Уроборос

   - Для начала тебе стоит переодеться. Я покажу, куда идти. Заодно обряди во что-нибудь приличное своё... свою - хе-хе - племянницу, - вот хихиканье у него получилось каким-то пакостным, с неприятным душком. Ну-ну... - Вот мой дом, - хозяйский жест в сторону внушительного трёхэтажного сооружения на углу. - С улицы ворота. Заходи, увидишь по левую руку пристройку. Скажешь сторожу, что господин велел пустить. Там - хе-хе - подберёшь себе что-нибудь привычное, из своего мира. Если оно там есть.

   Так. Зарубка номер один: они знают, что мы из иного мира. Зарубка номер два: мы тут не экзотика. Вывод? Либо мир-ловушка, куда невольно затягивает разных попаданцев, и аборигены к ним давно привыкли, либо это результат экспериментов местных колдунов. И в том, и в другом случае стоит держать ушки на макушке. Сейчас каждая кроха информации на вес золота.

   - Спасибо, учитель, - всё тем же сдержанно-почтительным тоном проговорила я. - Мы можем идти?

   - Да, чуть - хе-хе - не забыл, - бородач хлопнул себя по бедру и сунул руку в необъятный поясной кошель. - На вот. Положи руку и повторяй за мной...

   Овальная медная пластинка на шнурке, с вычеканенным на ней профилем. Художник из того чеканщика был аховый, ещё хуже меня. Профиль получился - ну примерно как на монетах времён первых крестовых походов: эдакий мультяшный герой с каменной физиономией гордого властителя. Впрочем, клятву преданности учителю и верности местному князю я повторила слово в слово. Вот только запамятовала, что мир магический, и всякая подобная формула может оказаться заклинанием. Это и было заклинание. Когда я сказала: "Клянусь своим Даром!" - пластинка на пару секунд осветилась мягким зеленоватым ореолом, а учитель ловко выдернул её из-под моей ладони и набросил шнурок мне на шею.

   - Я, управский маг Ульса, принимаю твою клятву, ученица, - важно проговорил он. - Учись прилежно, и не опозорь моё имя, когда наденешь серебряный медальон... Хе-хе, - он снова расплылся в улыбочке. - Вот теперь всё. Медный медальон можно сменить или на серебро, или на железо. Помни об этом, ученица.

   - Могу ли я спросить вас, учитель? - раз такое дело, почему бы не воспользоваться привилегией своего теперь уже официального положения?

   - Спрашивай.

   - Как долго мне предстоит учиться?

   - Зависит только от твоего прилежания. Иным не хватает и десяти лет, а иные управляются за год. Старайся, и будешь вознаграждена.

   - Спасибо за ответ, учитель. И ещё... Вы не спросили моё имя.

   - Право на имя ты ещё не заслужила, - отрезал маг, назвавшийся Ульсой. - Заслужишь - спрошу. Пока побудешь ученицей... Всё?

   - Пока всё, учитель.

   - Вот и хорошо, что "пока", но оставшимися вопросами ты замучаешь меня позже. Ступай. Нет, погоди. Это что такое? - толстый короткий палец уперся в велосипед, который я всё ещё придерживала левой рукой - не хватало ещё уронить и что-нибудь в нём поломать.

   - Байк, - ответила я. - Это ...замена лошади.

   - Почему два колеса? Так же неустойчиво!

   - Чтобы развивать ловкость и силу, учитель.

   - Покажи.

   Площадь тут... м-да. Но всё же получше улицы. Уже не кросс-кантри, это должно радовать. Я привычно перекинула ногу через раму, оттолкнулась, став всем весом на поднятую педаль, и плавно опустилась пятой точкой на седло. Велосипед мягко стронулся с места. И - странное дело - почему-то привычное занятие вернуло мне часть утраченной уверенности. Может быть, это ложное ощущение, но оно не давало погаснуть лучику надежды... Пара кругов по площади, распугивая обывателей - и маг приказал мне спешиться.

   - Довольно, - проговорил он, погладив бороду. - Любопытная вещь. Странно, что ни в ней, ни в том артефакте, которым ты обожгла солдата, нет ни капли магии... Любопытный у вас, должно быть, мир. Расскажешь как-нибудь о нём?

