Когда умирают короли

   - Я никуда не сбегал, - холодно ответил маг, который уже немного пришел в себя от несправедливых обвинений. - Знаете, Ваше Величество, похоже, что два десятка лет, прожитых при дворце, были сплошной ошибкой. Если наше присутствие вас раздражает настолько, что вы не можете говорить вежливо, мы можем и покинуть данное помещение.

   - Вы можете и покинуть, а Шарлотта останется, - непримиримо сказала королева, уже определившись с потенциальной невесткой - ведь щенок только своей хозяйке мог позволить вот так, без всякого недовольства, держать себя за холку.

   - Шарлотта с вами не останется, - ответил маг. - Я дал ей слово, что у меня дома ей ничего не будет грозить, и намерен его сдержать.

   Но Лиза крепко ухватила ту, что считала Шарлоттой, за руку и сказала:

   - И как ты мне теперь помешаешь? На мне столько защитных артефактов, что тебе отрабатывать на мне свои магические навыки бесполезно.

   - Тетя Лиза, - укоризненно сказала удерживаемая девушка и отключила артефакт, - вот неужели вы действительно хотите, чтобы жена вашего сына его ненавидела? Мне всегда казалось, что вы желаете добра и мне, и Артуро.

   - Да, мам, ты неправа, - поддержала ее вторая, в которой, после снятия морока, Лиза с удивлением узнала собственную дочь.

   Значит, Паоло ее нашел. Королева испытала значительное облегчение при мысли, что дочери больше ничего не грозит, и раздражение на мага, который мог бы об этом и сказать сам. Ей хотелось обнять дочь и разрыдаться, но наличие посторонних в этой комнате, да и экономка, наверняка подслушивающая под дверью, все это заставило взять себя в руки.

   - Да, Лина, от тебя я такого безответственного поведения не ожидала, - сказала Лиза и укоризненно покачала головой. - Ты заставила нас поволноваться. Надеюсь, теперь тебе такие глупые идеи в голову не придут. Что касается тебя, Лотта, то Артуро смог бы тебя убедить, - но в словах, обращенных к туранке, не было уверенности.

   - Каким образом? - вскинулась та. - Я его не люблю. Я люблю другого.

   Королева вспомнила про зелье, что выдал ей инор Пьяцца, и подумала, что у Артуро уже есть план на этот случай, но говорить об этом не стала. Слишком неприглядным казался такой поступок сына, да еще по отношению к девушке, которую знал с самого детства и относился почти как к сестре.

   - Я пыталась Артуро об этом сказать, - продолжила Шарлотта, - но он меня не слышит. А ведь ему, я думаю, все равно, на ком жениться, лишь бы это пошло на пользу Лории. Вот пусть женится на Маргарет, она королевская племянница, и ей он нравится.

   Лиза растерялась. Вот так, в лицо, говорить этой девушке "стерпится - слюбится" было невозможно, так пылко та говорила, так уверенно выглядела в своей правоте.

   - В королевских браках нельзя руководствоваться чувствами, - наконец сказала она. - Так что Артуро прав, отказавшись расторгать помолвку.

   - Ваше Величество, - опять влез лорд Фриджерио, - а давайте мы отложим этот разговор ненадолго. Чтобы все могли успокоиться и принять сложившуюся ситуацию.

   - Да не называй ты меня так! - взвилась Лиза. - Все равно все здесь присутствующие в курсе наших отношений.

   Шарлотта в курсе не была и даже не поняла, о чем идет сейчас речь, но сообщать она об этом не стала. Не стоит и дальше злить человека, который пытается сдерживать себя из последних сил. Маг тоже это понял.

   - Хорошо, Лиза, я постараюсь, - сказал он. - Ты приехала сюда с определенной целью, ведь так? И не думаю, что ты надеялась застать здесь Шарлотту или Каролину.

   - Я хотела с тобой посоветоваться, - неохотно сказала королева. - Но делать это при девочках не буду.

   - Мы можем выйти, - радостно сказала Шарлотта и попыталась освободиться из цепких королевских ручек.

