Противостояние силы

— Почитай о л'Эста. Они столько экспериментов проводили, и в первую очередь на себе. Почему у сумеречника такой облик? Результат генетических мутаций и испытаний различными ядами. И ты думаешь, что его можно так просто отравить? Думаю, что они прошли через такое количество веществ, многие из которых тебе просто и не снились.

— Точно! Я — бестолочь. Сам же читал хроники и просто упустил эти моменты из виду. И ты абсолютно в нём уверена?

— Я чувствую истинное ко мне отношение. Причем не мимолётное, а основное. Охотники относятся ко мне, как к сестре. Имхап — скорее, как дядя или наставник, очень хороший и верный друг. Даже, когда меня ранили на учебном поединке, и они все дружно меня раздевали и лапали, обрабатывая рану, в их чувствах была горечь сожаления о случившемся и не более. У тебя есть младшие сёстры?

Вопрос застал принца врасплох.

— Есть! Целых три. Уже совсем красавицы стали, скоро женихов подыскивать надо будет, — мечтательно улыбнулся Санфар, вспоминая неугомонных красноволосых девчонок.

— Ты же, скорее всего, видел их раздетыми? Возникает чисто мужское влечение при взгляде на их обнаженные тела?

— Да ты что? Они же сёстры! Хотя ты права, — моментально остыв, сказал демон, — А твое явное неприятие Тшех'ка тогда с чем связано?

— Он слишком привык получать всё, что захочет. Идет напролом, не считаясь с мыслями и чувствами других по этому поводу. К тому же наследник! А это означает, что он порезвится и сделает потом мне или какой другой девушке ручкой. Супругу придется выбирать соответственно статусу и положению, а также из всяческих других разных мотивов. А там и политика, и дипломатия, и соответствующие взаимовыгодные договорённости между государствами и империями.

— А если одобрит его семья? И с радостью примут тебя к себе. — Санфар подозрительно прищурился. Девчонка понимала намного больше принца-вампира, умела строить предположения и делать из них правильные выводы. Это наводило на мысль, что не настолько уж у неё простонародное происхождение. Как-то не соответствует тому, что записано в документах при поступлении. Да и речь более приличествует благородной даме, если, конечно, опустить некоторые выражения.

— У меня совершенно нет желания войти в правящую семью! Туда — нельзя, сюда — нельзя. Миледи, шлейф этого платья должен быть по этикету на три локтя длиннее. Сейчас на балы не носят такие прически, — передразнила Лена, — Наушничанье, подглядыванье, постоянная слежка. Придворные, нечистые на руку. Лицемерие и неприкрытая лесть, с целью чего-нибудь выведать. И среди всего этого безобразия нужно быть образцом чести и достоинства для всех подданных. Даже дружеские связи основаны на взаимовыгодном сотрудничестве.

Демон оторопело взирал на неё, слушая этот монолог о дворцовых правилах.

— Хотя есть, конечно, и положительные моменты. Умение держать лицо в любой ситуации, например.

Девушка выдохлась, буквально огорошив наследника своей речью. Санфар молчал. Обо всем этом он постоянно слышал с детства. Да и наблюдал далеко не самые приглядные моменты придворной жизни. Слишком много запретов, условностей, и одновременно потрясающее двуличие и ханжество.

— Извини, — устало сказала Верли, — сама не понимаю, что на меня нашло.

— Ты права. Условности и ограничения во дворце самые жуткие. Может еще и поэтому все так рвутся в Академию, чтобы хоть немного вдохнуть свободы перед взрослой жизнью и обязанностями.

— Хочешь потанцевать? — вдруг спросил её демон.

— А тебе не противно будет танцевать с такой легкомысленной особой? — лукаво прищурилась девушка.

— Лена, несмотря на то, что я тоже сначала купился на ваш театр, у меня все-таки более разумный подход ко всему. Да и любые сведения привык перепроверять лично. Иногда они бывают слишком искажёнными. К тому же, если бы не пришлось так спешно уходить из твоей комнаты, я увидел бы то, что вы не успели учесть. Судя по хохоту, который слышало всё ваше жилое крыло, Синаэль-тан оказался более внимательным. Я могу подозревать в сговоре охотников, но не полуэльфа. Поэтому, идём.