   Всё ещё доброго дядечку корчим? Интересно, когда и как он мне это припомнит? Ведь припомнит, или я совсем не разбираюсь в людях.

   - Непременно, учитель, - в голосе и на физиономии почтительность, а в душе - едкая ухмылка. Фига за пазухой. Хотите узнать о моём мире, учитель? Узнаете. Я ничего не скрою. А потом полюбуюсь на ваше лицо.

   - Теперь иди...

   ...Только тогда, в "каптёрке", я ощутила ту ненависть, о наличии которой в себе до сей поры не подозревала.

   Старичок-"завхоз" с кожаным ошейником и медной бляшкой на нём держал масляный фонарь и что-то говорил, то и дело кланяясь, но я его почти не слышала... Одежда и обувь самых различных фасонов. Странные вещицы, среди которых виднелись пяток разнокалиберных мобилок, семидюймовый планшетник и маленький ноутбук с треснувшей крышкой. Горка ключей и мелочи на столе. Мелкая карманная дребедень, косметички, дамские сумочки, сваленные одной кучей в углу. Венчавшая эту кучу гитара с янтарно-жёлтой декой... Со скольких людей это было содрано? У скольких на их беду не оказалось этого грёбаного Дара? Где они теперь, эти люди?

   На миг я так сжала кулаки, что заболели пальцы, а ногти врезались в ладонь. Боль отрезвила.

   - Это они у таких, как мы, поотбирали, да? - перепуганная Ирочка перешла на шёпот. Она действительно не дура. Только удачно дурой притворяется.

   Моё внимание привлёк припылённый туристический рюкзачина, наполовину заваленный вещами. Что такое застёжка-"молния", тут явно не знали, рюкзак был примитивно распорот ножом. Но, поскольку никто не смог толком разобраться с содержимым, оно валялось тут же. Консервы наверняка протухли, я и не стала их трогать. А вот мультитул системы "ложка-вилка-ножик" будет небесполезен. Аптечка, опять же. Не знаю, как тут с магией, а лечиться на первых порах придётся обычными таблетками. Туристический треножник, пара алюминиевых термокружек с крышками, сухое топливо, спички... Мужик, набивавший этот рюкзак, не положил туда ничего лишнего, но и не забыл ничего полезного. Спальника я не нашла - местные вполне могли разобрать его "бабам на платки". С них станется. От палатки, наверняка по той же причине, остался лишь разборной каркас, пропал и котелок, который по идее должен был идти в комплекте с треножником. Отсутствовал и обычный для турнабора каремат. В футболку, обнаруженную в рюкзаке, мы с Ирой могли бы поместиться вдвоём, но лучше её взять. И - ура! - на самом дне нашёлся топорик со съёмной ручкой и лезвием ножа для этой самой ручки. Набор был упакован в кожаный футляр и хорошо увязан в одежду, видать, потому не был никем замечен. Ну, и на закуску, в боковом кармашке рюкзака лежали обыкновенный магнитный компас и компактный бинокль.

   Спасибо тебе, неведомый турист, сгинувший в этом убогом мире. Если появится возможность, постараюсь отомстить за тебя.

   - Живём, - я уложила свои находки в объёмистую дорожную сумку, обнаруженную тут же. Потом подумала и решила добавить кое-что из одежды - для себя и для Ирочки. Из обуви отобрала по две пары кроссовок подходящих размеров... Простите меня, люди. Простите - и спасибо вам. Вы наверняка жили интересной жизнью...

   Старичок старательно подсвечивал, но его руки дрожали. То и дело луч тусклого фонаря выхватывал из пыльной темноты новые детали. Вот он метнулся в угол, и...

   Отдельной горкой вокруг одинокой коляски лежали детские вещи и игрушки.

   Нормальные женщины такого не прощают. Никому. Никогда.

   Я - женщина.

   Не прощу.

   - Пойдём отсюда, - я повесила набитую до отказа сумку на плечо. Тяжёлая получилась. - Надо ещё бутеры из моего запаса съесть, пока не испортились.

   Ира, подхватив ворох одежды, не поместившийся в сумку, пулей вылетела во двор. Всё она прекрасно поняла.

   ...Ненавижу этот день. Худший день в моей жизни. Но если бы не он, стала бы я сама человеком, а?

Глава 2.

С ослами будь ослом -- не обнажай свой лик!