Кощеевы земли

Затянувшуюся паузу прервала Хаат. Жрица, слишком правильно выговаривая слова (издалека приехала, отметил Аким, не в России жила), поведала имеющуюся у нее информацию:

– Гиперборейский Ключ может открывать дверь в чужие миры. Сотни веков он считался утраченным, но везде, где бы ни находился, о его присутствии говорит легкий след в магическом спектре. След этот почти незаметен и, смешиваясь со следами мелкой бытовой магии, становится практически неуловим. Иное можно наблюдать в местах, имеющих большую природную силу. Ваши леса – тому пример. Даже в Лапландии местные шаманы ощутили ауру Ключа. Мое появление связано не только с посещением лесного владыки, одной из причин стал именно этот артефакт. Мои сестры сотни лет назад ушли в Гиперборейский мир, чтобы сохранить народ додолов, и если кто-нибудь при помощи этого магического инструмента откроет дверь в тот мир, я сомневаюсь, что сестрам не будет угрожать опасность. Активную деятельность в последнее время развили расы кровососов и группы колдунов-людей. Все это указывает на то, что за Ключом идет охота. Еретник – один из этапов поиска путей к артефакту. Спрятать магический предмет, как вы понимаете, невозможно, уничтожить опасно – никто не предскажет, что последует за этим. Может, катаклизм, а может, просто рухнут границы миров, и все погрузится в хаос. Да и уничтожить его практически невозможно.

– Отдать водяному, и пускай тот утопит его в самом глубоком месте моря, – проскрипел шишок и победоносно посмотрел на амазонку. – Есть такая яма в окияне, где глубина свыше десяти верст.

– Бесполезно, – поморщился Кощей, – и там всякие твари плавают, вынесут к берегу, и ищи потом снова.

– Я не пойму, зачем мы тогда здесь собрались, – разглядывая всех присутствующих, сказал старейшина. – Ключ надо сохранить, но в то же время ничего делать с ним нельзя. К чему тогда сотрясать воздух?

– Есть один способ. Его надо вернуть в тот мир, которому он принадлежит, – в Гиперборею.

Тихий голос саамского шамана услышали все. Горбун Бстал, отодвинул в сторону чашку, из которой он прихлебывал чай во время спора, небрежно отбросил длинные прямые волосы назад и повторил чуть громче:

– Надо пройти сквозь Кромку, найти в мире Гипербореи лабиринт из менгиров и после совершения обряда захоронить его под самой широкой плитой, украшенной рунами, обозначающими покой. Если ритуал будет проведен правильно, то уже никто не сможет воспользоваться этой вещью.

– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво спросил его Аким. – Ты ведь даже Ключа не видел.

– А мне и не надо, – беззаботно ответил саами, – во время камлания меня просвещают духи различных миров, в том числе и гиперборейские. Иной раз они становятся очень разговорчивыми.

Кощей, вновь принявший облик Генриха Карловича, озабоченно потер нос. Весь его вид в человеческом обличье выражал напряженную работу ума. Нелюдь, заметив преображение своего лидера, обратилась в слух.

– Я смогу предпринять меры к возвращению Ключа на место, но сама подготовка к этому займет не один день. К тому же в одиночку мне такой важный груз не доставить по назначению – это не мой мир, хоть я в нем однажды бывал. Пусть не сегодня и не завтра, но в скором времени придется отправляться в дальнюю дорогу. Но это случится потом. Важнее, что делать именно в ближайшие дни, когда возникает возможность утраты опасной для нас вещи. Ответь, боярин Аким Басанов, сможешь ли ты обеспечить его неприкосновенность до того момента, когда мы отправимся для захоронения этой реликвии в его родной мир? Заметь, я предлагаю тебе помощь. Безвозмездную.

– Возможно. Конечно, бесплатные пирожки растут только в мышеловках, но... – Осторожный ответ боярина показал на неуверенность в надежном сохранении магического предмета. – Я постараюсь сделать все, чтобы Ключ не попал в чужие руки, но гарантии дать не могу – у меня под рукою сейчас почти нет нужных людей.

– Знаю, – блеснул осведомленностью Лесной Хозяин, – твоя сестрица сейчас лихо громит колдовские гнезда. Видно, придется помочь тебе, потом заплатишь. Сам знаешь – долг платежом красен. По рукам?

– Ты ж сказал что-то про безвозмездную помощь?

– Да ну? – В глазах Лесного Хозяина засверкали азартные огоньки. – А может, все-таки поторгуемся?