Принц беззастенчиво сцапал её за руку и утащил в круг, где уже незатейливо топтались посетители корчмы.

Шли дни, недели. Лекции сменялись практикой. Каждое утро перед занятиями Гримэр и охотники гоняли Лену с оружием и без него. Гимнастика, растяжки, отработка акробатических навыков. И бесчисленные тренировки. Блоки, связки, мечи, кинжалы. А потом на лекцию или в лабораторию. Имхап больше не спускался к Лабиринту, ждал, когда начнутся каникулы, и можно будет под шумок продолжить исследования. Тшех'ка демонстративно кривился при виде Верли, больше не делая попыток к ней подойти. Санфар молча занял позицию наблюдателя и оттуда смотрел за развитием событий. О своей прогулке в корчму с Леной он не рассказал даже друзьям. Не стоило им знать то, что он самостоятельно пытается сделать выводы о том контингенте, который учится рядом с ними.

Приближались зимние экзамены и праздники. Где-то дней за десять в большом зале на общем собрании первого курса ректор Академии сделал неожиданное объявление:

— Заканчивается первое полугодие вашего обучения. Впереди экзамены. Те, кто не сдаст, и не сможет пересдать до конца каникул, будет отчислен. В этом году для некоторых студентов появилась возможность проявить себя, проверить свои знания на практике, а заодно избавиться от экзаменационной сессии. Три группы пойдут на самостоятельные задания без сопровождения магистров. В город Сарн-Леве отправятся Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия — артефактник и Сантиэль— целительница. Нужно будет выяснить причины исчезновения людей в городе.

— Почему без Санфара? — изумился Гельдр.

— Потому, что он будет в другой связке. Не забывайте, что в группе должен быть боевой маг, Мастер Смерти, целитель и артефактник. Во второй группе идут Байяр Тес-Ар, Марин Тес-Ивер и л'Эста. Они будут проверять пустошь, на которой последнее время стали возникать странные порталы.

— Почему без Верли? — возмутился Имхап, — Она же из нашей четверки.

— Хватит опекать девочку. Пусть привыкает к самостоятельности. А то она уже без вас и шагу ступить не может. Она пойдет Мастером Смерти и целителем вместе с Санфаром и Синаэль-таном.

— Тогда получается, что мы остаёмся без целителя, — не унимался сумеречник

— Ты сам неплохо лечишь, к тому же один из твоих талантов — мастерство создания и сканирования артефактов. Обойдётесь. Третья группа обследует горный перевал. Если сможете завершить своё расследование до сессии и грамотно отчитаться, то эта практика будет полностью засчитана вместо экзаменов. Сейчас расходитесь. Участники трех групп, у вас сутки на сборы. Послезавтра утром вам откроют порталы на ваши места практики. Обратно вернетесь самостоятельно, лошадьми, драконами, прочими подручными средствами.

Женская часть курса гневно шушукалась, обсуждая выбор напарниц для двух принцев. А те стояли, горделиво подняв головы и заливаясь легким румянцем от удовольствия. Ещё бы — ехать на практику с двумя самыми завидными женихами Академии!

Несколько озабоченные адепты трех групп разбредались по своим общежитиям.

На улице начало темнеть. В дверь комнаты Лены раздался осторожный стук.

— Войдите! — прошипела она. Вещи валились из рук. Как-то плохо представлялось себе, что брать.

В комнату заглянул Санфар:

— Зайди в круглую комнату, пожалуйста, и позови Гримэра.

Синаэль-тан в это же время приглашал на разговор Охотников Тьмы. Собравшись в комнате, находящейся в башне, они вопросительно посмотрели на демона.

— Я принес карту, — пояснил он и положил на пол посередине комнаты небольшой коричневый кристалл. Прошептав несколько слов, принц активировал артефакт. Кристалл замерцал, и над ним возникло объёмное изображение местности.

— Вот смотрите, город Сарн-Леве находится ровно посередине между пустошью и перевалом, — обратил внимание адептов Санфар, — Вас, скорее всего, вытряхнут из портала вот здесь, — он ткнул пальцем в точку перед пустошью, — А нас вот здесь, на небольшом плато рядом с перевалом.