Исчадие Света

По мнению Квентина, только благодаря счастливой случайности они все еще оставались живы.

Поиски ямы–ловушки для ронка заняли гораздо больше времени, чем рассчитывал горец. По словам Обата, вокруг деревни ринджи было множество таких ям, особенно со стороны Погребенного Замка. Еще утром Квентин и Тамис пытались отыскать ближайшую из них, но ронк чуть не застал их врасплох, и им снова пришлось скрываться, забыв о поисках. О приближении ронка нетрудно было догадаться, поскольку его массивная фигура редко не производила шума при движении. Но даже если они не слышали его, приходилось постоянно быть настороже из–за хитрости и ловкости, присущей Арду Патринелю.

Для Квентина Ли смысл жизни теперь заключался в одном простом понятии — выживает сильнейший. Он никогда не предполагал, что придется принимать участие в борьбе не на жизнь, а на смерть. Все его помыслы о грандиозном приключении и новых впечатлениях, последовавшие за согласием на участие в экспедиции, остались только в воспоминаниях. Энтузиазм, которым он щедро делился с Беком, предвкушение безграничных возможностей в случае удачных поисков сокровища и уверенность в себе, помогавшая ему пройти через предыдущие испытания, — все обратилось в пыль. Он почти забыл о Страннике и поисках волшебных книг. Мысли о спасении товарищей, включая Бека, вылетели у него из головы. В голове Квентина осталась только непреодолимая упорная решимость пережить еще один день, ускользнуть от преследователя и, в конечном счете, остаться самим собой.

Квентин не мог проникнуть в мысли Тамис, но мог достаточно точно угадать, о чем она думает. Конечно, она тоже беспокоилась о своей судьбе, но кроме того, ее мысли были омрачены воспоминаниями о любимом человеке. Она могла скрывать их даже от самой себя, но Квентин понимал, что Тамис не до конца отреклась от своих чувств и не могла объективно судить о том, что им предстояло сделать. Для Тамис уничтожение ронка было не только способом остаться в живых. Ее целью было дать Арду Патринелю свободу, которую он не мог обрести никаким иным путем. Неприятие случившегося сквозило в каждом ее слове, в каждом движении. Эта борьба значила для Тамис гораздо больше, чем для Квентина, и ее эмоциональное состояние внушало опасения. Но не ее непревзойденное мастерство, как заметил Квентин. Ард Патринель лично обучал ее искусству следопыта, и Тамис в совершенстве овладела правилами игры, где ошибки были недопустимы. Она знала, чего можно ожидать от преследующего их существа, ей были знакомы и образ его мышления, и его хитрости. Она могла предвидеть его ходы и предотвратить катастрофические последствия. Ронк обладал большей физической силой, и столкнись они лицом к лицу, результат схватки не вызовет сомнений. Но Тамис осталась цельной натурой, а ронк — это существо, состоящее из различных фрагментов. Это давало Тамис преимущество, которым она не могла не воспользоваться.

Возникла странная ситуация: они бежали и в то же время стремились найти возможность остановиться. Положение было противоречивым и нелогичным: бежать от опасности и искать возможность встретиться с ней. У Квентина не было времени до конца обдумать возникшее противоречие. Его подавляла мысль, что преследующее их чудовище стремится уничтожить одну часть его существа и оставить в живых другую. Антракс пытается получить его улучшенную копию, способную использовать волшебную силу меча Ли, но только по его приказу. Возможность превратиться в механизм, подобный Арду Патринелю, настолько ужасала Квентина, что он не мог долго останавливаться на этой мысли, опасаясь потерять рассудок, как не мог долго смотреть на солнце из опасения ослепнуть. Но даже за эти короткие мгновения он успел понять отчаянную решимость Тамис помочь Арду Патринелю.

