Противостояние силы

— А их? — показал пальцем через плечо Марин.

— А их прямо на городскую площадь. Они попадают на место назначения намного удачнее и комфортнее остальных. Это нам по снегу лазить. Ладно, дело не в этом. Как потом обратно вернуться? Я посчитал — от города до Академии дней шесть пути. Драконы там не летают, а значит только верховые животные, и то за наличный расчет. От пустоши до города двое суток, от гор тоже. Это, что же, получается — выйти из портала, бегом все посмотреть, ничего не увидеть и назад.

— Нужны упакованные переходы, — внезапно сказала, молчавшая до того времени Лена, — Причем заделанные в перстни с камнем. Камень светлый — все в порядке, красный — обладатель в опасности, черный — в смертельной опасности и нужно идти к нему на помощь. Плюс центральный маяк для переноса.

— Тогда шесть камней, нас же шестеро. Если принц демонов не возражает против подобной компании, — вставил свое мнение Байяр.

— Не возражаю, иначе бы не пришел. Получается семь камней. Шесть, зачарованных на каждого из группы, и один центральный — на маяк. Только маяк должен быть стабильным и находиться в безопасном месте. Причём в таком, где его не найдут и не уберут, иначе настройка будет разрушена.

— С этим как раз проблем меньше всего, — ответил Гримэр. Он опустился на колени, подцепил острием кинжала одну из плиток пола и показал углубление, в центре которого лежал синий кристалл, — Вот маяк. Мы по нему приходим сюда, чтобы через ворота не ходить, особенно если возвращаемся поздно.

— Нужны перстни, — вмешался Синаэль-тан, — с соответствующими камешками. Я могу попробовать зачаровать.

— Я помогу, — вызвался л'Эста.

— И я, — неожиданно добавил Санфар, — Я же тоже артефактник. Деньги у меня есть. Нужно только дойти до лавки, хотя даже под заказ ювелиры будут их делать слишком долго, А перстни должны быть полностью готовы к завтрашнему вечеру.

— О перстнях не беспокойтесь! Принесу через пару часов, — коротко кинул сумеречник и ушел.

— Отлично! — обрадовался демон, — А где зачаровывать будем?

— Да хоть у меня в комнате, хоть у Имхапа. Он возражать не будет, это я гарантирую. Только это, наверное, надолго, нужно за едой в таверну сходить. Чего ж на голодный живот-то делать, — задумчиво почесала нос девушка.

— Мы сейчас сбегаем к Хассике, — обрадовались охотники.

Принц демонов перекинул им увесистый мешочек с серебром. Ловко поймав его в воздухе, Байяр и Марин скрылись. Синаэль-тан, покрутившись и подумав, пошёл в лабораторию артефактников за скрепляющим зельем.

— Ловко всё у вас. Даже завидно становится, — нехотя сказал Санфар, отходя к окну круглой гостиной, — Все при деле, и всё делают для всех.

— А где же твои друзья? — полюбопытствовала Верли.

— Знакомятся с будущими напарницами в дорогой ресторации. Меня тоже звали поужинать в компании. Только я не пошел, делать там нечего. Пустые вежливые разговоры, вопросы, на которые заранее можно предсказать ответы.

— А как же подготовка к практике?

— А вот таким образом и готовятся, — принц демонов плюхнулся на диван около окна и подпер голову рукой, и тут же снова встал, — Позови меня, когда все соберутся. Вот возьми, — он протянул девушке маленькую пирамидку из темного камня, — Щелкнешь по верхушке — я услышу и приду.

Время потихоньку двигалось к полуночи. Обе группы собрались в комнате у Лены. На столе расставили принесенную еду. Имхап, Санфар и Синаэль-тан, скинув сапоги, камзолы и рубашки, устроились на ковре посередине комнаты. Свет приглушили, чтобы с улицы не было заметно, чем они занимаются. На окна и двери поставили охранки, предупреждающие о вторжении посторонних. Марин и Байяр, тоже раздевшись и оставшись в одних штанах, забрались с ногами на диван. И видно хорошо, и никому не мешают.

Почти четыре часа втроем они зачаровывали принесенные сумеречником перстни. Наконец, когда все было готово, начали устраиваться спать прямо в её комнате. Принесли из комнат охотников и Гримэра подушки и одеяла и завалились прямо на мягком, пушистом ковре.

