Кощеевы земли

– Зачем ты хотел причинить мне зло?

Голос Хаат оказался негромким, и никаких эмоций в нем не прозвучало. Лежащий человек сжал зубы и в ответ не произнес ни слова. Копошившийся рядом горбун осторожно сорвал стебель увядшей травы, его губы зашевелились, произнося заклинание, и травинка вспыхнула бенгальским огнем.

– Этот глупый человек хотел причинить тебе малое зло, – голосом профессора, читающего лекцию нерадивым студентам, заговорил саамский шаман. – Состав, который он держал в руке, несмертелен. Даже для некоторых видов нежити полезен, но, попади он на кожу додола, исход был бы один – жрица Хаат стала бы зависимой от него, как наркоман от наркотика. Говоря о малом зле, я подразумевал, что такая зависимость излечима и не несет смертельной опасности. Однако, не вникая в мотивы данного поступка, я, как представитель жрицы культа Ма-а, требую наказания виновного в традициях нашего народа.

Приблизившийся Кощей обнажил клыки, нечисть испуганно отпрянула назад. Возле лежащего преступника остались только люди, додола со свитой и Лесной Хозяин. Властный голос разнесся по озерному берегу:

– Он мой гость. Значит, я отвечаю за его поступки. Он нарушил Закон гостеприимства. Значит, хозяин определяет его вину. Он вмешался в ход русальной недели, когда запрещено любое злобное колдовство против малого народца. Значит, судить стану я. А теперь ты, проявивший свою неразумность, ответь на вопрос моей гостьи. Зачем ты хотел причинить ей зло?

Гоблин ослабил хватку, и колдун тяжело поднялся на ноги. Затравленно посмотрев на окруживших его людей и нелюдей, он неожиданно рухнул на колени и, обращаясь к Лесному Хозяину, заговорил:

– Прошу милости. Моими поступками управляли страх и желание избежать грядущего. Однажды мне было предсказано, что после встречи с женщиной-амазонкой я стану слаб и неспособен к какому-либо магическому действию. Поэтому я попытался изменить предсказание, подчинив себе встреченную здесь женщину. Мне казалось, что таким способом я смогу сохранить свое могущество.

– Кто предсказал?

– Чердынская ведьма. У меня с ней были кое-какие дела, и она расплатилась со мной гаданием на бараньей лопатке.

– Что ж, – в голосе Кощея промелькнуло удовлетворение, – ведьма не ошиблась. Твоя сила состояла в том, что ты мог заключать договор с любыми духами и нелюдями, но теперь я лишаю тебя этой способности. Отныне ты – просто жалкий немощный человечишка. О своей дальнейшей судьбе ты побеспокоишься сам. Дорога домой тебе ведома, но до дома надо дойти. В честь русальной недели я объявляю Большую Охоту. Дичью станешь ты. Если до рассвета успеешь добраться до города – тебе повезло, можешь идти куда угодно, а если нет – такова твоя судьба. И помни: только солнце упадет за горизонт, как все страхи мира начнут преследовать тебя, искать твою душу. А теперь уходи – я тебя знать не знаю.

Никита взглянул на небо – желто-красный диск уже касался нижним краем кромки леса. До захода оставалось около тридцати – сорока минут. Еретник, не дожидаясь нового решения, всхлипнул и опрометью кинулся в лес. Его проводили тишиной и ненавидящими взглядами.

– А теперь, гости дорогие, пора поговорить и нам. Лесной Хозяин приглашающе показал на шатер.

Уже потом, вернувшись в Ламбушку, Никита постарался самостоятельно разобраться во всем, что он увидел и услышал в первый день русальной недели. Представленный лесной, водной, городской и прочей нечисти в качестве наследника рода Басановых, молодой человек чувствовал гордость и смятение. Ему казалось, что он не сможет хоть как-то продолжить дело своих предков, тем более, очутившись в таком странном, порой страшном окружении, не сможет находить единственно верные решения. Не выходили из головы и слова Кощея о том, что их край стал притяжением всяческой нежити, по сравнению с которой даже грозные оборотни и другие лесные убийцы кажутся белыми и пушистыми. Сомнения обрушились таким валом, что даже дед не смог поднять подавленное настроение наследника. Депрессия длилась аж целых два дня, затем молодость взяла свое, и на третий день Никита как ни в чем не бывало вышел из дома, подмигнул начавшему беспокоиться Акиму, лихо нарубил дров и, будто так и надо, сел за компьютер. Ему предстояло узнать еще очень и очень много.

