Страница 158 из 246
– По времени как раз должны были достичь границы.
Ник знал, что «границей» местные называют черту между их миром и Топью, чужой враждебной территорией.
В десантный отдел заглянул Володя:
– Выгружаемся. Иф, доставай нашего агнца с пятачком!
Осматриваться было бесполезно, такая темень царила вокруг.
– Евпатий, здесь опасно? Я не провалюсь в какую-нибудь трясину?
– Не отходи от машины, и все будет нормально, – проводник взвалил жалобно похрюкивающую поклажу себе на плечи и пошел следом за удаляющимися Марчей и Арехом.
Ник не стал спрашивать, куда направилась троица, живой (пока еще живой!) груз на плечах Ифа не оставлял свободы для домыслов. Борьку несли на заклание Хозяину Болот, в существование которого Никита не верил ни грамма. Кровавые обычаи «кольцовских» внушали ему отвращение и брезгливое чувство превосходства над одичавшими жителями Новокурьянова. В Метро суеверий встречалось не меньше, но жертвоприношения не практиковались. По крайней мере, на известных ему станциях.
Появившийся из темноты силуэт напугал юношу, он немедля ухватился за автомат, но вовремя распознал в пришельце Евпата.
– Уже все? Так быстро? – Никита не ожидал, что жестокая, бессмысленная церемония закончится так скоро.
– Еще нет, но Владимир дергается из-за тебя – попросил присмотреть. За тобой, а заодно и за четырехколесным «другом». Управятся и вдвоем, Марче не привыкать.
Проглотив обиду за излишнюю опеку со стороны «дедов», от ехидного замечания Ник все же не удержался:
– Марча у вас за верховного жреца? Главный мясник на бойне?
Вместо ответа могильную тишину Границы нарушили выстрелы: сначала глухие пистолетные хлопки, затем длинная автоматная очередь.
– Едрить! – заорал Иф и бросился обратно во мрак. – А ты не двигайся! – крикнул он на бегу.
Выстрелы раздавались с той стороны, куда чуть раньше отбыла «жертвенная процессия».
Ник отогнал трусливую, но мудрую мысль спрятаться в кабине, усилием воли заставив себя остаться на месте. Особого смысла в этом не было, но отсиживаться в безопасности, пока на твоих товарищей нападают, ему не позволила совесть. Потекли тягучие тревожные минуты ожидания, ничто больше не нарушало мрачную тишину Границы: ни выстрелов, ни криков. Ничего.
– Никита, не стреляй, это мы! – предусмотрительный Евпатий, прекрасно понимая, что сейчас творится с нервами оставшегося в одиночестве Ника, заранее предупредил о своем приближении.
Однако вынырнувший из мрака силуэт на этот раз ничем не напоминал человека – огромное бесформенное нечто медленно двигалось навстречу перепуганному юноше!
– Стой, кто здесь?!
– Никитка, не дури, свои, – нечто с голосом Евпатия остановилось в нескольких метрах от броневика и… распалось на две части! Только спустя мгновение до Ника дошло, что за бесформенную, неразличимую в темноте массу он принял двоих людей, один из которых вел под руку второго.
– Ну, чего пялишься? Помоги!
Преодолев страх, парень бросился на выручку. Тем, кого Иф вел под руку, оказался Володя. Тот с трудом передвигал ноги, а тело его при ходьбе качалось из стороны в сторону.
– Он ранен?
– Не знаю. Давай в кузов…
– Мужики… – Арех впервые подал голос, сбивчиво и бессвязно заговорил, – не надо, мужики, не надо… там… там…
– Владимир, помолчи…
– Не ранен… в норме… дайте отсидеться… кабина…
– Ну, кабина так кабина. Взялись, молодой!
Володя приходил в себя долго: его била сильная дрожь, а голос не слушался. Он сидел в своем водительском кресле с закрытыми глазами, обеими руками судорожно ухватившись за руль.
– Т-твою м-мать… т-твою мать…
– Дядь Володя, ты как?
– Х-хреново, юнга… Очень хреново.
– Где Марча? Что произошло?
– Ник, не части́, дай отдышаться.
– Нет больше Марчи, – за Ареха ответил единственный оставшийся проводник. – Хозяин Болот сам выбрал себе жертву.