— А чего ты к ней на постель не пошёл? — удивленно спросил демон у сумеречника, невежливо тыча пальцем в сторону девушки.

— Я не самоубийца, — ответил л'Эста, — Она же весь остаток ночи жутко пинаться будет. Сама при этом спит, а другим не даёт.

Ребята хохотнули и задремали. Верли спала на своей кровати, почти не раздеваясь.

Утром их разбудило злобное шипение Лены. Встав спросонок, она попала ногами по животу Санфара. Он рефлекторно согнулся, и девушка кубарем полетела на спящего ещё Имхапа. Как он успел проснуться и подхватить её, одним чертикам известно. Демон с уважением поглядел на такую скоростную реакцию сонного мага. Какова же его реакция тогда в настоящем бою?

— А ты спрашивал, почему я с ней рядом не лег? Даже на полу, и то затоптала.

Принц сам себя просто не узнавал. Общаться в этой странной разношёрстной компании оказалось намного проще, чем в своей собственной. Выдержанные охотники, уравновешенный Гримэр, шутливо-спокойный Синаэль-тан. И посреди всего этого царства рассудительности и выдержки — эмоциональная Верли, с кучей авантюрных заморочек в голове.

Позавтракав остатками ужина, они проверили перстни, бегая в круглую комнату и, перемещаясь друг к другу. Демон с неохотой покинул тёплую компанию и вернулся к себе. Его друзья ещё спали, очевидно, вернулись довольно поздно. На Санфара накатила странная тоска. Там, в крыле отверженных, беспокоятся друг о друге, поддерживают, вместе ищут пути выхода из ситуации. А здесь, те, кого он знал с детства, даже не озаботились тем, где он мог провести ночь.

Весь следующий день будущие путешественники спешно бегали по городу, пытаясь найти подходящую тёплую одежду и обувь. В горах, да и в городе ещё вовсю царствовала зима, да и расположен этот небольшой городок был значительно севернее.

— Вот, положи в свой мешок! — Гримэр протянул девушке моток тонкой длинной веревки с острым металлическим штырём на одном конце и застёжкой на другом, — Идёте в горы, мало ли что. Верёвка всегда может пригодиться.

Лена настолько доверяла своему напарнику, что даже не спросила, зачем это надо. Возможно, он видит какие-то пути развития ситуации, но неуверен в том, что произойдёт именно так.

Вечером вся теплая компания собралась в таверне «Перекрестки». Санфар тоже присоединился к ним. Его друзья-наследники опять пошли развлекаться с будущими напарницами и обсуждать последние новости светской жизни. Составлять им компанию желания не было, но и оставаться одному совсем не хотелось. Демон решил рискнуть и повнимательнее присмотреться к маленькому сплочённому кругу Верли и л'Эста. В таверне для них уже был выделен постоянный столик на шестерых. Хассика весело приветствовала входящую компанию ударом огромной поварешки по медной сковороде, висящей около стойки, а постоянные посетители — рёвом и свистом.

Перед тем как войти внутрь, Лена оттащила Марина в сторону и что-то упорно втолковывала ему на пальцах, а потом показала на иллюзорной сфере. Вампир поначалу отнекивался, но девушка нажала, и он был вынужден согласиться. В этот вечер в зале играли заезжие музыканты. Желающих потанцевать и потискать свою партнершу в круге вполне хватало. Но вот музыка стихла.

— Мы тут уезжаем ненадолго и пока не знаем, чем закончится наша прогулка. Поэтому сегодня решили сделать всем небольшой подарок, — Лена, вскочив на скамью, обратилась к посетителям.

Шум в зале стих. Имхап взял в руки гитару и сел поближе к кругу, небрежно подвинув со скамьи, тех, кто там сидел. Возразить никто не посмел. Всем было интересно, что за представление приготовили Марин и Лена. Байяр пристроился напротив, отбивая сложный ритм на чём-то среднем между барабаном и бубном. Девушка, скинув длинный верхний камзол, осталась в короткой плотной кофточке с блестящей бахромой, пришитой по нижнему краю, и в широкой юбке с поясом, сплетённом из шнуров с монетками. Живот остался открытым, и тут же все мужчины дружно на него уставились. Санфар нахмурился. Тотчас на его плечо легла успокаивающая рука Синаэль-тана: