Голоса выжженных земель

– А где он, кстати?

– Кто?

– Иф, конечно, «Волка» я и так вижу, – дерзить Никита умел и в полностью бессознательном состоянии.

– «Сделал дело – гуляй смело», так и сказал. Вывел из болотины и домой поспешил. Все боялся, что Хозяин проснется и снова жертвы пойдет собирать без разбора.

Ник недоверчиво уставился на старшего товарища:

– И даже не попрощался?

– Ха, будил он тебя, только все без толку. Потом плюнул и чуть не галопом ломанулся обратно. Говорю же, спешил шибко.

Перебравшись в кабину Ник долго и бессмысленно пялился в окно, а потом, не отрывая взгляда от беспросветной темноты за стеклом, снова спросил:

– Ты говорил, что не мог найти в Метро добровольцев, никто не хотел идти через Топь, все боятся ее до жути. Но… так просто… слишком легко… Один восьмичасовой переход, и все!

– Знаешь что, дорогой друг, – эйфория Ареха исчезла без следа, он вскипал от ярости. – Ты забываешь об одном маленьком происшествии – а я, в отличие от тебя, смерть Марчи забуду не скоро, хоть и буду пытаться изо всех сил! Мне это «и все» обойдется очень дорого, от одной мысли колотун бьет…

– Неужели ты веришь в Хозяина Болот, в жертвоприношения и…

– Никита, – Володя говорил спокойно, не повышая голоса, но было видно, что сдерживается он с большим трудом, – мы здесь не обсуждаем вопрос веры. Я видел своими глазами, как Топь забрала сильного и опытного проводника… это не было случайностью, он не поскользнулся, не споткнулся, не прыгнул сам. Болото его проглотило! Целиком. В один миг. Стоял рядом со мной – и тут же сгинул, будто и не было никогда такого человека, как Марча Борода… Я тебя очень прошу, не говори при мне слов «легко» и «просто». Ты всю дорогу просидел в кузовке, тебе действительно все далось легко и просто, но за меня – не говори!

Ник безропотно проглотил обидное и несправедливое обвинение. Он мог бы возразить на лживое «всю дорогу в кузовке», но не стал.

– Извини, дядя Володя, ляпнул, не подумав.

– Я тоже погорячился, – Арех ответил не сразу, ему признание в собственной неправоте далось сложнее. – Прости, юнга, нервы после бессонной ночи ни к черту. Вымотался, как собака. Ничего, скоро отдохнем, совсем немного осталось. Затемно должны успеть.

– Обитель откроется только послезавтра, – угрюмо возразил юноша. – Ты опять предлагаешь дневать под солнцем?

– Ну уж на фиг! «Баней» злоупотреблять не стоит, поищем вариант получше.

Неопределенный ответ не удовлетворил Ника, однако мучить расспросами напарника, и без того порядком утомленного, он не решился.

– Ты узнаешь эту местность? – Никита надеялся, что Володя по прежним временам, когда Обитель только строилась, должен был запомнить окрестности.

– Какое там, идем по приборам! От довоенных пейзажей здесь ничего не осталось. Раньше и болот-то никаких не было – Топь – «подарок» людям от нового, загаженного мира, в отместку, так сказать. ́ К тому же с этой стороны к убежищу я не подъезжал, мы спускаемся напрямую с севера, а подъездные пути шли с большим крюком с востока. В чем уверен, на несколько километров вокруг Объекта был вырублен лес, часть местные пилорамы из соседних деревень загубили, часть мы на древесину для строительства и запасов извели.

– Плохо, я-то рассчитывал переждать день в тени деревьев.

– Ничего плохого, по ровной, нелесистой местности мы лихо доскачем до цели! И уже на месте заныкаемся от солнышка.

– Ох, дядя Вова, давай перед финишем без блуды?! Для разнообразия, смеха ради!

Володя недовольно фыркнул:

– Никакого почтения к старшим! Дядя Вова по болоту, аки посуху проехал, неужто на равнине встанет? Не бывать этому!

Когда Арех торжественно объявил: «Прибыли!», на горизонте брезжил пока еще робкий, но набирающий с каждой минутой силу рассвет.

