Страница 20 из 31
– Герои врагов не считают, сэр царь! – мягко заметил Принц.
– Враги счет любят, – возразил премудрый.
– Ничего они больше не любят, – проворчал Жихарь. – По–дурацки напали, по–дурацки и пали… Будимир!!! – вдруг заорал он. – Не клюй очи – ты не ворон!
– Семнадцать! – провозгласил царь Соломон.
– Это, должно быть, подляне, они помалу не ходят, – сказал Жихарь. – В этих лесах, говорят, их видимо–невидимо, а царицу их зовут Хватильда. Они давно бы весь мир завоевали, да одна у них беда: никак не умеют коней объезжать, конницу собрать. Мажут волосы медвежьим жиром, а того не понимают, что конь не терпит медвежьего духа. Теперь надо уходить поскорее, пока не подошли остальные. Против сотни и нам не выстоять. Надо только поглядеть у них по сумкам, нет ли еды.
Первым полез по сумкам Будимир и чуть не поплатился: тот, самый дюжий, оставил в себе малость жизни и схватил петуха за глотку. Выручать птицу бросились Принц и Соломон. Яр–Тур отсек страшную лапу, а царь вонзил в грудь врага свой посох. Будимир хрипел и клонил голову набок.
Занялись ранеными. Жихарь оторвал от подола рубахи ленту, царь достал из переметной сумы Китовраса целебную мазь, перевязали полуконю руку. Остатком ленты Жихарь обмотал шею Будимира. Петуха кентаврос бережно посадил себе на спину и предложил спутникам переложить на него часть груза. Соломон хотел было пристроить туда и свои сапоги, но Китоврас запротестовал: уничижаться так уничижаться.
– Давайте–ка, господа дружина, бегом, – сказал Жихарь. Его все как–то незаметно признали старшим. – Лучше нам с себя семь потов согнать, чем попасть подлянам в лапы.
– Ваши подляне, насколько я понимаю, все–таки люди, – откликнулся Яр–Тур. – Но поглядите внимательней на наших покойных противников! Пересчитайте хотя бы у них пальцы! Загляните им в глаза – если только можно это назвать глазами!
Царь Соломон охотно извлек свое счетное устройство, только Жихарь запретил тратить время. Солнце клонилось на закат. Бежали легким бегом, а Китоврас при этом подбадривал самого себя нагайкой: видно, конская его половина была себе на уме.
– А вы заметили, сэр брат, – сказал на бегу Яр–Тур, – что из них не вытекло ни капли крови?
По спине богатыря забегали мурашки, и он прибавил ходу.
…Ночевать пришлось все–таки не под крышей – места были не только нежилые, а какие–то запустошенные. Путники сошли с дороги и обосновались на поляне, надежно закрытой со всех сторон кустами. Достали скудные припасы, пустили по кругу флягу с остатками вина – есть захотелось еще сильнее.
– Сэр царь Соломон, – сказал Принц. – Правда ли, что искать вашего правосудия приходят не только люди, но также звери и птицы?
– А куда же еще им прикажете идти? – удивился царь.
– В таком случае, не могли бы вы призвать сюда хотя бы парочку зайцев?
– Хорошенькое дело! – возмутился царь. – Вас вызывают на суд и вас же тут сразу режут и едят… Да и по закону Торы нельзя мне кушать зайчика.
– И костра нельзя разводить, – вмешался Жихарь. – И Будимира чем–нибудь прикройте – чего он светится!
Сторожить взялся Китоврас: он витиевато объяснил, что его четырехногая половина может выспаться за двоих. Его кое–как поняли и согласились. Ночь прошла теплая и короткая. На рассвете петух неуверенно, хрипло, но все же закричал.
– Тихо ты! – тут же проснулся Жихарь. Вот говорят, что богатырский сон очень крепкий, а он вовсе даже чуткий.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Неспроста же говорят: увидев удивительное – не удивляйся, и оно перестанет быть удивительным.
Далеко–далеко впереди Красному Петуху откликнулись его обыкновенные собратья.
– Немного до жилья не дошли, – сокрушенно сказал Жихарь. – Зато здесь уже никаких подлян не будет.
Все повеселели, а Будимир, услышав поддержку, вспорхнул на голову безответному Китоврасу и стал кукарекать в полную силу.
