Капитан Серебряной розы

   Так что никаких неожиданностей не произошло. Я получил командование и карт-бланш в военных вопросах, а так же - обещание всяческой поддержки в тех политических вопросах, которые хотя бы каким-нибудь боком касаются. Наследник - получил фракцию Паладинов целиком и полностью, а сами Паладины - возможность существовать дальше, правда уже отнюдь не в качестве независимой силы, но, в понятиях Игры это - частности и детали.

   Естественно, победа, подобно практически любой другой - вместо того, чтобы облегчить мое положение - существенно усложнило его. Не говоря уже о том, что командование армией Дома для того, кто имеет на шее нечто большее, чем подставку для головного убора - это изрядная головная боль, что политические аспекты этого процесса способны сплести макраме из извилин даже гению. А уж когда принимаешь командование уже в ходе войны, первое сражение которой оказалось проиграно - все это усложняется в разы, если не на порядки... Но, как ни крути, все это - сложности привычные, и, если не иметь в виду политическую составляющую - в чем-то даже приятные. А вот проблемы в личной жизни встали такие, что я даже приблизительно не представляю, с какой стороны за них взяться. В частности, Гайрэ считает, что обязана мне, и, как сказала Сарнэ, рассматривает идею занять место в моей постели в качестве оплаты долга. И это - то, чего я никак не могу допустить. Потому как для меня это означает потерять ее. Она, конечно, красива, очень красива... Но, если я заполучу ее тело, потеряв при этом душу... Это будет... Я не могу даже подобрать слов для того, чтобы точно охарактеризовать такую ситуацию. Пока что ясно только одно - из приличных слов в такой фразе будут разве что предлоги.

   Впрочем, это пока терпит. Хотя мысли об этой проблеме и не отпускают меня, но Сарнэ пообещала позаботиться о девочке, и, если получится - избавить ее от мыслей о долгах и их оплате в столь не устраивающей меня валюте.

   А я, пока что, свалил на моих лейтенантов все, в чем они могут разобраться и без меня, а сам - занимаюсь тем, чего кроме меня никто не сделает. И, как, впрочем, и всегда - это то, что угрожает не только и не столько телу, сколько бессмертной душе. Я отправился заключать сделку с Повелителем Всего-и-Ничего.

   Конь мой шагом идет по дороге, петляющей среди высоких и острых черных скал. Врата телепорт доставили меня так близко к владениям Повелителя Хаоса, как это было возможно. Дальше - никакие способы магического перемещения не работают. И остается только неторопливо преодолевать дорогу на своих двоих... точнее - на конских четырех.

   Поглядывая по сторонам, я пытаюсь представить, как преодолевал эту дорогу шестнадцатилетний паренек - брат Гайрэ, если даже мне, сорокалетнему воину и полководцу - не по себе при взгляде на окружающие скалы. Их контуры постоянно искажаются и плывут. И неясно - это действительно меняются скалы, или Хаос играет в свои игры с пространством... или - временем.

   Думаю, что сигнальные контуры разброшены далеко за границами телепортационного барьера. Так что мое прибытие уже должно быть замечено. Но пока что - я наслаждаюсь демонстративным невниманием хозяев.

   Хотя - нет. Вот и встречающие. К одной из скал прислонилась крылатая фигура, старательно изображающая архитектурное излишество. Конечно, она не смотрится настолько угрожающе, как тот демон, которого натравила на нас Фиолетовая хризантема. Рост - не больше, чем возможно для высокого человека, очертания, если не считать кожистых крыльев - тоже вполне человеческие. Вот только моя интуиция бывалого бойца просто орет, что этот противник - намного опаснее, чем тот, на дороге. А если учесть, что и с вассалом Пожирающего Надежды я, даже при поддержке Круга - едва справился... В общем - ситуация неблестящие. Ну, да ничего другого я и не ожидал. Если бы Повелитель Всего-и-Ничего подбирал себе слабых вассалов - его замок давно был бы сметен с лица земли одним из Святых походов. Но стены его все так же стоят, высокомерно насмехаясь над попытками захватить их.

