Мастер

   Надо отдать должное Филирру, ход со змеёй был отличным поводом показать себя героем в глазах женщины... ничего, что это был безобидный уж. Женщины в этом разбираться не должны. Сообщника она не видела, но слышала шуршание в кустах. Потом Филирр "отвлёк" её, показывая звёзды, астролог доморощенный. Когда она обернулась и увидела слегка дезориентированную змею, едва шевелящуюся. Она очень натурально заверещала, задирая юбки и вскакивая на скамью. Не могла же она разочаровать так старавшегося графа. Ей эта ситуация была на руку. Такие моменты сближают, вызывают доверие... Спасибо, граф.

   Манон расчесала волосы, переоделась в домашнее платье. Свечей она не зажигала. Села в кресло и стала ждать. Маркус появился первым - влез через открытое окно. Поцеловал коротко в губы, слегка прикусив.

   - Ну что?

   - Змею подбросила женщина, служанка фрейлины, - Маркус сел на ручку кресла Манон.

   - Леоноры? - Манон взяла его руку в свои и переплела с ним пальцы.

   - Не разобрался. Я акцентировал внимание на аристократах. Горничных в расчёт не брал. Займусь этим упущением, - Маркус притянул их руки к своим губам, коснулся лёгким поцелуем запястья Манон. Она блаженно прикрыла глаза.

   - Соскучился, - прошептал между поцелуями, неотрывно смотря на Манон.

   - Взаимно, - ответила она, перетянув руки к себе и поцеловав в ответ его пальцы.

   Нить разговора была утеряна. Сидели в сумраке ночи, взрослые мужчина и женщина. Лбы соприкоснулись, переплетённые пальцы правых рук, закрытые глаза. Не хотелось ни поцелуев, ни объятий. Глубинная нежность этих простых прикосновений нужна была сейчас. Словно взаимосообщающиеся сосуды, переливали тепло и нежность в друг друга, питая и согревая.

   В дверь тихо поскреблись.

   - Скребутся, - проговорил Маркус.

   - Скребутся, - подтвердила Манон.

   Продолжают сидеть.

   В дверь поскреблись громче.

   - Откроешь? - спросил Маркус.

   - Открою, - подтвердила Манон.

   Продолжают сидеть, только пальцы вцепились в друг друга сильнее, отсчитывая последние секунды, предназначенные для них одних.

   В дверь громко-громко поскреблись.

   С трудом, словно разрывая невидимый клей, они отстранились друг от друга. Манон встала, всё ещё соединённая с ним пуповиной рук. Странное ощущение связывало обоих, что это последние спокойные минуты для них двоих. Чутьё Палачей говорило, что решающий момент близок, и чем всё закончится...

   В дверь начали ломиться.

   Манон разжала пальцы и пошла открывать.

   На пороге стояли Тигран в последней степени ярости, Илиан с ехидной улыбочкой.

   Быстрый изучающий инквизиторский взгляд на волосы, губы, одежду Манон, потом на Маркуса и на заправленную постель. Не обнаружив следов разврата, Тигран немного успокоился.

   - Что так долго? - зло бросил он, отодвигая Манон и входя в комнату.

   - И тебе здравствуй, - усмехнулась Манон, пропуская в спальню Илиана и закрывая за ним дверь.

   - Он думал, что вы тут с Маркусом... шалите... сама понимаешь, - шепнул Илиан ей в ухо, проходя мимо.

   - Понимаю, - кивнула в ответ.

   Тигран яростно воззрился на Маркуса, тот ответил холодно, но без превосходства, просто отразил взгляд.

   В спальне, кроме кресла, был небольшой двухместный диван. Манон приглашающе махнула на него братьям, сама присела в изножье постели. Маркус сел в её кресло.

   Илиан воспользовался приглашением и опустился на диван, Тигран остался стоять между диваном и кроватью. Получился своеобразный четырёхугольник.

   На пару минут в комнате повисла тишина.

   - Я понимаю, братья Аландер сгорают от любопытства, желая узнать о происшествии в саду? - решила начать разговор Манон.

   - Да, что за спектакль ты устроила? - резко спросил Тигран.

   - Не я одна. Это был дуэт. Филирр изобразил героя, я - восторженную, благодарную дурочку.

