Морозко

      Шарль вспомнил свое посещение родового замка матери Гарольда, детские воспоминания были все так же свежи. Эти люди называющие себя дворянами могли запросто пригласить к своему столу любого кузнеца или пахаря, мотивируя свой поступок совместной службой в армии.

      Имперская знать тоже служила в армии, все-таки это наиболее быстрый способ показать себя императору и добиться славы, однако совместная служба не была поводом для дружбы с нищим отребьем. Странные дворяне эти пограничники, с дикими нравами, хотя говорят, что во времена зарождения империи все дворяне были такими. В последнюю сказку верится с трудом.

      В любом случае, победа армий Гарольда на полях сражений и толпы глупых последователей, не отсрочат его неминуемое падение и страшную гибель изменников. Шарль слышал угрозы Лойя о продаже предателей в рабство. Принц Лойя не был тем человеком, что бросает свои слова на ветер.

      - Герцог д'Альбре...

      - Я слушаю вас герр Кронсель, - долговязый пожилой мужчина в длинной сутане, был личным секретарем герцога. Кронселю дозволялось многое, но за эти годы совместной службы он так и не перешел очерченную грань, называя своего господина герцогом - и не перейдет ее никогда.

      - Вас ожидает господин Гмалин из дома Гнорри. Говорит, что должен сообщить нечто важное и срочное.

      Торговец Гмалин, Шарль смутно помнил маленького коротышку гнома, постоянного участника дискуссий на тему снижения городских налогов - сколько копий было сломано в спорах, городской совет сотрясался от криков и брани, мало кто из торговцев был рад повышению налогов, но Шарль был не из тех людей - что обсуждают с подчиненными приказы императора. Любая война требует денег, большая война требует огромных денег, но гражданская война это бедствие... ибо страна и ее граждане в буквальном смысле поедают друг друга и свое будущее.

      - Пусть войдет.

      Изящные золотые двери украшенные жемчугом и драгоценными камнями открылись без скрипа. В кабинет герцога быстро вошел посетитель, вид он имел возбужденный, беспокойно оглядываясь и не переставая протирать свой вспотевший лоб душистым платком. Это был гном среднего возраста, по крайней мере, борода мужчины не была седой, у гномов считалось плохим тоном красить бороду в черный цвет, чаще же все было наоборот, ведь чем более седая борода у гнома, тем больше уважения и почета ему среди подгорного народа.

      - Приветствую члена городского совета.

      - Долгие лета вам и не болеть, - гном изобразил глубокий поклон и застыл в полупоклоне, не переставая нервно стрелять глазами.

      - Рассказывайте, какие сложности привели вас ко мне, все-таки вечером городской бал и мы с вами имели возможность обсудить все вопросы на нем, поэтому меня живо интересует, в чем заключается срочность вашего обращения к герцогу д'Альбре...

      - Сей вопрос не терпит отлагательства, так как от него зависит... смогу ли я заплатить налоги в казну императора.

      - Излагайте. Надеюсь это не какие-то мелочи, иначе вы узнаете, почему герцога д'Альбре боятся конюхи, - Шарль холодно улыбнулся, вспоминая процесс наказания виновных.

      Гном приобрел глубоко задумчивый вид.

      - Приближенным к дому Гнорри людям удалось достоверно узнать о готовящемся на меня нападении. Это некто приезжий, молодой мужчина, человек, возраст между двадцатью и двадцатью пятью годами, высокий, физически сильный и очень жестокий. За эти три дня этот человек прошелся по всем трущобам и посетил всех главарей задонного мира, в итоге больше ста убитых, все погибшие были не меньше чем подмастерья в своей гильдии, тертые бойцы. Некоторые убиты при помощи магии. Значит человек еще и маг. Незнакомец богат, и очень страшен, моим людям удалось уговорить поделиться информацией лишь нескольких человек, а это говорит о многом.

      - Что этому человеку нужно от тебя, что он не побоялся лезть в самое дно города, - удивленно спросил Шарль, в некоторые места Слободы трудно было зайти даже при помощи городской стражи, а уж выйти живым...

