Во Власти Тьмы

- Утром мне стало известно, что потерянный Остил отстроили, - попытался отвлечь его Освальд. - Говорят, что он стал даже лучше, чем был. Может, Вы захотите посетить этот городок?

В ответ на то Арестон лишь задумчиво нахмурился. Думать о делах ему никак не хотелось. Сил его не хватало даже на борьбу с собственной печалью, и о прогулках не могло быть и речи. Читая ответ в его осунувшемся лице, Освальд утомленно вздохнул.

- Мой господин, мне кажется, Вы слишком поникли. Вам нужно развеяться.

Император пробормотал что-то отдаленно напоминающее: "Да, да, конечно", и вновь затих. Гадать не приходилось, его слова остались им не услышаны. Освальд и сам устал бороться с мраком, оседающим в сердце Владыки. И куда сложнее с ним справиться было тогда, когда Арестон и не пытался отгородиться от этого. Отчаявшись, телохранитель раздраженно промолвил:

- Да, черт бы Вас побрал! Сколько можно? Вы ведете себя неподобающим образом! Поймите же, все обойдется. Довольно раскисать!

Стоило признать, что этот метод подействовал неизменно. В легком смятении Арестон посмотрел на собеседника, но в глазах его не было ни ярости, ни возмущения. Подобное абсурдное поведение со стороны телохранителя, просто сошло Освальду с рук.

- Ваше Величество?

В их игру в гляделки вмешался явившийся столь нежданно главнокомандующий стражи. Видом он был обескуражен, да и не малость бледен. Узрев его в подобном состоянии, Владыка просто не смог умолчать:

- Что с тобой? Ты будто призрак увидел.

Освальд усмехнулся, в душе ликуя. Оживление все же посетило сердце правителя. Этому стоило порадоваться. Но главнокомандующий, невольно ставший причиной его пробуждения, словно нарочно поспешил разрушить этот хрупкий баланс:

- Хуже. Войска Тьмы замечены на востоке. Ваше Величество, их тысячи и они идут прямо на нас.

Строгость, присущая Арестону, воротила ему спокойствие, но оно было лишь маской, что скрыла всю ту волну эмоций, накативших на него. Тупое обречение настигло его разум, в самый неподходящий миг принуждая погрузиться в омут мрака с головой. И впервые Освальд был с ним в одной лодке.

- Сколько у нас дней?

- Два-три, - спешно оповестил его явившийся. - Не больше.

С тяжелым вздохом, слетевшим с губ, император поднялся с места и, выйдя из-за резного, богато украшенного стола, направился к дворцу. Освальд поспешил за ним, что решил сделать и главнокомандующий.

- Какие будут приказания?

- Вели удвоить охрану, и готовь воинов.

Более правитель не проронил ни слова. Оставив их позади, он удалился прочь. Освальд остановился, притормаживая и главнокомандующего. Последний явно был растерян.

- Как же? - заикнулся он. - И это все?

- Времени у нас слишком мало, - констатировал Освальд, повернувшись к нему. - От него ничего толкового в ближайшее время мы не дождемся. В твоих правах сделать все, чтобы укрепить оборону.

- Понял.

Освальд натянуто и немного криво ему улыбнулся и хлопнул его по плечу. Собеседник кивнул и со всех ног умчался прочь с глаз, оставляя телохранителя в гармонии с тишиной. Улыбка тут же сползла с его губ. Задумчивость объяла его сырым туманом.

Освальд утопал в болотах безрадостных мыслей. Не долго подумав, он направился во дворец, желая нагнать правителя.

* * *

Палящий диск солнца уже скрылся за чертой горизонта, уступая место луне, когда Команда вновь оказалась в объятьях природы и твердой почвы под их ногами. Чудесные, кристальные реки и девы-русалки в них остались позади, но покой встретил их именно на земле. Загадочный строй необычайных звезд мелким бисером оцеплял небо. Не единое, даже самое малое облачко не смело прятать их красоты за своей завесой.

Яркие языки пламени костра жадно лизали брошенный им хворост, стремясь превратить их в черный, ни к чему не пригодный пепел. Сэм сидел, наблюдая за всей этой красотой, вслушивался в сонное сопение товарищей. Как же прекрасен этот казавшийся недосягаемым покой всегда приветливой природы. Рядом с чем-то тихо возилась Ванесса, пофыркивая и мурлыча.

