Долина звезд

   Я не сдержался и недовольно фыркнул.

  - Нет, ты не прав, - словно прочитав мои мысли, наставительно произнес Хнур. - Это не шарлатанство, а искусство!

  - Дурачить чужие умы? Обманывать? Выдавать желаемое за действительное? Что из перечисленного вы называете искусством? - не выдержав, зло поинтересовался я.

  - Искусство, давать людям чудо. Преподносить его таким, какое оно есть. Волшебство.

  - Но зачем?

  - Затем, что волшебство постепенно умирает, если ты понимаешь смысл этих слов. Вспомни, ты же сам говорил, что раньше ты видел настоящие турниры магов. А что теперь? Где спрятались те, кто должен возвышаться над обычными людьми. В какие норы они залезли? Вот, послушай меня, найденыш...

   В тот момент Хнур привиделся мне неким старцем, способным ответить на любые вопросы, а его осведомленность в проблемах магии пугала и одновременно еще сильнее приковывала внимание. Он будто заново открывал для меня окружающий мир. Мир, в котором люди разучились пользоваться таинственной силой, и вскоре мало кто вообще вспомнит о том, кто такие Истинные маги и что такое неисчерпаемая мощь волшебства.

   Между тем Хнур все говорил и говорил, а я, не смея его перебивать, продолжал слушать.

  - ...Кто знает, из-за чего все происходит? Да и нужно ли подобное искусство людям? Ведь по сути дела никто так и не научился использовать магию с большим толком, чем призывать тучи на изнывающие от жары поля или бесследно убирать вскочившую на лице бородавку.

  - А, как же все истории о четырех магах? Советники короля? Тех, кто действительно умеет творить настоящее волшебство. Они же борются со злом! Охраняют наши земли! - не сдержавшись, выпалил я.

  - Во-первых, не четверо, а всего двое, - осадил меня Хнур. - В свое время слишком много магов лишилось своих сил, не найдя им нужного применения. Ведь по сути, зла как такового не существует. Зло - это тебе не безжалостный волк, пожирающий невинную овечку, и не ночь - сменяющая усталый день, погружая мир во мрак. Наши земли свободны и их населяют разные народы со своими традициями и законами. И если кто-нибудь из этих народов поработит другой народ, это еще не будет считаться злом. Даже желание захватить весь мир не приравняется к этому грозному слову. Главное здесь поступок, - то есть, каким путем достигается данная цель!

  - А как же Навы? - сам не знаю, почему спросил я.

  - Навы?

   Мне показалось или старик действительно вздрогнул:

  - Что за глупый вздор! Навов нет! Они не существуют!

   Я искренне удивился тому факту, что старый фокусник слышал об оборотнях. Слухи о людях, хранящих в себе дух животного, уже давно не будоражили Итаргу, и большая часть королевства позабыла старинные легенды.

   - Навы - реальность! А вы разве что-нибудь знаете о них?

  Меня просто распирало от любопытства.

   - Послушай, найденыш, - вдумчиво произнес старик, оглянувшись по сторонам. - Пускай это слово так и останется там, где ему положено быть. Не стоит ворошить прах легенд и несуществующих мифов. Ведь даже мифы имеют особенность становиться жестокой и неотвратимой реальностью.

   Я едва сдержался, чтобы не рассказать Хнуру о том, что я увидел в таверне "Дорожный весельчак". Но сохранив язык за зубами, я, наверное, поступил абсолютно правильно: тайна до поры до времени, так же как и легенда должна оставаться секретом известным лишь одному человеку.

   2

  Мы продолжали свой путь. Возница не спеша подгонял лошадей, и все время слышал у себя за спиной нудный стук колес следовавшей за нами повозки. Трудно было сказать, испытывал ли я страх или всего лишь трепетное волнение, зная о том, что всего в пятнадцати с небольшим футах от меня, едет знаменитый чародей в маске, оказавшийся обычным шарлатаном. Хнур так и не убедил меня в великой силе тех фокусов, что создавались для выступления. Людям не нужен был обман, как бы красиво он не преподносился.

  И почему только в книжках, что мне доводилось читать, все выглядело совсем иначе? Конечно, я ни капельки не верил в сказки о неслыханных чудесах и невероятных приключениях; вот только то, что произошло со мной сегодня, действительно не шло ни в какие рамки удивительных историй. Повествования тех книг казались теперь грязным обманом, способным лишь тешить надежды таких безумных глупцов как я. Какой еще слуга, посветивший всю свою жизнь услужению и покорности, будет успокаивать себя надеждой стать настоящим магом, не имея к этому никаких даже маломальских способностей? Только такой непроходимый идиот как я.

  Быть может, мои мысли еще не один час водили бы меня за нос, давая наивным мечтам окончательно раствориться в жесткой реальности нынешнего мира, если бы в памяти не возникли строчки давно забытой книги. Наверное, это была первая и единственная вещь, заставлявшая меня усомниться в словах всезнающего Хнура.

  - Почему же так получилось? - вырвалось из моих уст, нарушив томительную тишину.

  - Что именно? - не сразу откликнулся старик, погруженный в свои мысли.

  - Мне трудно понять, что происходит в Итарге. И все же, почему сейчас нет настоящих магов? Куда они подевались? Почему всего за пару десятилетий, все позабылось, да так сильно, словно прошли века? - последняя фраза чуть ли не вырвалась из меня криком.

  - Разве в тех книгах, что ты читал, нет ответов на эти вопросы? - не торопясь отвечать, поинтересовался у меня Хнур, наверняка заранее зная, что я ему скажу.

  - Там все слишком красиво, чтобы быть правдой, - впервые в жизни я попробовал противоречить самому себе. Ведь на самом деле, как ни крути, а я продолжал верить в свою наивную мечту. Только что-то в глубине души, все чаще и чаще заставляло меня сомневаться в собственных убеждениях.

  - Я могу высказать только одно предположение, не больше того, - неохотно произнес старик, окончательно отложив в сторону деревянную болванку. - Знаешь, мы ведь не просто выступаем на городских площадях и пирушках богатых аристократов, которым, по сути все равно, творим мы настоящее волшебство или дурачим публику. Помимо всего прочего, мы частенько заглядываем в столицу. А столица, да будет тебе известно - это как раз то самое место, где в одном большом котле варится множество разнообразнейших слухов. Многие из них лживы и раздуты, словно мыльный пузырь, другие - не многим отличаются от правды. Но истину знает только король. Лишь ему одному известно, что действительно происходит в Итарге.

  - Но с чего-то все-таки началось это самое забвение? - осторожно поинтересовался я, стараясь не перебивать словоохотливого старика.

  - Лет двадцать назад, после того как по нашим землям вихрем промчался ужасный голод и еще множество разных бедствий, из-за которых даже не хочется ворошить память... наступили годы затишья. Череда неудач, сильно подпортила здоровье нашему королю Канлю де Олю. Конечно, все понимали, что вскоре на престол взойдет его единственный наследник Солвен де Суанье, получив к своему имени королевскую фамильную приставку Оль... Но при всем положительном, что было у наследника, многие и в том числе близкое окружение короля, боялись перемен.

  - Разве что-то изменилось? - изумился я.

  - Многое, - недовольно поморщившись, протянул Хнур. - Если так можно выразиться - королевство накренилось и до сих пор не может найти под собой надежной опоры. Со времен Канля де Оля мир впал в глубокую спячку. После его смерти, Солвен усадил возле трона своих близких друзей, сменив даже придворного шута. В его "новом" правление, нужны были новые люди, с горящими глазами и удачными идеями, а ни те кто, живя прошлым, никак не мог забыть его славного папашу. Первым из числа дворцовых сторожил, был изгнан Гардиус Крей - главный придворный маг. Вот уж кто действительно являл собой вечную загадку Альира - так это он. Поговаривали, будто в один прекрасный момент Гардиус просто взял и исчез, оставив после себя множество неразгаданных загадок и ошибочных суждений. Хотя если мне не изменяет память, на следующий день под Львиным мостом нашли человека сильно похожего на придворного мага, избитого до смерти. Однако в итоге, так никто и не узнал - был ли это действительно Гардиус Крей или всего лишь похожий на него человек. Либо народу просто решили не говорить правды, утаив истину.