Карабарчик

Темир шагнул в пещеру. Ребята последовали за ним. Придерживая на поводке рвавшегося вперед Токшуна, Янька шел за Темиром. Кирик с Мойноком замыкали шествие. Пещера была сквозной. Оказавшись в большом просторном гроте, охотник с ребятами с интересом стали рассматривать рисунки неизвестного художника. На гладкой стене были отчетливо видны маралы с ветвистыми рогами, лошади, стрелы, лук и надписи на каком-то древнем языке.

— Помнишь, Кирик, Павел Иванович рассказывал, что в пещерах в прежнее время жили люди? И ученые находили кости давно вымерших животных: пещерного льва, тигра, первобытного быка и гиены.

— У нас на Алтае были львы и тигры? — изумился Темир.

— Да. Но они здесь находились много веков тому назад, — пояснил Янька.

Охотник в сомнении покачал головой.

— Вот этого я не знал.

— Учиться надо, Темир, — подмигнув Яньке, сказал весело Кирик.

— Что ж, учиться никогда не поздно, — согласился охотник. — Однако посмотрим, куда ведет этот ход… — Темир с трудом протиснулся в узкий проход и скрылся в его полутьме. Вскоре послышался его голос:

— Выход обрывается. Попасть во вторую пещеру можно лишь по двум бревнам, проложенным над пропастью.

— Мостик крепкий? — спросил Кирик и полез вслед за охотником, который разглядывал лежавшие перед ним бревна.

— Думаю, что так: они из лиственницы и концами далеко уходят во вторую пещеру.

— Ну как, Янька, — Кирик с трудом повернулся в узком проходе к своему другу, — будем переходить? Темир говорит, что эта пещера обрывается над пропастью. Не боишься?

— Нет, поползем. Только ты пусти вперед Токшуна, за ним перейдет Темир, потом и мы с тобой, — посоветовал Янька.

Кирик спустил овчарку с поводка. Собака легко перешла мостик.

— Ну, как, Темир?

— Сейчас перехожу. Когда будете на мостике, вниз не смотреть, — предупредил он ребят и ступил на шаткие бревна, висевшие над бездной. Осторожно перейдя мостик и оказавшись рядом с Токшуном, вытер вспотевший лоб.

Янька заглянул в пропасть, и у него закружилась голова. Далеко-далеко внизу был слышен слабый шум потока.

— Страшно! — прошептал он и отполз подальше.

— Эй, ребята! — послышался голос Темира. — Сбегайте к лошадям, отвяжите два аркана, и я помогу вам перебраться через мостик, вы только опояшьтесь покрепче.

Янька и Кирик вместе с Мойноком спустились на плоскогорье. Отвязав от седел арканы, они вернулись. Достигнув обрыва, Кирик побледнел: мостик, что соединял обе пещеры, исчез. Не видно было и Темира с Токшуном…

Между тем случилось вот что.

Дожидаясь ребят, охотник присел на концы бревен и закурил. Токшун лежал рядом. Вдруг он зарычал. Подняв голову, охотник замер: он увидел, как со скалы чьи-то волосатые руки спускали веревку с камнем на конце в отверстие между бревнами и потянули мостик к себе. Повиснув над пропастью, бревна рухнули в бездну.

Послышался злорадный голос незнакомца.

— Проклятие! — вырвалось из уст Темира, и он попятился от входа. Токшун последовал за ним. Прошло несколько томительных минут, но на вершине скалы, что висела над пропастью, было тихо. Не видно и ребят. Темир решил искать второй выход. Закинув винтовку за спину и взяв за поводок Токшуна, он пошел, натыкаясь в темноте на камни. В одном месте Токшун остановился. Темир зажег спичку и при ее трепетном пламени увидел, что ход разветвлялся на несколько узких коридоров, идущих в разные стороны. Синий огонек спички погас. Из недр пещеры потянуло странным запахом. Дышать стало тяжело, и Темир расстегнул ворот шубы. Ощупывая сырые стены, он заторопился дальше, спускаясь все ниже и ниже в глубь подземелья. Идти было трудно. Сырой воздух, насыщенный каким-то газом, давил грудь.