   Лиза посмотрела на нее весьма хмуро. Прощать этой девице пренебрежение собственным сыном она не собиралась. Но и давать ей любовное зелье королеве тоже казалось неправильным. Нельзя же все время поить жену такими вещами. Кто знает, как это может отразиться на будущих внуках. Нет, так рисковать нельзя, она непременно поговорит об этом с Артуро. А вот попробовать убедить туранскую принцессу вполне можно.

   - Дайте слово, что вы больше никуда не убежите, - сказала Лиза и требовательно посмотрела на подруг. - Не думаю, что подвергать себя опасности - такая хорошая идея. Я здесь с ума сходила от беспокойства, да и твои родители, Лотта, тоже очень волновались.

   - За Артуро я не выйду, - поджала губы туранка. - Вне зависимости от того, буду я убегать или нет.

   - Мы поговорим с тобой позже, - королева улыбнулась, как ей казалось, доброй материнской улыбкой и отпустила свою жертву.

   Девушки исчезли из комнаты тут же, Лиза даже растерялась, так и не успев стребовать с них обещание. Впрочем, без магической поддержки они никуда из Лории не денутся. А поддержка - вот она, стоит рядом и смотрит такими знакомыми, такими родными черными глазами. Только вот обычной теплоты там совсем не было.

Глава 27

   Экономка, на лице которой огромными буквами было написано страдание от невозможности подслушать разговор хозяина с его гостьей, проводила девушек в гостиную и там их и оставила, а сама торопливо направилась к лестнице в надежде наверстать упущенное. Но затея ее потерпела полнейшее фиаско - принцессы не успели обменяться и парой фраз, как раздался громкий и пронзительный визг.

   На верещание экономки прибежали все. И лорд Фриджерио, и королева Елизавета, и обе принцессы, и щенок Алли, недоуменно помахивающий хвостом. Причем в руке Шарлотты переливалась всеми оттенками красного маленькая шаровая молния, созданная ею на всякий случай. Каролина с завистью смотрела на подругу и думала, что тоже так хочет. Хозяин дома не углядел никакой грозной опасности и холодно поинтересовался у прислуги:

   - И чего ты кричишь?

   - Там... там... крыса бежала, - начала завывать инора. - У нее такие зубы. И хвост голый.

   - Зубы не иначе как у тигра, - заметил Паоло, - ведь одним голым хвостом мало кого напугать можно. Сильвия, на дом наложено заклинание против грызунов, какая может быть крыса? Тебе показалось.

   - Ничего не показалось, - заупрямилась экономка. - Это не обычная крыса была. У нее по всему телу чешуя, а не шерсть.

   - Сильвия, таких крыс не бывает, - успокаивающе сказал лорд Фриджерио. - Такое животное не придет в голову даже самому безумному художнику. Я сейчас проверил дом заклинанием - никаких мелких животных здесь нет. Даже кот кухарки, похоже, отправился на прогулку. Тебе просто показалось. Тень неудачно упала, или еще что-то. Успокойся и займись своими прямыми обязанностями - распорядись девушек чаем напоить, - потом он укоризненно посмотрел на Шарлотту и сказал. - Ваше высочество, не надо в моем доме развлекаться с боевой магией. Это довольно опасное занятие.

   Шарлотта смутилась, развеяла заклинание, и принцессы направились назад в гостиную, где сидели перед этим происшествием. Экономка начала было оправдываться, но ее никто уже не слушал. Лорд Фриджерио предложил королеве вернуться в кабинет и продолжить разговор. На этот раз он решил поставить полог тишины, чтобы ничто более их не отвлекало. Он не мог не отметить, что поведение Лизы выглядело не совсем обычно. Нет, крысой ее было не напугать, но и молчание ей было не свойственно. Вполне в ее характере сталось бы резко отчитать инору за поднятую панику, но королева не стала этого делать. Все мысли ее в данный момент занимало только одно.

   - Паоло, ты должен вернуться, - умоляюще сказала она.

   - Нет, - ответил тот. - Решение мое окончательное. Да и сын твой вполне может обойтись без моих услуг.

   - Не может, - горячо заговорила Лиза. - Этот Пьяцца - это же ужас что такое! Как мог Совет Магов его рекомендовать на эту должность?

   - Не преувеличивай, - нахмурился лорд Фриджерио. - Он достаточно хороший маг, с высоким уровнем дара.