– Сэр царь, – обратился Принц к Соломону, – может быть, ваш знаменитый суд определит между мной и сэром Джихаром сильнейшего? Хотелось бы выяснить это до того, как мы окажемся снова среди людей, чтобы каждый из нас мог вести себя соответственно своему рангу.
– Извольте, – сказал царь Соломон, словно век ждал этого вопроса. – Я так думаю, тот из вас сильнее, кто сможет дольше пронести меня по дороге.
Китоврас тут заржал по–лошадиному.
– Но почему именно вас, сэр царь?
– А что, вы предпочитаете нести Китовраса?
Жихаря такие условия вполне устраивали. Метнули жребий. Первому выпало Принцу, меч его и арбалет переложили на кентавроса. Шлем царь Соломон потребовал оставить, потому что за рога ему будет удобно держаться. Жихарь вызвался считать шаги и пошел сбоку.
Сидеть на железных плечах было, конечно, жестковато. Одной рукой премудрый царь ухватился за рог шлема, другую использовал для потрясания посохом.
Китоврас с поклажей и Будимиром поскакал вперед поглядеть, нет ли опасности.
«Это тебе не на коне красоваться, – думал Жихарь про Яр–Тура. – Тут выносливость нужна».
Богатырь рассчитывал без труда победить, потому что Принцевы доспехи в совокупности с рослым и дородным царем составляли вес немалый. Царь ударял босыми пятками по панцирю, понукал. Но и без того Принц двигался ходко. «Не расчухал еще», – успокаивал себя Жихарь. Пыль из–под сапог Яр–Тура вилась столбом.
«Двужильный он, что ли?» – удивлялся богатырь. Царь Соломон затянул песню.
Слова были незнакомые, но боевые. Жихарь понемногу освоился и стал подпевать:
– Позади земля родная, впереди пески Синая, на груди мой «могеншлом»
наперевес!
Вернулся Китоврас, доложил, что все в порядке, и снова поскакал вперед. Из смотровой щели в шлеме Принца повалил пар. Пар был горячий, и венценосный седок подобрал ноги. Уже и богатырь налегке притомился, а Яр–Тур все топал и топал. Пыхтел он так громко, что других звуков словно бы и не существовало. Но даже и птицы в лесу стихли, наблюдая состязание.
Наконец, к удовольствию Жихаря, шаги Принца стали реже, а царь на его плечах подозрительно закачался. Яр–Тур остановился, медленно опустился на колени и ткнулся рогами в пыль.
Царь перешагнул через его голову, отошел к обочине и вопросительно поглядел на Жихаря.
– Совсем загнал парня, – торжествующе сказал Жихарь. – Привык там у себя, понимаешь, на людях ездить…
– Сколько вы насчитали, молодой человек? Жихарь разинул рот.
Вразумительного ответа он не мог дать по двум причинам: во–первых, путал всегда пятьдесят и шестьдесят, а во–вторых, все равно сбился, отвлекаемый размышлениями о своей неизбежной победе. Богатырь покраснел, замычал и стал что–то объяснять исключительно на пальцах. Снова вернулись Китоврас с Будимиром. Принц Яр–Тур лежал без памяти и не мог дать дельного совета.
Наконец Жихаря осенило:
– Раз так, я тебя назад потащу, тогда и считать ничего не надо будет! Не ошибемся!
Царь попробовал было возражать, но Китоврас закивал согласно головой, да и очнувшийся Принц простонал, что не к лицу благородному воителю знать какие–то там числа, а дорога не обманет.
Яр–Тура унесли отлеживаться в кусты, накрыли плащом и еще сверху набросали веток, чтобы никто не нашел и не обидел – Жихарь принудил отнекивающегося царя занять место на богатырских плечах и бодро потрусил назад по дороге.
Поначалу все шло хорошо, но скоро он понял, что с детства таскать такие доспехи, как у побратима, очень даже невредно. Потом ему показалось, что правая нога гораздо тяжелее левой, – это дала о себе знать золотая ложка за голенищем.
– Давай, давай, – печально поторапливал царь. На этот раз он уже ничего не пел и, когда миновали место ночлега, тяжелехонько вздохнул, но вздох потонул в богатыревом сопении.
Шесть–семь шагов у соперника Жихарь все–таки выиграл и полетел лицом вниз.
Царь Соломон вовремя успел растопырить ноги и упереться в дорогу посохом, а то бы совсем задавил беднягу.