– Генрих Карлович, – укоризненно произнес старейшина, – ведь мы не торговаться здесь собрались. Дело-то обоюдовыгодное. Никаких долгов, но если нужно будет – посильную помощь предоставлю. Соседи все-таки.

– Скучный ты человек, боярин. Но ты прав. По рукам?

– По рукам! – Прозвучавшие слова Акима подвели вечерний разговор к очередному союзу.

Вечерний туман неподвижными облаками лег вдоль извилистой лесной речушки и белыми потоками устремился во все стороны, стараясь захватить как можно большую территорию. Плотность висящей в воздухе воды не позволяла разглядеть даже пальцы на вытянутой руке. Создавалось впечатление, что находишься где-то далеко, вдали от родных краев, в чужом неизвестном мире. Темные стволы, появляющиеся из ничего, казались размытыми в густых белых клубах. Влага оседала на одежде, на коже, попадая в легкие, вызывала кашель, но скользящая впереди Эфа – королева змей, не обращала внимания на такой пустяк – она воды не боялась. Не боялись избыточной влаги гоблин и лесная дева, ни на шаг не отстающие от гигантской рептилии. Никита также решил не бояться промокшего воздуха, но у него это получалось плохо. Отсыревшая одежда сковывала движения, а промокшая обувь чувствительно натирала пятки. Стараясь не заострять внимание на таких мелочах, молодой Басанов упрямо держался спины рослой вилии. Больше беспокойства вызывало состояние оружия – не дай бог, заржавеет металл спускового механизма арбалета, и тогда, кроме охотничьего ножа, в руках ничего серьезного не останется! А что предстояло впереди, он представлял с трудом. Отсутствие полной информации, наспех проведенная подготовка да Кощеево «ноу-хау» в виде ограниченной видимости не придавало полной уверенности в своих силах.

Лесной Хозяин постарался на славу – созданный им туман накрыл площадь в несколько десятков километров и, по его уверению, не рассеется до восхода солнца. Это значило, что человеку придется слепым кутенком тыкаться по лесу или надеяться на нечисть, которая находится рядом.

Люди и нелюди тремя группами занимали указанные Акимом позиции, но в какой из этих точек находится Ключ, старый боярин не сказал никому. Кощей поддержал план старейшины и даже умудрился ограничить видимость до минимума, мотивируя, что сугубо городским нежитям в таких условиях незаметно пройти по лесу будет не так-то просто. Младший Басанов себе соратников не выбирал, просто получилось, что с наиболее слабой группой пошел сам дед, Лесному Хозяину составил компанию саамский шаман и жрица, а ему достался наиболее разномастный коллектив. Ладно еще гоблин и лесная дева, но гигантская змея как-то подсознательно вызывала опасения.

Мокрый воздух поглощал любые звуки, и приходилось надеяться только на инстинкты спутников, от своих способностей Никита пока толку не видел, как, собственно, и самих способностей, которые, как ему казалось, простирались только в сфере меткой стрельбы и отрывочных знаний. По его подсчетам, им оставалось идти совсем чуть-чуть, когда Ольха резко повернулась, хлестнув мокрыми черными волосами по его лицу, и приложила палец к губам. Басанов облегченно остановился, но лесная дева показала в сторону и, вильнув округлым задом, сменила направление движения. Пришлось идти дальше.

Через несколько десятков шагов перед глазами возник высокий гранитный валун, когда-то принесенный сюда ледником и не засыпанный землей и песком до сих пор. Место оказалось знакомым, Никита в детстве часто играл здесь со сверстниками. Такие камни, разбросанные вдоль речки, служили хорошими естественными укрытиями и позволяли надежно прятаться, кроме того, они служили ориентирами при походах в лес.

По всей поверхности громадного камня сочилась осевшая на него вода, прислоняться к нему абсолютно не хотелось. Поэтому Басанов присел на корточки под нависающей громадой и замер в ожидании. Что бы там ни говорил дед, но в спасители мира или даже на роль грозного вождя рода претендовать ему не хотелось. Явное различие с обычной, пусть не всегда легкой, но зато среди нормальных людей, жизнью до сих пор коробило молодого боярина. Постоянно возникающие ситуации мистического, потустороннего характера вызывали в душе раздрай. Этого не может быть, потому что этого не может быть вообще. Иногда появлялась и такая мысль, но действительность в очередной раз доказывала, что быть может все – веришь ты или не веришь в случившееся.