Лучшие страхи года

Канун Рождества прошел скверно. Я принес Дэнни подарки, которые ему точно хотелось получить, и сын в самом деле был взволнован и рад, но мне показалось, что Виктория ведет себя странно. И когда пришла ее подруга Джули со своим мужем, я выяснил почему. Они привели с собой одного парня с работы Виктории — с широкой улыбкой и черными как смоль волосами. Знаете, такого типа, который словно говорит: «Я красив и знаю об этом».

Его звали Гюнтер, и, когда он вошел, Дэнни посмотрел на него, ухмыльнулся и воскликнул: «Привет, Гюн!», а мое настроение испортилось. Я решил не оставаться на ужин, Виктория проводила меня до двери и сказала, что я должен разобраться со своим эгоизмом и для разнообразия подумать о сыне, а Гюнтер вышел к нам и спросил, может ли он чем-то помочь. С первого же удара мне удалось сломать ему нос, но битву я не выиграл. Придя в себя, я обнаружил, что лежу в снегу перед домом, в паре ярдов от своей машины, стоявшей на подъездной дорожке. Дверь со стороны водителя была приоткрыта с явным намеком. Я встал, собрал себя по кусочкам — крупные кости сломаны не были — и уехал.

— Что с тобой стряслось? — полюбопытствовал Злой Эд.

— Рождественский ужин с бывшей, — ответил я.

— Похоже, индейка пыталась сделать из тебя фарш, — заметил он.

Целую неделю я взвинчивал себя, думал о том, как несправедливо со мной обошлись, купался в жалости к собственной персоне — и наконец все-таки выпил. Это была хорошо освещенная закусочная с лицензией на алкоголь, вблизи от печатного салона. Она не походила на кабак, набитый оцепенелыми пропойцами. В ней было светло и чисто, можно даже сказать — в ней царил дух здоровья.

Однажды вечером я выпил там пару кружек пива, прежде чем идти домой. Казалось, что это ерунда.

Но напиваешься ты именно с первой кружки, даже если проходит несколько дней, прежде чем она ударит по мозгам.

Так что некоторое время спустя я валялся в своей комнате пьяный, в одном белье. Я не ходил на работу уже неделю или вроде того. На второй день шеф перестал оставлять сообщения на моем автоответчике. И я догадался, что снова стал безработным.

Телевизор, как и обычно, работал, серьезный голос бормотал новости ирако-суданским тоном, а по разоренной серой равнине грязные телелюди брели бесцельно, словно цифровые зомби. Я не присматривался к картинке, но голос гудел и гудел — непрерывный монолог безумного родственника. Потом голос потеплел — пришел черед хороших новостей, и я поднял взгляд. Передавали жизнерадостные сюжеты о том, как какие-то молокососы помогают бездомным или старики лет восьмидесяти забираются на гору… Человеческие увлечения как противоположность скуке и смерти.

Корреспондентка стояла перед входом в зоопарк в Вест-Оранже (я узнал зубчатые башни и маленькие флаги на них). Я ткнул в кнопку на пульте, увеличив громкость как раз вовремя, чтобы услышать:

— …Возвращаются домой. Совершенно верно, эти пингвины, крайне редкие, уже на пути в Новую Зеландию, где их вернут в естественную среду обитания. Численность новозеландских хохлатых пингвинов уменьшилась на…

Я уставился на занявший весь экран крупный план одного из этих вымирающих пингвинов — он вертел головой из стороны в сторону и сверкал знакомыми желтыми бровями. Я потянулся к пульту и, нажав на кнопку, выключил телевизор.

Почему от этого пингвина исходила такая угроза? В общем-то, обычно пингвины не вызывают отвращения и ужаса. Я схожу с ума?

Я редко задаю себе этот вопрос. Обычно я всегда знаю, что с моим умом. Ну хорошо, за те годы, что он у меня есть, я не всегда использовал его правильно, не всегда менял масло после каждых пяти тысяч миль пробега, за последние десять лет не решил ни одного кроссворда и не прочел ни одного глубокомысленного романа, но была ли в нем какая-то коренная неисправность?

Да, у меня определенно сдвиг на пингвинах. Но я могу с этим что-то сделать. Трудно ли избегать пингвинов? И в любом случае, зоопарк отсылает их назад, так что я смогу даже сходить в зоопарк с Дэнни… сходить снова, вот что.

Я начал впадать в панику. Сердце задрожало, как маленькая птичка в снежную бурю.

