколько грубо спросил: