Страница 182 из 232
‑ Справимся, ‑ заверил шаваша Крайт, ‑ ты только возвращайся поскорее.
* * *
Наутро, как и планировал Эрхал, добытчики собрались, оседлали большую часть имевшихся у ватаги спиров и все вместе выехали из лагеря, намереваясь разделиться чуть погодя.
Крайт не стал долго залеживаться, намереваясь сполна оправдать доверие своего нового "вышника". Несмотря на отлучку Эрхала, он чувствовал себя вполне уверенно в качестве альваша. Вечно придирающийся и недобро косящийся Вурт тоже отсутствовал, а из оставшихся только Альх, успевший завоевать в ватаге немалый авторитет, мог бы оспорить его право командовать. Кальир, однако, смотрел насмешливо, но без возражений выполнял все приказы Крайта, за что тот ему был очень признателен.
Организовать охоту оказалось несложно ‑ большинство ватажников сочло это неплохим развлечением после нескольких дней, проведенных в седле. Луков тоже хватало, равно как и умеющих с ними обращаться. Развиднелось, Мирра заиграла на свежем снеге мириадами ярких бликов. Ясная погода и легкий морозец ‑ для охоты лучше и не придумаешь. Пошли все, включая женщин, которых в ватаге теперь было четверо. У костров остались только двое караульных и еще пятерых Крайт выставил на расстоянии двух сотен шагов вокруг стоянки.
К полудню в лагерь уже вовсю тащили добычу: в основном всякую мелочёвку вроде нарлов и суйков, зато в таких количествах, что скоро Крайт начал сомневаться, сумеют ли они всю это добро освежевать и разделать даже за сутки. Когда к костру принесли двух упитанных арагов, он распорядился заканчивать охоту. А вскоре вернулся и первый из отрядов.
Хозяйка Дорог явно благоволила к ним ‑ все спиры были нагружены объемистыми тюками. В селение, куда приехали добытчики, накануне завернул торговый караван и купить удалось немало: пять больших мешков с мукой, девять мешков фуража, разнообразные приправы для Альха и две объемистых фляги отличнейшего бьяни осеннего настоя. Кроме того, старший отряда проявил редкую изворотливость, сторговав у купца за пустяковую сумму три сотни железных наконечников для стрел. Парня этого звали Фер‑Сабар, он сам был из разорившихся торговцев и Эрхал, несомненно, поступил мудро, определив его старшим в третий из отрядов.
Сам шаваш подъехал немногим позже. Заметно повеселевшие ватажники приветствовали его громко и радостно, а вид сгружаемых со спиров новых мешков с провизией еще больше поднял их настроение. Альх предложил опробовать привезенное бьяни, Эрхал не возражал, только попросил (именно попросил, а не потребовал) дождаться возвращения третьего отряда…
* * *
Под вечер Седобородый вытряхнул над лесом мешок снежной муки со своей горной мельницы ‑ мелкая, но густая пороша будто и не падала вовсе, а висела между деревьями, медленно оседая вниз, как оседает муть во взбаламученном илистом водоёме. Эрхал велел караульным вернуться к кострам ‑ лагерь в этой мгле можно было найти только случайно, а если бы такая случайность и произошла, то проку от сторожей все равно вышло бы немного: уже в пяти шагах разглядеть что‑либо не представлялось возможным.
От былого веселья не осталось и следа. Ватажники жались к огню, косились тревожно на вожака и негромко перешептывались между собой. Сам Эрхал поначалу прохаживался в стороне от костров, мрачный, словно небо над его головой, а теперь просто стоял, всматриваясь в густеющую мглу. Снег ложился на его фигуру, постепенно стирая ее очертания. Шаваш будто решил превратиться в сугроб, один среди многих других.
‑ Поговори с ним, ‑ бросил Свеорх Альху.
‑ Почему я? ‑ удивился тот и кивнул в сторону Крайта. ‑ Это его дело, пусть он и говорит.
Крайт молча поднялся. Спорить было бесполезно, Альх прав ‑ это дело "ближника" говорить с вожаком от имени всей ватаги. Нарочито неспешно Крайт подошел к Эрхалу и встал у него за спиной, чувствуя, что три с лишним десятка взглядов жгут ему спину. Эрхал на его шаги не обернулся, хотя наверняка услышал.
‑ Они не вернутся, ‑ начал Крайт.
Ответа не последовало. Вздохнув поглубже, он продолжил:
‑ Если парней захватили, они могут привести "пятнистых" сюда.
Молчание.