Вдруг раздался громкий стук. Я взглянул на дверь, но звук доносился сзади, из кухни. Я встал с кровати. Из ног словно вынули кости, но усилием воли я все же заставил себя идти. Дошел до входа на кухню и прислонился к косяку. Звук шел из холодильника — тяжелые глухие удары. Холодильник раскачивался из стороны в сторону. Полдюжины тараканов бросились из-под него врассыпную по грязному линолеуму.

Дверь холодильника распахнулась, выпустив облако седого тумана, который поплыл в мою сторону и пропитал меня так, что волосы прилипли ко лбу. Я закрыл глаза, а когда открыл, он был здесь. На нем был смокинг, а брови теперь кольцами окружали глаза. Нал пурпурными губами были нарисованы маленькие пурпурные усики. Эти украшения все еще мешали разглядеть его как следует. Он был своего рода маниакальным пятном, плодом моего сознания, отказывающимся обретать четкие контуры.

— Деррик Торн, — сказал я.

Он зааплодировал руками в белых перчатках.

— Да. Я уже думал, что ты забыть меня, но теперь я вернуться, потому что ты меня вспомнить, ты вспомнить меня и выполнять сделку!

Я вспомнил его. Хотя вспомнил — не совсем верно. Это как войти в комнату, в которой находится нечто, о чем ты полностью забыл, но сейчас оно здесь. Ты тотчас узнаешь эту вещь. Узнавание — вот правильное слово.

Я узнал пятна крови на его белой рубашке и перчатках.

— Что ты натворил? — спросил я.

— У нас сделка, ты помнишь? Ты сказал: «Забудь о сделке. Я забираю сына, на которого плачу алименты, и ухожу, и никаких больше сделок». — Он печально покачал головой, разглядывая пол. — Это правило. Все в твоих руках. Никаких сделок? Отлично, никаких сделок, и я ухожу.

— А сейчас? Почему сейчас ты здесь?

— Ха, ха! Я всегда где-то рядом, но ты меня не видишь, поэтому ты должен выпить, и вот — ха! ха! — я здесь, ясный как божий день!

— Ты пришел, потому что я начал пить?

Я разговаривал со сверхъестественным созданием, с пивным бесом. А может — сам с собой, со своей галлюцинацией. Какая разница?

Деррик покачал головой:

— Нет, я пришел, потому что ты хитрость показать. Ты сказать: «Никаких сделок», но ты умный, ты нашел пути! Да, пути! Пингвины при апокалипсисе, они радоваться и петь твое имя: «Сильверс! Сильверс! Сильверс!» Они скажут: «Мы всегда будем держать для тебя благодарность и любовь!»

— Я не понимаю, — сказал я.

— Ты шутить всю дорогу, вижу. Хорошо! Но пингвины… ты дал им свободу! Ты вынул их из тюрьмы и двигать домой! Ура!

Я начал припоминать. «Никаких сделок», — сказал я, и это существо, этот пивной бес отпустил Дэнни. И теперь он думает, что это я освободил пингвинов, и…

— И я держать сделки! — выкрикнул Деррик. — Мы иметь договор! Исполнено! Сделка сделано! Я видеть тебя в Рождество с бывшими женами твоего гнева. Признавать, я шпионить на стене. Я видеть твои настоящие желания и подчиняться им! Никаких проблем тебе, ты уверен быть в этом.

— Что ты сделал с Дэнни?! — заорал я и нанес удар.

Может, я ожидал, что рука пройдет сквозь него. Не знаю, чего я ожидал, но руки нашли его шею, плоть была холодной и без костей, я сжимал изо всех сил, и шея была как надувная штуковина, нет, как паста в тюбике, шея сплющивалась под моими пальцами, а голова раздувалась — казалось, она сейчас прыгнет на меня, как детская игрушка, его круглая, гладкая голова была уже с баскетбольный мяч и становилась все больше, язык — ярко-голубой! — вывалился наружу, зубы во рту были как у акулы, и из этого рта доносился высокий, резкий вопль — совершенно уверен, смех.

Голова Деррика взорвалась с таким грохотом, что, казалось, мои барабанные перепонки лопнули из солидарности. Я упал на спину и смотрел, как безголовый Деррик бегал кругами, издавая звуки «ха, ха, ха», хлопая руками, как хлопает крыльями большая водоплавающая птица, неторопливо собираясь взлететь, а потом ткнулся спиной в стену, соскользнул по ней вниз и сел, вытянув ноги вперед. Короткая судорога сотрясла его тело, и наконец он полностью замер, а над ним остался ярко-красный мазок, как жирный восклицательный знак, оканчивавшийся вместо точки — телом.