Страница 16 из 56
- Нет, что вы! - усмехнулся профессор. - Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.
- Двести ярдов? - ужаснулся Джек. - Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...
- Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...
- А, эти чудики, - улыбнулся Джек. - Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.
- Вот-вот, - поддакнул Пол. - У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., - задумчиво уставился в потолок, - мэллорн, кажется...
- Спят? - поразился Джек. - На дереве?
- Избалованная молодёжь, - пожал плечами профессор. - Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...
- А что? - заинтересовался Джек.
- Понимаете, - замялся Пол. - Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.
Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.
- Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.
- Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.
- Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, - признался Джек. - Всё экстрима хотелось...
- Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, - тонко улыбнулся профессор.
- Тут вы чертовски правы! - захохотал Джек. - Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.
- Уже? - расстроился Пол. - Не скрою, очень жаль.
- Мне тоже, но, увы, - вздохнул Джек. - Работа.
- Похвально, - пробурчал Доп. - Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...
- А знаете что, - оживился профессор. - Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...
- Не обещаю, но очень постараюсь! - рассмеялся Джек. - Думаю, месяца через три.
Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.
- И всё-таки замечательный старикан, - Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок. - Даже не ожидал от такого ботаника.
Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.
- Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, - согласился Доп. - Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.
- Это у него-то чрезмерное? - возмутился Джек. - Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...
Глава 3.
Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.
Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.
Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.
- Африканский гриф, - академическим тоном оповестил Доп. - Падальщик, размах крыльев достигает...
- Мне по барабану, - зевнул Джек. - Это что там такое на горизонте? - вгляделся в далёкую зелёную стену.
Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.
- Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?
- Судя по координатам, да, - на сетчатке левого глаза появился участок карты. - Мы тут, - замигала красная точка.
- Угу. До леса миль пять ещё?
- Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.
- А я что говорил? - Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа. - Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...
- Лёгкого? - Доп, казалось, поперхнулся от возмущения. - Даже не буду называть то количество промилле!
- Мамуля, опять старая песня...
Доп обидчиво отключился.
- Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, - поразился Джек, - а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?
- Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....
- Надо же, и правда, уже год прошёл, - искренне удивился Джек.
Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...
- Пожалуй, лет восемьдесят - сто, не больше.
- У-у, да ты ещё совсем не стар. Я-то думал тебе все двести, как боссу...
- Увы, нет. Возраст теперь вообще понятие относительное. К слову, мистер Джонс чувствует себя примерно на столько же.
- Ха! Это после трёхкратной-то замены? Молодится старикан.... Однако какая интересная табличка, ты не находишь? - Джек заинтересованно остановился.
Надпись "Внимание: Лес Лориэн. Особо опасная территория! Во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуем следовать только центральной дорогой!" заботливо продублировали на всех известных языках.
- Ага! Страховщики опять тут как тут! Прикрывают свою...
- Кхм!
- Я хотел сказать, что за странный шрифт? - в сомнении Джек поковырял затейливые символы, отдалённо напоминающие готику.
- К сожалению, не поддаётся расшифровке. Но с достаточной долей уверенности можно сказать, что надпись очень похожа на праскандинавский вариант рунического письма. Впрочем, могу провести срочный экспресс-анализ, но это потребует распаковки нестандартных хранилищ...
- Не парься. Наверняка это местные остроухие ребята постарались... Ладно, лес так лес. Карту дай.
Подробно изучив ближайшие три мили, Джек сдвинул изображение вниз.
- Так-так. Это что? - задержал указатель над сине-зелёной кляксой. - Болото что ли?