Русальная неделя еще не успела закончиться, как в прекрасный теплый безветренный вечер на дворе Басановых появились гости. Как они прошли через всю деревню, не видел никто, и даже чуткие собаки, имевшиеся в каждом дворе, не среагировали на странных прохожих.

Таких гостей Басановы еще не встречали. Генрих Карлович Тетельбом, собственной персоной, вечно скалящийся его верный помощник Рудольф, закутанная в Цветастую накидку Хаат в сопровождении своих верных спутников, Ольха, как всегда избегающая любой одежды, и деревенский шишок с королевой змей на шее вместо ш+арфа.

Первой внезапно возникших у ворот гостей заметила Мироновна. Старуха отложила в сторону садовый инструмент и, подойдя к калитке, степенно поклонилась, Приглашая в дом. Оповещенный взбаламученным таким высоким визитом домовым, старейшина бросил все дела и поспешил из клуба домой.

Хозяйка не ударила лицом в грязь – глазам Акима предстала картина уютного, почти семейного чаепития. Рассевшись вокруг стола, гости степенно смаковали чай с пирогами, а свернувшаяся в дедовом кресле королева змей оглядывала неподвижными глазами выставленную перед ней миску со свежим молоком. Выполнявший роль хозяина и от этого чувствовавший себя неуютно внук с радостью встретил появление старейшины. Все гости, включая Кощея, вежливо встали.

– Я желаю здравствовать всем, – поприветствовал гостей Басанов, – но все же меня гложет любопытство, а не морок ли это.

– Ты с годами не меняешься, все такой же шутник, – с довольным видом заметил в ответ Лесной Хозяин. – Но если шутки в сторону, то пришли мы не просто так.

– Догадываюсь, – голос старейшины сразу же набрал строгость, – просто так такие гости не ходят. К тому же в таком составе. Сдается мне, что нечто неприятное в лесу случилось.

– Правда твоя, мудрый боярин. – Кощей с прищуром посмотрел на хозяина деревни и добавил: – Убег колдунишка, еретник который. Лишенный магических сил, он опыта общения с другим миром не потерял. Улизнул от моих слуг.

– Что ты хочешь от меня? Ты же знаешь, что людей на расправу нечисти я никогда не даю, наоборот – мой долг защищать их.

– А мы и не просим. Надо будет, сам отдашь, да еще приплатишь – заберите, мол, от меня гаденыша этакого.

В выпуклых глазах Лесного Хозяина заиграла усмешка, нелюдь, рассевшаяся вокруг стола, оживилась. Чувствуя подвох, Аким посмотрел на внука – может, тот в курсе обсуждаемого дела, но Никита, перехватив дедов взгляд, пожал плечами.

– Стало мне известно, – продолжил Кощей, – что именно еретник заключил договор на крови с упырями. Ни для кого не является секретом, что нежить в последнее время очень интересуется местными делами, а точнее Черными Камнями, над которыми твой род и поставлен.

Басанов согласно кивнул.

– Далее. Ушел колдун недалеко и таится вблизи твоей деревни. Может, высматривает что. А может, ждет.

– Чего ждет? – На лице старейшины отразилось недоумение.

– Не чего, а кого. – Дядюшка Тетельбом на глазах превратился в лесного властителя. – Завтра – ночь на Купала, а ты подумай, кто в это время наиболее силен и опасен? Если мы не поймаем предателя, то, скорее всего, старинная шкатулка, вывезенная твоим сородичем с Ближнего Востока, может к утру поменять хозяина. Надеюсь, я понятно излагаю свои мысли?

– А тебе какой резон лезть в наши дела? – В словах деда Акима прозвучало сомнение. То, что говорил псевдо-Тетельбом, ему абсолютно не нравилось. – И еще, к чему такое расширенное совещание?

Басанов обвел рукой комнату, показывая на сидящих за столом. Старейшина нередко шел на компромиссы с мелкой природной нечистью, да и взаимовыгодное сотрудничество с Лесным Хозяином он также считал делом нужным и иной раз полезным, но здесь ему чудился подвох. Из всех нелюдей, сидящих перед ним, каким-то доверием пользовались только трое, да и то не в полной мере. Остальных он даже толком не знал. Похоже, тайна Ключа, спрятанного вроде в надежном месте, перестала быть тайной вообще.