Тропы

— Девы-воительницы? — улыбнулась я.

— Ага. У них там иные законы и порядки. Королевством правит Адамея Лесная, и, хотя она женщина мудрая и сильная, остальные правители (мужчины, конечно же), относятся к ней не слишком серьезно. Правда, слышал я от Питера занятный рассказ о том, как его отец с ней встречался. Красный как свекла Верховный Правитель Деверо — зрелище, должно быть, незабываемое… Смутила взрослого мужика как пацаненка, а принца Запада Чечи — одного из самых известных воинов всей Дариды — победила на мечах с небрежной легкостью. Кстати, Северное и Северо-Западное королевства издревле не ладили, но сейчас уже несколько лет у них там затишье. Впрочем, нас война давно не касалась, да и кто попрет против лучшего войска планеты?

— А откуда ты знаешь, что на всей планете нету воинов лучше? — улыбнулась я.

Маир хмыкнул.

— Я был знаком с одним из Желтых — так их называют. В королевское войско берут не раньше двадцати пяти, но готовят воинов с двенадцати. Их жизнь — одна сплошная битва. Они владеют любым оружием, и обязаны знать все тонкости своего мастерства. У них всё самое лучшее — еда, кони, вещи, но при этом законы, написанные для Желтой гвардии — самые жестокие и нерушимые. За предательство, например, казнят не только самого воина, но и весь его род… Командиры войска владеют прекрасными землями, берут в жены любую девушку даже против её воли, но и обязаны выполнять все приказы Правители Дерево, даже если он прикажет отдать едва рожденного наследника в чужую семью…

— Это вызывает гнев и отвращение, — честно сказала я. — Разве можно быть счастливым, зная, что ты зависим от чужой воли? Отдать свое дитя! А если правитель захочет твою жену?

— Он её возьмет, — сказал Маир, и я поняла, что рано начала восхищаться порядками, царящими на Атории.

— Это мне не по душе.

— И мне, — кивнул парень. — Чем ближе к верхушкам власти, тем гнилостнее ветви. Вот почему я никогда не хотел быть графом. Хотя везде бывают исключения. Взять того же Питера — он вполне нормальный парень. Не без заскоков, конечно, но и не такой двинутый, как его отец или Кордэлл…

На этом разговор закончился. Когда парень заснул, я предприняла попытку связаться с ребятами мысленно, но наткнулась на глухую стену. То ли мы ещё не умели говорить через миры, то ли расстояние было слишком большим.

Лес, один сплошной лес. То густой — едва можно проехать верхом — то жидкий, солнечный, купающийся в золоте рассветных лучей. Иногда попадались на пути темные озера, и вода в них была необычайно вкусной. Такой воды я нигде не пробовала, после неё даже есть не хотелось.

Нас встречали мохнатые серые лоси и веселые шаловливые белочки с белыми хвостами. Кричали на верхних ветках совсем не боящиеся солнца крупные черные совы. Маир называл их «хохотушками».

— Такие спят ночью, в отличие от остальных. Они и охотятся на более крупных зверушек вроде белок. Жаль, что мы спешим, я бы показал тебе Туманное озеро. Ночью там волшебно.

— Волшебство — основа вашего мира, — сказала я. — Он напитан особыми ароматами, странной, незнакомой мне силой, энергией, которую прежде я не ощущала. Не знаю, буду ли так чувствовать себя в каждом новом мире.

— А как думаешь, мы с Ларом… — он смущенно откашлялся. — Сможем когда-нибудь путешествовать?

— Думаю, да.

Маир улыбнулся.

— Я люблю свой дом несмотря ни на что. Да, Среднее Королевство диктует условия жизни, но я научился их выполнять. А жажду приключений непросто утолить.

Так, за разговорами, и прошли наши дни.

— Лар мечтал побывать здесь, — вздохнул Маир, когда мы были уже близко к месту назначения.

— Ещё побывает! — уверенно сказала я. — Не печалься.

— Антуан называет это место средоточием сброда, — криво улыбнулся Маир. — Себя-то он считает настоящим благовоспитанным землевладельцем.

— По-моему, он просто болван, — высказала предположение я.

Маир всё-таки рассмеялся.

— Здесь можно не прятаться.

Мы наконец взобрались на холм, и я открыла рот от удивления.

— Говорят, что замок выстроили древние, — довольный моей реакцией, сказал парень. — Они знали магию и владели вещим словом. Вот вроде того старика-предсказателя.