– Он метил в меня… – глухо, едва слышно произнес Володя. – Это болото живое, я видел… Сначала оно поглотило кабана, а потом попыталось утащить меня… Марча бросился на помощь, но… сам попал под удар… не знаю, как это описать… Топь засосала его… я стрелял, но разве можно убить болото?
– Теперь ты веришь? – Евпатий строго, даже с вызовом посмотрел на Никиту. Под его взором юноша смутился и не нашел что сказать. Скомканный рассказ товарища не укладывался в голове. Живое болото – это слишком сложно и невероятно для разума обычного жителя Метро.
– Иф, прости меня за своего друга, – Арех виновато вздохнул. – Жаль, что…
– У Марчи никогда не было друзей. И семьи тоже. Даже оплакать некому.
– Мне жаль…
– Если ты можешь ехать, нужно выдвигаться, сейчас Хозяин доволен, но он очень переменчив в своих настроениях.
– Две минуты, Иф… чертовы руки никак не успокоятся, тремор, как у профессионального колдыря…
Ник остался в десантном отделении один – проводник, как ему и полагается, должен направлять, вести группу, и потому Иф занял опустевшее место покойного Марчи.
Юноша про себя поблагодарил предусмотрительного Ареха за то, что тот выторговал у старосты Кольца двух провожатых. Что стало бы с их экспедицией, останься они в самом начале пути без сопровождения знающего дорогу аборигена?
Периодически Ник в мыслях возвращался к смерти Марчи, пытаясь представить, как болотная жижа утаскивает на дно несчастного человека. Он никогда не видел трясины – откуда ей взяться в метрополитене? – и оттого фантазия его выдавала самые невероятные картины. Наверное, нелепые и совершенно неправдоподобные, но обсудить их было не с кем.
Машина ехала жутко медленно, постоянно маневрируя, поворачивая то вправо, то влево, часто останавливаясь и пятясь, чтобы объехать очередное возникшее на пути препятствие. А был ли вообще этот путь? Несмотря на низкую скорость, броневик постоянно подскакивал на невидимых кочках или проваливался в неглубокие ямы. Несколько раз кузов сотрясался от ударов, однажды сильно накренился на левый борт и не мог сдвинуться с места очень долго. Сквозь охватившую юношу дремоту, – а скука и вынужденное безделье сморили его в считаные минуты, – Нику казалось, что он слышит, как хлопают двери в кабине, но никак не мог заставить себя проснуться. Сознание словно погрузилось в раскинувшуюся вокруг Топь, все глубже и глубже увлекая его в пучины небытия. Когда он забывался особенно сильно, то не мог понять, где реальность, где сон: снится ли ему, что они едут неизвестно куда на старинном военном автомобиле, а может, все, что он считал своей жизнью, лишь пригрезилось кому-то? Например, Хозяину болот… Получив богатое угощение, он отдыхает после обеда и видит странный сон про Никиту Кузнецова, сироту из Метро, отправившегося на спасение загадочной девушки с красивым именем Эль… Но когда голод вновь разбудит ненасытного Хозяина, Никита исчезнет, как…
– Да проснись ты! – кто-то тормошил его за плечо, не давая узнать ответ на незаданный вопрос. – Не слаб же ты поспать, Никитка! Дядя Вова из-за руля восемь часов не выходил, а этот тунеядец здесь массу давит.
Арех не упрекал, а, как обычно, насмехался над своим молодым спутником.
– Что случилось? Где мы?
– Проснись и пой, господин засоня, ты благополучно продрых всю Топь! Мы с другой стороны!
– Так быстро?! – Никита энергично тер глаза, форсируя свое возвращение в мир людей.
– Ни хрена се! – нависший над ним Володя театрально всплеснул руками. – Судя по одометру, мы за эти восемь часов проехали меньше километра!
Ник не знал, что такое одометр, и узнавать в полубессознательном состоянии не стремился – память сейчас все равно пережует старинное словечко и выплюнет за ненадобностью.
– Евпатий – красавец, по такой жопе нас провел! – Арех в отличие от компаньона пребывал в весьма возбужденном состоянии, энергия из него так и рвалась наружу. – Без него я «Волка» утопил бы еще на Границе!