Весь долгий день беглецам пришлось преодолевать труднопроходимые заросли. Звуки погони преследовали их постоянно и, казалось, со всех сторон. Погоня ослабевала только изредка, если ронк менял тактику охоты. Солнце то пряталось за облака, то появлялось снова, создавая быстро бегущие тени, наводя на мысли о присутствии духов. И Квентин, и Тамис уже устали, их силы таяли с каждой минутой. Им пришлось проходить места, где сломанные ветки и вытоптанный кустарник напомнили о недавней ожесточенной схватке. Там же лежали тела убитых накануне. Большинство из них были ринджи, на это указывал красноватый оттенок кожи. Один из погибших был эльфом, но от него осталось так мало, что невозможно было опознать тело. Кровь, застывшая на земле и деревьях, почернела под солнцем. Повсюду валялись обломки оружия и обрывки одежды. Над этой страшной картиной царила полная тишина.

По мере приближения к деревне ринджи трупы погибших попадались все чаще. Их было гораздо больше, чем число охотников, вызвавшихся помочь пришельцам. Войдя в селение, Тамис и Квентин обнаружили, что все хижины разрушены, а жители исчезли. Несколько тел, лежавших среди развалин, принадлежали смельчакам, прикрывавшим бегство сородичей. Сознание того, что весь этот хаос сотворен одним–единственным существом, причем безо всякой определенной цели, оглушило путников. Еще больше ужасал тот факт, что разум Арда Патринеля принимал участие в страшном преступлении, не в силах его предотвратить. Тамис с трудом удерживала слезы, навернувшиеся на глаза.

Противоположная часть деревни выглядела нетронутой. Поскольку все оставшиеся жители убежали в горы, ронк утратил к ним интерес. Квентин и Тамис остановились у крайних хижин, со страхом осматривая покинутое селение.

— Ты не мог ошибиться, глядя в глаза ронка? — в отчаянии спросила Тамис.

Из голоса пропали присущие девушке нотки бравады и иронии. Сейчас она едва могла заставить себя говорить.

Квентин сумел только кивнуть в ответ.

Тогда Тамис продолжила:

— Он никогда бы не сделал ничего подобного, будь он в своем уме. Ард скорее бы убил себя. Он был добрым, он был самым лучшим из всех, кого я знала. Он считал гвардейцев своей семьей, а себя — их отцом. Обучая новичков, он в первую очередь давал им понять, что ради их безопасности сделает все возможное. В часы отдыха он рассказывал забавные истории и пел. Ты знал его неразговорчивым и строгим, но таким он стал только после смерти короля. Ард не переставал казнить себя, считая виновным. Килен Элессдил отстранил его от командования. Это было большим несчастьем для Арда. А сейчас это чудовище, Антракс, лишил его возможности управлять своими собственными поступками, но оставил способность воспринимать происходящее.

Такой длинной речи Тамис ни разу не произносила, более того, она впервые оказалась близка к тому, чтобы высказать вслух свое отношение к человеку, которого любила. Словно устав разговаривать, Тамис надолго замолчала, растерянно и грустно глядя вдаль.

— Ты можешь себе представить, что с ним сейчас творится? — спросила Тамис после паузы.

Квентин мог это представить. Хуже того, он представил, что творилось бы с ним самим в такой ситуации, и это потрясло его до глубины души. Горец крепче сжал рукоять меча. Теперь он уже не убирал оружие в ножны на случай неожиданного нападения. Меч Ли был его единственной надеждой хоть как–то уравновесить силы в смертельной борьбе. Странно, но прикосновение к оружию на этот раз не ободрило его.

Квентин и Тамис снова пересекли деревню в поисках ямы–ловушки. Солнце продолжало свой неторопливый путь по небу, день проходил, не принеся ничего утешительного, близился приход ночи, обещавшей новые страхи и неопределенность. Время назойливым шумом в ушах напоминало о том, что ставкой в этой борьбе была их жизнь.

Пока Квентин и Тамис обходили деревню, все было тихо. Подойдя к крайним домам, они услышали приближающийся шум шагов ронка. Тамис резко повернулась, лезвие короткого меча яростно сверкнуло в ее руке.

— Может, пора остановиться и встретить его здесь?! — прошипела она. — Может, пора забыть о бесплодных поисках ловушек!

Квентин хотел было резко одернуть девушку, но вовремя одумался. Он только покачал головой и постарался, чтобы голос звучал как можно мягче.