Я не сразу ответила ему, разглядывая горбоносую морду размером с баобаб. Замок нёс на себе каменный скакун, то есть скала в виде коня. И непонятно было — то ли она уже была такой от природы, то ли её такой сделали.

— А почему «жар»?

— Внутри тепло зимой, даже печи не нужны.

— Что же никто до сих пор этот замок себе не заграбастал?

— А то, — весело ответил Маир, — что Деверо запретили отдавать его в чье-либо единоличное пользование. Это достояние всех. Правда, по большей части там собираются люди вроде нас, которым больше некуда податься.

— А разве не догадаются люди Антуана с Граем во главе сунуться в этот замок в первую очередь? — ехидно спросила я.

Маир расхохотался.

— Конечно, сунутся. Только они-то там чужие, а мы нет. Те, кто часто посещают Жар-Коня, своих не сдают. Будь уверена, Фрэйа.

— Если ты уверен, значит, буду спокойна.

Маир кивнул.

— Надеюсь, Питер там. Или по крайней мере его след, и он ещё не простыл.

Грозный прибавил ходу и слетел с холма на всех парах.

— И всё же опасно ехать туда, нигде не таясь, посреди белого дня, — сказала я.

— Видишь, вон там, в окне…

— Что-то голубое. Похоже на шарфик.

— Именно голубое! — подтвердил Маир. — Значит, никаких законников по коридорам не шляется. Висела бы красная — стоило бы опасаться.

Я немного успокоилась. Мы подъехали ко входу через полчаса и нас встретил высокий, приятный лицом русоволосый мужчина.

— Привет, Роди, — сказал он и хитро улыбнулся. — Неужели это невеста твоя?

— Нет, — улыбнулся Маир, помогая мне слезть с лошади. — Это моя сестра.

Мы ещё вчера договорились следовать вымышленному родству.

— Фрэйа, — представилась я и только потом сообразила, что брякнула своё настоящее имя. Ну и шут с ним!

— Рад, весьма рад! Меня зовут Магнол.

— Как тут дела? — спросил Маир.

— Как всегда радуемся жизни. Видели мы ваши рожи на плакате. Не умеют они рисовать, вот что я скажу!

Маир рассмеялся.

— Ладно, мы ненадолго. Ищем Кевина, не видел его?

— Может, и видел. Только пару дней назад. Ого, коник-то аратский! Привет, красавец! — и мужчина протянул Грозному сухарик. Серый взял его не сразу, сощурил тёмные глаза. — Ешь, не бойся. Тут для тебя и подружка найдётся, Серебро зовут.

— Если Серебро здесь, то и Кевин тоже! — обрадовался Маир.

— Попробуйте, найдите, — хмыкнул мужчина. — А я пошёл творить. Пока, громила! — и он легонько толкнул коня в бок, на что тот ответил веселым фырчаньем.

— Хороший человек, — сказала я.

— Да. Свободный художник-оборванец, так он себя называет.

— Неужели он не знает, кто ты? — сощурилась я.

— Знает, конечно, — улыбнулся Маир во весь рот. — Да мы уже привыкли. Так-с… Грозного пока оставим в конюшне.

Мы вошли внутрь и увидели нескольких лошадей, но светлая кобыла и правда серди них выделялась. Она радостно зафырчала, узнав Маира, и Грозный подошёл поближе, заинтересованно принюхиваясь. Я завела его в стойло напротив и угостила охапкой душистой травы.

— Идем, — сказал Маир. — Быстренько пробежимся по замку, поспрашиваем. Питер не оставляет Серебро где ни попадя. Скорее всего, он и сам здесь.

Мы поднялись по широкой, но какой-то кривобокой лестнице и оказались в длиннющем коридоре. Что там творилось — не передать словами… Люди разве что не висели на потолке подобно летучим мышам. Кто-то пел во весь голос, высунувшись в окно, какие-то дети носились как бешеные и верещали от восторга, потому что за ними гонялась маленькая писклявая собачка; четыре девушки водили хоровод, два парня стреляли из лука в разноцветное чучело, стоящее возле одной из многочисленных дверей, кто-то что-то готовил (судя по запаху, овощную похлёбку), под потолком каркал ворон и возле него недовольно трещала сорока, птицы наподобие воробьёв влетали и вылетали в окно, я увидела даже лошадиный зад, показавшийся из какой-то комнатки! Один мужчина зачем-то разрисовывал себе живот, и делал это так сосредоточенно, высунув язык, что я не выдержала и рассмеялась. Маир рассмеялся следом.