Роман года

— Я хотел выбраться из небольшого городка и посмотреть, чего смогу добиться. — Он снова взглянул в глаза Ариэллы. — Я не собирался бросать Элли.

Барбара Кэри наклонилась к нему:

— Элли — это Элеонора Альберт, ваша возлюбленная в старших классах школы?

— Да. Я писал ей письма, и мы планировали вместе провести лето. — Он нахмурился. — И вот однажды она перестала мне отвечать. Она не отвечала на телефонные звонки. Ее мать бросала трубку, когда я звонил. — Он покачал головой. — Я решил, что она полюбила другого. Я не подозревал, что она уехала из города, чтобы скрыть беременность.

— И вы больше с ней не виделись, — театрально произнесла Барбара.

Президент посмотрел на нее в упор:

— Ни разу. Я думал о ней долгие годы. Мне было интересно, где она. Я надеялся, что она счастлива.

— Но вы так и не женились.

— Мне кажется, я просто никогда не любил ни одной женщины так, как Элли. — Суровые черты лица Теда смягчились.

Сердце Ариэллы заныло при мысли о том, что Элеонора страшится встречи с ним.

— Ну, у нас для вас сюрприз, президент Морроу.

Он выгнул бровь:

— Не уверен, сколько еще сюрпризов сумею выдержать.

Барбара встала и вгляделась в темноту за пределами студийных софитов. Ариэлла и Тед тоже машинально поднялись на ноги.

— Нам было нелегко уговорить ее, но я рада сообщить вам, что Элеонора сегодня в студии.

Ариэлла ахнула и взглянула на потрясенного Теда Морроу. В студии появился Лиам Кроу, под руку его держала Элеонора. Ее волосы были тщательно уложены. Она надела простое бордовое платье и выглядела молодой, симпатичной и очень-очень взволнованной.

Она уставилась на Теда Морроу, словно на привидение.

— Элли? — Президент выдохнул ее имя, как молитву. — Неужели это ты?

Моргая, Элеонора вышла под свет софитов.

— Здравствуй, Тед, — едва слышно сказала она.

Президент заключил ее в медвежьи объятия, как недавно Ариэллу, но чуть неувереннее.

Элеонора нервно поприветствовала Ариэллу и уселась рядом с ней на принесенный кем-то стул.

Барбара наклонилась к Теду:

— Я должна сказать вам, что Элеонора сама к нам обратилась. Она решила, что пришло время обо всем рассказать.

Тед смотрел на Элеонору в оцепенении, будто не веря, что она действительно пришла в студию.

— Мы с Ариэллой встретились в Лондоне, — тихо произнесла Элеонора. — Встреча с ней очень много для меня значила. Увидев ее красивое лицо и поговорив с ней, я поняла, от чего отказалась. Потом я осознала, что должна встретиться с тобой, Тед.

— Я не знал, что с тобой случилось. Я годами донимал расспросами твою мать, но она ни о чем мне не говорила. Она просто сообщила, что ты живешь за границей.

— Это правда. Я познакомилась с парнем, вышла за него замуж и переехала в Ирландию через год после рождения Ариэллы. Мне казалось, всем будет легче, если я просто исчезну.

— Мне легче не стало, — запротестовал Тед. — Почему ты не сказала мне? Ты же знаешь, что я бы женился на тебе.

Она посмотрела на него, ее губы дрожали.

— Знаю. Ты отказался бы от своей мечты, поступив по совести. Я не могла этого допустить.

— Элли? — В его глазах стояли слезы. — Почему ты решила, что карьера для меня важнее всего?

— Прости меня. — Голос Элеоноры стал резче. Казалось, она уже сожалеет о том, что пришла.

Ариэлла сжала руку матери.

— Вспоминая прошлое, я понимаю, что совершила ужасную ошибку. Я была в панике. Родители сказали, что моя беременность вне брака разрушит твою карьеру. Тогда было другое время. Я была молода, глупа и одинока. Я не понимала, что мне делать, и последовала плохому совету… — Элеонора замолчала.

— Важно, что сегодня мы все здесь. — Впервые с начала съемок Тед Морроу заговорил решительно, как президент. — Мы всегда говорим, что, вернув время, мы поступили бы иначе. Я предлагаю не оглядываться назад и не говорить «а что, если бы», а наслаждаться настоящим.