Сэм не очень любил вступать на ночные дежурства, но ему нравилось наблюдать за ночной жизнью этих лесов. В эту пору она была идеальна по-своему, но в то же время немногим отличалась от дневной.

Задумчиво ухмыльнувшись, Сэм поднял взгляд на звездное небо, что пересекал туманный млечный путь. Как же он любил истории и легенды этих звезд. Внемля им, он забывал обо всем. Глядя на них, он вырос, не на миг, не уставая ими любоваться.

Глухой стук, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, на крыльях ветра пронесся мимо светлого эльфа, грубо вырвав его из лап раздумий. В одно дыхание, словно по тревоге он подскочил с насиженного места и огляделся, но вокруг царила все та же сонная пустота, убаюканная покоем. Никого постороннего. Сэм прислушался к звукам ночного леса, пытаясь различить в них что-либо чужое, но тщетно. Все та же тишина в плавном вальсе с покоем кружила вокруг них, сбивая его с толку.

Во мраке ночного леса царила одна лишь тишь, но любопытство неумолимо несло его в руки безрассудства, толкая вперед. О красотах загадочных звезд Сэм позабыл и, взяв на себя смелость поддаться искушению, с уверенностью в уме шагнул в неизвестность, в самую чащу леса. С каждой пробегающей мимо секундой он отдалялся все дальше от сонной команды, но он все яснее осязал чей-то пристальный взгляд, чье-то короткое дыхание, редкое, с слишком долгим интервалом.

Он стремительно направлялся туда, где он надеялся обнаружить свою цель. Следуя своему чутью, светлый эльф вышел на небольшую открытую поляну, где едкий густой туман пеленой окутал сыроватый воздух, отражая серебряный свет неполной луны. Но ее свет не распространялся на темный силуэт, подобно статуе застывший в сердце той поляны.

Незнакомец в сей миг стоял к нему спиной, позволяя ему разглядеть лишь крепкую спину, покрытую парой татуировок, изображающих два крыла. Плотные черные штаны были подпоясаны кожаным широким ремнем. О существовании каких-либо рубашек он явно и не подозревал.

- Вы заставили себя ждать, Сэмиан.

Незнакомец, чей голос был холоден подобно северным льдам, даже не подумал к нему повернуться. Сэма это немного смутило, но свою растерянность он скрыл за своим упрямством.

- Кто ты?

Кривая ухмылка накрыла бледноватые губы нежданного собеседника, который все же позволил себе обернуться к светлому принцу. Взгляд его бледно-серых, почти бесцветных глаз разгонял табун мурашек по телу, заставляя невольно поежиться. Удивление охватило разум Сэма, вытесняя всякий страх. Под властью привычного любопытства он чуть скосил голову набок.

- Я Альфред Уис. - представился тот, кивнув.

Сэму припомнилась одна из многих легенд об этих существах, и одни из них слагали, что беловатый цвет глаз - это наследие луны. Таковы они лишь у Верховных вампиров. При желании их он мог скрыть, но тот явно не таил своего превосходства.

- У нас к Вам важное дело...

- Какое у тебя может быть дело ко мне? - смело перебил его Сэм, не воспринимая его всерьез.

В конце-то концов, он для вампиров всего лишь пища. Не более. Разве, может быть у хищника какое-либо дело к очередному ужину?

- Нам нужен фавн, что ныне находится у вас. Нам известно, что он под опекой темной эльфийки, а ныне под надзором лесного волшебника. Отдайте же его нам.

- Не по адресу обратился, друг мой, - не без насмешки ответил ему Сэм.

Все это ему казалось близко знакомым. С этим он уже сталкивался, но прошлый итог ему пришелся не по нутру. Повторять ту роковую ошибку, ему мало хотелось. Сэм не был уверен, но посмел полагать, что собеседник все же не тронет его, и потому позволил себе безрассудно повернуться к нему спиной.

- У Вас срок в три дня, - нагнал его грубоватый голос, не позволив ему уйти. - Отдайте его нам и станете свободны.

Сэм остановился, но, не оглянувшись, полюбопытствовал:

- А разве мы в твоем плену?