‑ Нужно что‑то делать. Ждать до утра опасно… георт.
Эрхал обернулся. Его лицо пряталось в тени капюшона, только глаза сверкали, отражая пламя костров.
‑ Сколько у нас спиров?
Вопрос озадачил Крайта. Шаваш наверняка должен был помнить и сам, ведь животных теперь осталось совсем немного. Тем не менее, ответил он быстро.
‑ Двадцать три.
Эрхал немного помолчал, что‑то прикидывая, потом сказал негромко:
‑ Хватит десяти.
‑ Хватит ‑ для чего? ‑ не понял Крайт, но шаваш уже прошел мимо него, направляясь к ждущим ватажникам.
‑ Кто‑нибудь знает, как называется то селение? ‑ спросил Эрхал, обращаясь к притихшим фэйюрам.
‑ Кирст, ‑ отозвался кто‑то.
‑ Кирст, ‑ повторил Эрхал, будто пробуя на вкус название деревни. ‑ Я собираюсь поехать туда и узнать о судьбе Вурта и остальных. Мне нужно десять добровольцев.
Вот уж такого никто не ожидал. После всех мер предосторожности, которые он принимал до сих пор ‑ и такое…
‑ Разумно ли? ‑ Альх, как обычно, первым высказал вслух то, о чем думали все. ‑ Ты не знаешь с кем столкнешься там. Что, если тебя уже ждут?
‑ Поэтому мне нужны не все. Если там небольшой отряд, хватит и десятка. Если большой ‑ тихо уйдём. Если засада, попадемся только мы.
‑ Хорошо, но зачем рисковать? Парни знали, на что шли. Ты ведь сам не хотел выдавать себя до срока, так не лучше ли будет просто уйти?
‑ Я все равно пойду, ‑ отрезал Эрхал, ‑ либо с десятком добровольцев, либо один.
‑ Ладно, ‑ Альх ухмыльнулся. ‑ Тогда я буду первым.
‑ Ты останешься, ‑ возразил кальиру шаваш. ‑ Позаботишься о… ватаге до моего возвращения.
‑ О ватаге найдётся кому позаботиться. А моя помощь тебе пригодится. Ну, парни, кто ещё с нами?
Ватажники сразу зашумели. Пусть опасное, но вполне определённое дело было для них куда лучше неопределённого ожидания. Желающих поэтому оказалось много, сказать вернее ‑ участвовать пожелали все.
‑ Бросим жребий? ‑ предложил Альх.
Эрхал отрицательно покачал головой:
‑ Неплохой шанс оставить здесь тебя и Крайта, но ‑ нет. Я сам выберу кого взять.
Крайт вздрогнул, услышав эти слова. Он понял, что уж его‑то Эрхал оставлять не собирается. Странное дело ‑ всегда, вроде, не по нутру Крайту был напрасный риск, а только на сей раз привычного разочарования он не почувствовал. Наоборот ‑ его охватило какое‑то радостное возбуждение и предвкушение скорой заварушки. Прислушавшись к себе, он с удивлением понял: за Эрхалом готов отправиться хоть в Бездну Шарвала, если тому, конечно, вздумается его позвать.
‑ Пойдут Луск и Свеорх. Нерб… ты тоже. Ашер. Тирван…
‑ Меня возьмите, ‑ неожиданно попросила Фрая. ‑ Вижу, женщин ты оставить хочешь. Камиру ‑ и верно, оставь, а меня возьми.
Эрхал, похоже, заколебался.
"Позволит", ‑ подумал Крайт, но Эрхал отказал:
‑ Нет, Фрая. Не сейчас. И не проси. Ты пойдешь, ты, и вы двое…
Собирались быстро, но без большой спешки. Основательно собирались. Спиров выбрали самых лучших, а уж вооружились так серьёзно, как только могли: взяли с собой все семь имеющихся у ватаги самострелов, а поверх одежды нацепили кольчуги и шлемы. Все, кроме Эрхала. Он ничего одевать не стал, а на вопрос Крайта ответил:
‑ Стрелу в упор кольчуга не остановит, а мечом меня еще достать надо.
* * *
Так же как утром ясная погода способствовала удачной охоте, так теперь снегопад и ночная мгла помогали Эрхалу и его воинам в их теперешнем предприятии. На опушке леса ветер вволю гонял поземку, завывая от удовольствия. В мутной пелене снегопада близкий посёлок виделся горстью размытых световых пятен. Перекрывая вой метели, издалека звучали чьи‑то весёлые голоса.