   - Приветствую. Чего ищет знаменитый Йорг Тактик вблизи замка Повелителя Всего-и-Ничего?

   - Приветствую и Вас. Я хотел бы говорить с Вашим сюзереном.

   - Я провожу Вас. К сожалению, окрестности замка - небезопасны.

   - Благодарю. Могу ли я поинтересоваться именем моего проводника?

   - Почему нет? Вот только ответить для меня будет... затруднительно. Мое прежнее имя - утрачено, а нового я еще не обрел.

   Намек прозрачный, как окружающие скалы. Проводник, и, как я подозреваю - страж, не желает называть своего имени. Что ж. Его право. Хотя бы уже потому, что в данный момент - он определенно сильнее.

   Дальнейшая дорога прошла в необязывающей дипломатической болтовне "ни о чем". Возможно, проводник и сделал из нее какие-то выводы... я же - поостерегся. Потому как любой из них мог оказаться неосновательным. Для уверенной игры в связи высшего порядка, и древнюю, как сама дипломатия игру "я знаю, что ты знаешь, что я знаю" - данных у меня откровенно не хватало.

   Но всякая дорога неизбежно заканчивается. Подошла к концу и эта. Впереди - показался огромный мост, конец которого упирался в обсидиановую стену.

   - Не сочтите наглостью, но дальше - Вам придется завязать глаза.

   Ничуть не возражая, надеваю повязку. Хозяева в своем праве. Вот только немного поиронизирую...

   - Защищаете свои тайны?

   - Скорее - разум и душу гостей.

   - Вот как?

   - Ворота замка - артефакт. Взглянуть на них, не подвергая себя опасности - может только вассал Меняющего пути... или - одержимый.

   - Хм...

   - О чем Вы задумались? - Мне не видно собеседника, но его интерес представляется вполне уместным.

   - О брате Гайрэ... Он - прошел.

   - Я посвятил немало времени наблюдениям за его несчастьями. Когда он пришел сюда - то был в полном смысле этого слова одержим. Одержим своей любовью и отчаянием. Поэтому ворота замка пропустили его. А обратно вышел уже вассал Повелителя.

   - Это интересно...

   - Боюсь, Вам такой путь не подходит. И не думаю, что Вы собираетесь принять служение. Так что, выходить Вам придется таким же образом, как и входить - в повязке. Прошу меня извинить...

   - Вам не за что просить прощения. Я знал, что, отправляясь сюда - встречусь с трудностями. И необходимость довериться проводнику - наименьшая из них.

   - Я рад, что Вы воспринимаете это таким образом. Вы можете уже снять повязку. Мы - во внутреннем дворе. Дальше - относительно безопасно.

   Снимаю повязку и спрыгиваю с коня. Стены, представляющиеся снаружи - высокими, изнутри - видятся просто титаническими. Они уходят вверх на непредставимую высоту и царапают облака.

   - Оставьте коня здесь. О нем - позаботятся.

   - Хорошо. Еще что-нибудь?

   - Хотя внутри замка - относительно безопасно, я бы не рекомендовал через чур пристально рассматривать роспись стен.

   - Учту. Что-нибудь еще?

   - Нет. На этом - все. Надеюсь только, что Вы - не фанатик, и не будете бросаться с мечом на моего сюзерена. Тем более, что это - вполне бесполезно.

   - Я осознаю это. И я - пришел с просьбой.

   - Хорошо. Идем.

   Внутренние коридоры замка давят на сознание гораздо сильнее, чем дорога к нему. Я отчетливо понимаю причины, заставившие проводника рекомендовать мне не присматриваться к стенам. Они "плывут" гораздо сильнее, чем скалы... А символы на них - совершенно непонятны, и возникает желание присмотреться поближе, разобраться, понять... И именно этого - делать не следует.

   Вот, наконец, мы и пришли к воротам Тронного зала. Перед ними я закрыл глаза по собственной инициативе, и это вызвало одобрительный хмык проводника. А потом раздался легкий скрип открывающихся ворот, и голос проводника: