Страница 1 из 50
ПРОЛОГ
Бежать… Бежать туда, к маме и папе! Они непременно должны быть ещё живы, ведь это дракон и фрея. Они просто не могут умереть! Они не могут бросить её, Ирэн, в этом мире одну.
Истошные крики разрывали связки, глаза слезились от дыма, но девочка продолжала биться в барьер, словно птенчик в клетке. Она разбегалась и врезалась в невидимую стену, изо всех сил стучала по ней кулаками, приказывала и молила, кричала и шептала, охрипнув… Всё было бесполезно. Невидимое препятствие оставалось безучастно к её действиям.
Всего в каких-то двух метрах от Ирэн некогда любимый дом погребал под своими обломками два бездыханных тела. Огонь плевался искрами и насмешливо фыркал, глядя на метания маленькой принцессы. Сейчас он был похож на огромного голодного монстра, с жадностью уничтожавшего всё, до чего только могли дотянуться его щупальца.
Задыхаясь, девочка смотрела на безумство пламени и не могла отвести взгляд. Волны отчаяния и нестерпимой боли разрывали маленькое сердце, а разбитые в кровь ноги, руки и разрывающиеся лёгкие сильно саднило. Ирэн, не замечая этого, только сильнее впивалась в собственные плечи ногтями. Сидя на земле и мелко дрожа, она не отрывала безумного взгляда от обломков родительского дома.
Душераздирающие вопли вырывались из её горла вместо слёз, а сила уже давно вышла из-под контроля и кружила вокруг, замораживая всё живое. Очень скоро вокруг пепелища неистовствовали вьюги, и огромные сосны и ели превратились в неподвижных ледяных великанов. В этом лесу теперь навсегда поселится зима… Единственными яркими пятнами на фоне белоснежного полотна были угольно-чёрный след пожара и огненно-рыжие волосы девочки.
Лес умер, и время будто остановилось. Только крики Ирэн то и дело нарушали царившую в воздухе тишину. Девочка ещё долго продолжала кричать, не замечая того, как проходят часы, умирая с каждой секундой снова и снова. И закончилось это лишь тогда, когда в её выжженной душе не осталось ничего, кроме такой же ледяной пустыни, как в лесу.
Глава 1. Ознакомительная или Тот самый понедельник, с которого начинается новая жизнь
Улица встретила меня приятной прохладой и тишиной. Только пара собак брехала где-то вдалеке. Лейкан крепко спал, отдыхая от вечной человеческой суеты и шума. Это было то великолепное время суток, когда ещё не открылись пекарни и не оповестили о начале нового дня петухи, но уже видели седьмой сон все любители ночной жизни.
Я зачерпнула из большой бочки с водой горсть и плеснула себе в лицо, даже не поморщившись от её ледяной свежести. Тут же почистила зубы, стараясь не обращать внимания на собственное отражение, но всё равно краем глаза замечала, как на меня смотрит нечто хрупкое, воздушно-невесомое, с тонкими чертами лица, большими кукольными глазами небесного цвета и непослушной копной ярко-рыжих волос. Огненных волос.
Горько усмехнулась, вспомнив тот пожар шестилетней давности. Казалось, мои волосы – это не что иное, как насмешка судьбы. Будто боги решили немного поиздеваться над собственным созданием.
Умывшись, я вернулась в таверну, носящую гордое название «У Грога». Грог – это хозяин заведения, старый тролль, потерявший жену и единственную дочь. Он принимал на работу всех, у кого в жизни тоже случилась та или иная трагедия, так что персонал здесь был не самый жизнерадостный. Хотя все мы очень благодарны Грогу, ведь он подарил нам возможность жить. Кто знает, где бы оказались все мы, если бы не этот зеленокожий монстр с добрым сердцем.
Мы с Грогом познакомились случайно. Когда я после пожара отправилась в близлежащий город, то на одной из улиц столкнулась с ним. Тролль однажды сказал, что, увидев одинокую маленькую девочку с мёртвыми глазами, не мог поступить иначе. Он привёл меня в таверну и предложил работу посудомойки.
С тех пор прошло шесть лет. Первого снежника мне исполнилось восемнадцать, а это значит, что пришла пора обряда инициации.
Обряд инициации – это своего рода получение паспорта и билета в новую жизнь одновременно. Во время него всего-то и надо, что коснуться волшебного камня. Оракул и определяет дальнейшую судьбу людей и нелюдей. Как он это делает? Просто меняет свой цвет в зависимости от доминирующих качеств проходящего обряд. Также Оракул дарит новое имя и слегка меняет внешность.
Пройдя инициацию, я стану законной гражданкой человеческого королевства Оливия, передо мной откроется множество дверей. Одна из них будет вести в Академию Светлой и Тёмной Магии. Это и есть моя цель на будущее.
За этими мыслями я успела одеться и последний раз проверить свой нехитрый багаж. Сунула за голенища сапог два кинжала, ещё четыре метательных спрятала в рукава. В завершение перебросила через плечо лук и колчан с десятком зачарованных стрел. Спрятала глаза под широким капюшоном куртки из драконьей чешуи и спустилась вниз.
У входа в таверну уже выстроились все, кто здесь работает. За стойкой протирал бокалы Грог. Я бесшумно подошла к строю из персонала и, последний раз обведя всех взглядом, молча кивнула. Не люблю долгих прощаний, и так горло сжало спазмом. В такие моменты я радуюсь тому, что фреи не могут плакать.
На мой кивок тем же ответили два разносчика, повар пожал руку, а его жена крепко прижала меня к груди и щедро оросила слезами мою макушку. Я тайно порадовалась, что леди Дирона решила не использовать мои неровные пряди вместо носового платка.
Когда меня, полузадушенную, с трудом выцарапали из рук этой, несомненно, милой, но очень уж эмоциональной тётеньки, я уже находилась в практически невменяемом состоянии. Мощная зелёная ладонь пригладила мои вздыбившиеся волосы, а тёплые сухие губы коснулись лба.
- Береги себя, Снежинка, - произнёс Грог, отчего-то часто моргая.
- Обязательно, зелёненький, - подмигнула я.
- Не забывай про нас, - вставил свои пять копеек местный сторож под молчаливое согласие всего коллектива.
- Не дождётесь! Я вам ещё долго буду нервы трепать, - рассмеялась, стараясь разрушить эту траурную атмосферу.
С удовольствием отметила, как на давно знакомых, практически родных лицах расцвели улыбки. Махнула рукой и быстро выскочила за дверь, напоследок отправив всем воздушный поцелуй и запечатлев в памяти притворно нахмуренные физиономии Грога и повара и весёлые – всех остальных. Простите, ребята, я солгала. Мы с вами больше не увидимся.
Все ещё долго махали мне вслед, а Грог шутливо грозил кулаком. Я уже не видела, как он медленно опускает руку, тяжело вздыхает и начинает сутулиться.