      - Он предложил огромные деньги за мое убийство, и это только одному главарю. Не могу представить, сколько он заплатил другим мастерам ночной гильдии. Он выступает как посланник некоего Хозяина, который хочет, чтобы дом Гнорри прекратил свое существование. Речь идет об уничтожении всех гномов нашего дома вне зависимости от возраста и пола...

      - Ну и кому твой дом перешел дорогу, - сухо поинтересовался герцог, задумчиво перебирая в мыслях возможные неприятности от беспорядков в центре города.

      - Даже не могу представить, - встревоженное лицо Гмалина избороздили многочисленные морщины, - хотя... пятьсот лет назад нами был уничтожен дом Торинн... мне стыдно говорить о деяниях моих предков, но судя по рассказам наши не пожалели никого и этот древний род был истреблен поголовно. Однако нас оправдывает то, что воины дома Торинна участвовали в попытке захватить трон подгорного царства.

      - Хм, истребленный род. Кто находился в родстве с этим домом?

      - Они тоже были истреблены...

      - Не верю, - усмешка Шарля, отразила весь скепсис, - наверняка истребленный род отдавал своих гном замуж в другие рода и наоборот. Или я не прав?

      - Вы правы... но тогда все гораздо сложнее. Если судить по людским меркам, есть как минимум три рода находящихся в непосредственном родстве к дому Торинн. И что самое плохое, это самые многочисленные и богатые рода в подгорном царстве. Наш род входит в число двух самых верных трону и королевскому дому, но я не уверен, что король захочет открытого конфликта. Этот человек собирается напасть через три дня, все начнется, когда солнце уйдет за край, - Гмалин рефлекторно оглянулся на солнце, светящийся диск уже почти ушел в царство сна. В эту ночь будет светло, на небо выплывали две луны, настало время двулунья - время романтических прогулок у фонтанов в центре города.

      - Хорошо, я понял вашу проблему Гнорри, - поспешил закончить аудиенцию Шарль, вспоминая, что опаздывает на последнюю примерку к портному, - я отдам приказ, чтобы вашей охраной занялся первый гномий полк, думаю его сил должно хватить для сохранения вашей безопасности.

      Гном почтительно склонился в поклоне, с радостью предавшись спокойствию, ему удалось добиться от герцога всего, что ему требовалось.

      Мыслям Шарля о собственном гардеробе воспрепятствовали дикие крики за окнами резиденции, в окно герцога будто ворвалось что-то невидимое и хищное, в крови мужчины взыграла тревога.

      - Спасите...

      - Помогите ради всех богов...

      - Убивают...

      - Будьте вы все прокляты...

      Герцог решительно отодвинул портьеру и вышел на балкон. На площадь перед дворцом выливалась масса людей... нет не людей - это были гномы, они выбегали из всех окрестных улиц, одетые кто во что, большинство в домашних тапочках или вообще босиком.

      - Аааааа...

      - Убивают!!!

      - Спасите...

      - Гмалин, вы что-то понимаете в происходящем, - с беспокойством спросил герцог, неосознанно касаясь своего меча.

      - Не имею малейшего представления о происходящем, - глаза гнома в тревоге бегали по толпе испуганных гномов, что-то или кого-то нашли и будто превратились в камень, - ваше превосходительство, позвольте мне покинуть вас по острой надобности!

      - Я вас не задерживаю, - будто отмахиваясь от беды, кивнул Шарль, размышляя о новостях, что спешит доложить бегущий сквозь залу кабинета капитан городской стражи.

      - Герцог д'Альбре, - капитан вытянулся перед ним будто на плацу, надо бы узнать имя этого вояки, в который раз напомнил себе Шарль, - в городе беспорядки. Люди убивают гномов, гномы убивают людей. Жду ваших указаний.

      Вот так, и что теперь спрашивается делать. Три легиона городской стражи и шесть полков гномьей пехоты, как использовать эти силы, чтобы не усугубить ситуацию.