   - Змею подкинула горничная одной из фрейлин. Чья именно, я пока не знаю. Но вот что интересно: она неплохо ориентируется в замке. Она ушла ходами для слуг, - сказал Маркус.

   - Ну, а что тут странного? - задал вопрос Илиан. - Она же горничная.

   - Илиан, эти ходы знают слуги замка, а не приезжая горничная. Заметь, приехавшая сегодня утром. И в нашем замке не принято показывать эти ходы приезжим.

   - И что же помешало начальнику Тайной Стражи выследить эту заезжую горничную? - язвительно заметил Тигран.

   - Почему же, я отследил её до конюшни, где у неё было назначено свидание с одним из гвардейцев. Это Серж. Его нужно будет взять на заметку, он молод, горяч, а она очень хорошенькая. Такие отлично морочат парням головы. Не думаю, что она просто так пошла с ним на сеновал. У неё есть в отношении него планы.

   - Завтра скажу капитану, он присмотрит, - кивнула Манон.

   - Получается, она уже была здесь когда-то ранее? - сделал вывод Тигран.

   - Скорее всего, да, - согласился Маркус.

   - Но у нас слуги не меняются, многие семьи поколениями проживают в замке. Завтра с утра побеседую с Мартой. Она по должности экономки знает про всех слуг и старых, и новых, и тех, кто работал здесь ранее, - проговорила задумчиво Манон.

   - Охоту подготовили? - спросил Тигран.

   - Да, всё готово, - кивнула Манон, - думаю, Филирр постарается завтра переговорить со мной. Сегодня Климентина помешала... Тигран... А ты готов умереть?

   Мужчины изумлённо уставились на Манон.

   - В каком смысле? - спросил Тигран.

   - В некотором. Предлагаю "убить" тебя завтра. Не дожидаться покушения, а действовать на опережение. Допустим, Филирр делает мне предложение устранить тебя. Я невинно хлопаю глазками, притворяюсь ничего не понимающей, а на пикнике... тебе становится неожиданно смертельно плохо.

   Илиан и Тигран переглянулись. Потом взгляды снова вернулись к Манон.

   - Манон, ты в своём уме? Мы здесь собрались предотвратить его смерть, - сказал Илиан. Тигран молча сложил руки на груди и сверлил её мрачным взглядом.

   - А я, по-вашему, чем занимаюсь? - удивилась Манон. - Просто не хочу ждать неожиданностей от графа. А так Тигран мёртв, доктор подтвердит. Граф сосредоточится на Илиане и мне...

   - А может, подстроить Филирру несчастный случай на охоте сразу же после его предложения? Вина будет доказана, для чего канитель разводить с ожиданием его дальнейших ходов? - предложил Илиан.

   - А как же сообщники? Они останутся в тени, и ждать ножа в спину от неизвестного? Мы это уже проходили, с Денизой... - Манон вдруг замерла. Сосредоточенно размышляя, - ...Дениза... она жила в замке и знала о ходах... Мне нужно увидеть эту служанку.

   - Ты думаешь, что она настолько безрассудна, что явилась сюда, где её могут узнать и наказать за содеянное? - проговорил Тигран, не сводя обеспокоенного взгляда с Манон.

   - Вполне... становится всё интереснее и интереснее... - задумчиво сказала Манон, поднимаясь с постели и пройдя к открытому окну. Мужчины ждали.

   Она молчала несколько минут, повернулась к ним.

   - С этим разберёмся завтра. А сейчас давайте обсудим завтрашнюю ОХОТУ.

   Палач - Манон Авье

   Манон сидела на Вороне в дамском седле, про себя проклиная конспирацию, вынудившую надеть дамский охотничий костюм. Ей не удалось взглянуть на неуловимую горничную, предположительно Денизу. Словно сквозь землю провалилась.

   Двор заполнился звуками: лай собак, ржание лошадей, гомон множества людских голосов... Тигран, окружённый роднёй, временами бросал взгляд на Манон. Она разговаривала с лесничими и загонщиками. Лежбище диких кабанов было найдено, номера охотников распределены. Её был с Филирром. Псари едва сдерживали свору собак, притравленных на кабана. Они голосом укажут, где находится зверь в окладе и куда двинется, когда начнётся гон.