— Хорошо сказано, — вмешалась Барбара. — Мы все рады тому, что помогли вашему воссоединению.

После эфира их провели в артистическое фойе. Ариэлла испытывала облегчение от того, что все закончилось, но волновалась из-за того, будет ли у нее еще возможность лучше узнать своих родителей.

Тед и Элеонора стояли рядом в неловком молчании и пристально разглядывали друг друга. Ариэлла задалась вопросом, должна ли разрядить напряженную атмосферу между ними. Потом она подумала, что никакого напряжения между ними нет, и ей лучше не влезать не в свои дела.

— Ты совсем не изменилась. — Обычно командный голос Теда стал хриплым от волнения.

— Ты тоже. Только седина на висках, она прибавляет тебе солидности. — Глаза Элеоноры сверкнули. — Я не удивилась, узнав, что ты баллотировался на пост президента. Даже впервые взяла бюллетень для заочного голосования, чтобы проголосовать за тебя.

Тед рассмеялся:

— Гонка была напряженной. Спасибо за поддержку. — Казалось, он хочет сказать гораздо больше. Он взял ее за руки. — Я знаю, ты хотела как лучше.

Тед говорил тихо, словно они остались наедине, хотя Ариэлла стояла в нескольких футах от них, а неподалеку был производственный персонал.

— Я никогда никого не любил, кроме тебя. — Мягкие слова Теда шокировали Ариэллу. Она смутилась, что подслушивает их разговор. Однако уйти она не могла. — Вероятно, мне не следовало в этом признаваться. Я знаю, ты была замужем.

— Грег был хорошим человеком. — Элли больше не выглядела нервной и напуганной. Рядом с Тедом она успокоилась. — Он всегда был так добр ко мне. Мы с ним хорошо прожили, хотя у нас не было детей.

— Я сожалею о его смерти.

— Он умер внезапно. — Они по-прежнему смотрели друг другу в глаза, держась за руки, будто боясь, что их разлучат непредвиденные обстоятельства.

Ариэлла подумала о Саймоне. Их разлучили обстоятельства. Честно говоря, странно, что они вообще встретились и были близки.

— Мы можем поужинать вместе? — с трогательной надеждой спросил Тед Морроу.

— Я бы с огромным удовольствием. — Элеонора просияла.

Рядом с Тедом она выглядела такой молодой и прекрасной. Ариэлла едва узнавала в ней испуганную женщину с побелевшими губами, которую встретила в Лондоне.

— Нам нужно многое наверстать.

Словно вспомнив об Ариэлле, они повернулись к ней.

— Ты присоединишься к нам? — Тед взял Ариэллу за руку.

Теперь они стояли втроем, держась за руки.

— Мне очень важно познакомиться с тобой поближе после стольких лет разлуки.

— Я буду счастлива с вами поужинать.

Ужин прошел в крайне эмоциональной атмосфере. Ариэлла приехала домой, чувствуя сильную усталость. Включив телефон, она обнаружила, что Саймон прислал ей сообщение.

«Отличная новость. Мне удалось организовать несколько встреч в Вашингтоне на следующей неделе. Предлагаю поужинать во вторник. Позвони мне».

Ее сердце сжалось. Отчасти от желания снова услышать его голос. Отчасти от понимания того, что должна отвыкать от Саймона и не мечтать об ужине с ним. У нее закружилась голова, и она прилегла, прижимая телефон к груди. Следующее сообщение было от Скарлетт. Она просила ей позвонить и обо всем детально рассказать. Ариэлла решила отложить разговор до утра, потому что Скарлетт наверняка смотрит телевизионное шоу, как и все остальные.

Ее телефон зазвонил.

— Ты вообще собираешься мне звонить, а?

— Привет, Скарлетт! — Ариэлла говорила едва слышно. — Я выдохлась.

— Кто бы сомневался? Воссоединение было довольно сентиментальным. Я убеждена, что твои родители до сих пор безумно любят друг друга. Ты как себя чувствуешь?

— Меня немного тошнит. Наверное, обычное обезвоживание. И мне нужно выспаться.

— Ну, ладно. Не забудь, завтра утром встреча с Морелли.

Ариэлла простонала. Она совсем забыла о встрече с обширным кланом Морелли, которым они планировали пышное пятидесятилетие свадьбы.