Охотник опустился на камни, внизу дышалось легче. «Пока есть силы, надо ползти, а то задохнусь», — подумал Темир и, не выпуская поводка собаки, пополз дальше. Неожиданно Токшун рванулся, и Темир невольно выпустил поводок из рук. Овчарка исчезла в одном из многочисленных ходов. Темир задыхался. Точно в полусне, он слышал призывный лай Токшуна. Стиснув зубы, прополз еще немного и потерял сознание.

Показалась овчарка. Постояла над распростертым Темиром и, вцепившись крепкими зубами в воротник шубы, напрягая силы, поволокла. Струя свежего воздуха ударила в лицо Темиру, и он очнулся. Где-то внизу гремел речной поток. С усилием поднялся на ноги и, опираясь о стены, стал медленно спускаться вниз. Впереди шел Токшун, изредка поворачивая голову в сторону Темира. Ход расширялся. Воздух становился свежее, к охотнику возвращалась бодрость. Он пошел быстрее и через некоторое время оказался в просторной пещере. Слабый свет, падавший из расселин, освещал стены. На одной из них Темир увидел такие же рисунки животных и людей, что и в первой пещере.

— Теперь я жив, — радостно подумал Темир. — Надо найти выход.

Перешагивая через позеленевшие от времени кости зверей, охотник принялся обследовать пещеру и нашел углубление. Пропустив вперед овчарку, Темир стал, полусогнувшись, спускаться. Поток свежего воздуха усиливался. Охотник уже шел свободно. Рокот подземной реки становился сильнее, и через несколько минут Темир увидел, как стремительный поток, вырываясь из подземелья, несся со страшной силой по каменной трубе куда-то на простор. Из широких расселин лил яркий солнечный свет и, играя в каскадах брызг, образовал чудесную радугу. Темир сбросил шубу и, приподняв над головой винтовку, прыгнул в воду. За ним метнулся Токшун. Через несколько минут поток вынес человека и собаку из недр горы в знакомое ущелье. Заметив отмель, Темир уцепился за висевший сук дерева и выбрался на берег. За ним, отряхиваясь от воды, выскочил Токшун.

Глава восьмая

Кирика и Яньку встревожило исчезновение Темира.

— В скалах кто-то есть, — сказал Кирик. — Что будем делать? Как выручить Темира?

«Но ведь там когда-то жили люди, значит, есть и другой ход, Темир выберется», — думал Кирик.

Задумался и Янька. Оставить Темира без помощи они не могли, но как помочь, не знали.

— Вот что, Кирик, поедем в ущелье, спрячем там получше коней и поищем запасный ход во вторую пещеру.

— Поедем!

Зорко оглядывая местность, стали подниматься вверх по ущелью и, облюбовав густой кустарник, с трудом пробрались в него и привязали коней.

Осмотрели со всех сторон подножие горы: высоко вверху, точно ласточкино гнездо, виднелась площадка для входа в пещеру.

— С плоскогорья не так заметна ее высота, как здесь, — сказал Янька. — Но куда же упал мостик?

Ребята продвинулись вниз по ущелью еще на полкилометра, но бревен так и не нашли. Когда возвращались обратно, Мойнок остановился возле небольшого валуна, сунул под него нос и фыркнул. Затем принялся поспешно рыть землю, углубляясь под валун. Вместе с рыхлой землей из-под ног собаки вылетали полуистлевшие листья, старые угли. К ногам ребят упала железка, напоминавшая своей формой наконечник стрелы.

Кирик поднял находку, и мальчики долго рассматривали изъеденный ржавчиной наконечник.

— Как он сюда попал? Почему вместе с землей оказались угли?

Вдруг Мойнок провалился. Янька и Кирик, присев на корточки, стали осматривать отверстие.

— Это, вероятно, ход в третью пещеру, — оглядев еще раз местность, заметил Янька. — Видишь, Кирик, вправо к плоскогорью первую пещеру, где мы были. Смотри, рядом на скале вторая пещера, значит, все три пещеры соединяются какими-то неизвестными ходами. А здесь под валуном находится, возможно, запасный ход. Смотри, старые угли, ржавый наконечник стрелы. Но как вытащить Мойнока?

Было слышно, как собака, пытаясь выбраться наверх, скатывалась вниз и жалобно скулила.

— Дай мне руку, Кирик, я посмотрю, что там за яма, а может быть, дотянусь до Мойнока, не пропадать же ему там, — Янька полез под валун. Остальное Кирик помнил плохо: Янька почему-то выпустил Кирикову руку и с криком «Кирик!» рухнул вместе с землей вниз.