Темнота, утратив часть своей непроглядности, с неохотой подняла черную завесу над выжженной, лишенной малейшей растительности местностью. В сумраке Ник различил огромный холм, выросший посреди бескрайнего и такого же голого поля. Подножие холма скрывалось в окутавшем его со всех сторон густом, кажущемся плотным, даже материальным, тумане.

– Мы успеем спрятаться? Я ничего подходящего не…

Довольный собой и тем, что добрались своевременно, до появления солнца во всем его смертельном великолепии, Арех хохотнул:

– У моей бабушки была любимая поговорка – «смотрит в книгу, видит фигу»…

– Что это значит? – Ник напрягся в ожидании очередной насмешки.

– Мы видим с тобой один и тот же пейзаж, но пока ты задаешь глупые вопросы, я со всей очевидностью уже точно знаю, где мы проведем световой день. Если немного пораскинешь мозгами, то и сам…

– Не хочу я раскидываться мозгами, выкипели давно.

– Оно и заметно. Ответ прямо перед тобой – нас защитит туман!

Прежде чем возразить, Ник прислушался к внутреннему голосу. Тот в привычной манере бубнил что-то про блуду, но совершенно без огонька, не проявляя особой настойчивости.

Пришлось подключать разум:

– А если днем туман развеется?

И память:

– К тому же, в дневнике туман упоминался при очень неприятных обстоятельствах, в нем пропала первая разведывательная группа!

– Раз упоминалась в старом, написанном много лет назад дневнике, значит, туман прописался здесь на постоянку. Что касается пропажи – нас защитит броня «Волка». Разведчики, небось, пешком прогуливались?

– Да, – Никита уже сообразил, куда клонит собеседник, но контраргументов придумать пока не мог.

– Ну вот! Весьма неосмотрительно с их стороны. Не дрейфь, юнга, пересидим сутки с комфортом!

Приставучая «блуда» зазвучала в мозгу сильнее. Обычно таким бодрым тоном Володя заводил их крошечную группку в жуткие неприятности. Пора было брать инициативу в свои руки.

– Дядя Вова, я против! – решительно заявил парень.

– Предлагаешь разделиться? Распределить риски на двоих? Трусоватая бизнес-стратегия, но пятидесятипроцентный результат гарантирует, – Арех расплылся в садистской полуулыбке-полуухмылке. – Так как я единственный, кто умеет водить машину, придется мне на «Волке» в туман ехать, у тебя же выбор гораздо шире: хочешь, закапывайся в землю, только не как Саид, не нужно, чтобы башка торчала наружу, и не как страус – это небезопасно и с сексуальной точки зрения, – кто знает, может, здесь водятся мутировавшие элбэгэтешники, не к ночи будут помянуты! – и с кулинарной – задница вместо хрустящей аппетитной корочки может обуглиться до совершенно непотребного состояния…

– Да ну тебя на фиг! Я же серьезно!

– А если серьезно, то времени на демократию не осталось: солнце вот-вот встанет, придется, как обычно, устраивать водительскую деспотию! – заурчав дизелем, броневик покатился к холму, и уже через минуту предрассветный сумрак за окнами сменился желтоватой непрозрачной дымкой.

– Отбой на судне, всем разойтись и отдыхать до первых завтрашних петухов.

– Петухов?

– Это такой лютый пернатый зверь, прообраз элбэгэтэшника! Бойся его.

– Блин, а элгэ… элбэтэгэ… тьфу, ты! это что за мразота?

– Верно поставленный вопрос – залог правильного ответа. Именно мразота. В терминах твоего дядюшки – это те, кто говорят «о’кей»…

Глава 24

Что скрывал туман

– Пора?

– Пора, Никитка, пора.

Зажегшаяся фара расширила видимое пространство на несколько метров, однако за пределами освещенного сектора туман оставался все таким же непроницаемым.

– Дядь Вова, а как мы через такое поедем? Как ориентироваться будешь?

– По звездам точно не получится, – Арех невесело улыбнулся. – В детстве был такой мультик «Ёжик в тумане», так этот ёжик звал на выручку лошадку… Я вот думаю: если и нам покричать, что за парнокопытное на зов откликнется?

– Ёжик – это…

– Утомил, Незнайка! Ёжик – это ёжик, в вашем сумасшедшем доме аналогов нет. И слава богу! Иначе бы такой монстр получился… Пробираться будем без затей: упремся в холм и вдоль «стеночки» пойдем потихонечку, вот и вся недолга.