Предвестники апокалипсиса

— Опасность присутствовала всегда. Но теперь мы почти уверены в ее непосредственной близости. Именно поэтому у нас очень мало времени. Если вы их не остановите сейчас, потом будет поздно.

— Ничего не понял, — мотнул головой Константин. — Кого их? И почему мы?

— Все это время Дааг следовали единственному принципу: не вмешиваться в чужие дела, — Наблюдатель уставился в пол перед собой. — Это время уходит. Цель нашего существования – определить момент начала возврата. Мы считаем, что он пришел. И ваши воспоминания тому доказательство. Вашему кораблю ничто не угрожает. Нам пришлось скрыть его от Хранителей. Побочный эффект – выход их строя части вашего оборудования. Все наладится после снятия маскировочного поля.

В голове поселился целый рой рассерженных пчел. Сконев пытался систематизировать полученные обрывочные данные. Вырисовывающаяся картина вводила в ступор.

Только подумать – Дааг, легендарная раса, сама пошла на контакт. Тысячи лет ее представители оставались загадкой для всей галактики. Тысячи лет отваживали от своих границ все без исключения корабли. И что теперь? Неожиданное проявление интереса!

В другое время Константин чувствовал бы себя самым счастливым человеком во всей галактике и после одного такого контакта мог навсегда уйти в отставку и не нуждаться ни в чем. Если бы захотел. Но теперь все развивалось слишком стремительно. Появление на горизонте ранее закрытой расы не сулило ничего хорошего. Тем не менее, рано делать окончательные выводы. Даже если ближайшее будущее все больше окрашивается в опасно багряные тона.

Ему пришлось оставить аллари в зале со странной аппаратурой и Наблюдателем. Снова легкое головокружение – и он стоит на уже знакомой площадке, впереди белесая завеса, а дальше коридор. Константин двигался почти на автомате. Несмотря на попытки хоть как‑то обуздать разбушевавшееся воображение, ощущение приближения чего‑то очень важного и масштабного не проходило.

Добравшись до корабля, он некоторое время просто сидел и отвечал на валом хлынувшие вопросы. Проявлять чудеса дипломатии и уговаривать членов команды следовать за ним не потребовалось. Хватило одного упоминания о легендарных Дааг и предоставленном ими выборе, чтобы люди решились выслушать предназначенные для их ушей сведения. Поступок, выходящий за рамки всех инструкций и предписаний, но Константин не видел иного выхода. Конечно, можно применить оружие и попытаться силой захватить управление генератором поля, накрывающего «Серый Кардинал». Но что из этого выйдет? Да и где этот генератор?

Хуже всех чувствовал себя Касад. За время отсутствия Сконева техник замкнулся в себе, почти не разговаривал. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску.

Бишоп пришел в себя и вполне мог передвигаться. Все же подготовка десантника давала о себе знать.

В прострации находился Джи'м Скиф. Медик сумела сохранить купленные на Северном пределе лекарства, но результата их действия еще не было видно. Дезертир вяло смотрел на окружающих и двигался, словно в полусне.

Несмотря на внешне бодрый голос, Хеели Де Хан испытывала беспокойство.

Аллари довольно часто участвовали в самых различных переговорах, урегулированиях и встречах с представителями иных рас. Но всегда Содружество стояло как минимум на ступень выше любого из народов. Это не могло не наложить отпечаток на мышление и сопоставление себя и менее развитых рас. Аллари чувствовали себя ответственными за галактику, а потому держали под контролем крупные конфликты.

Теперь же все изменилось. Хеели Де Хан не могла с точностью определить технический потенциал Дааг, но то, что он велик, — не вызывало сомнений. Это осознание ставило ее в непривычное положение – положение просителя.

— Можно узнать ваше имя? — спросила она, не желая ожидать появления команды «Серого Кардинала» в молчании.

— Наблюдатель, — на этот раз Дааг говорил на языке Содружества. — У нас нет имен в привычном вам понимании. Мы выполняем одно дело, служим одной цели. Нет необходимости в строгой идентификации.

Казалось невероятным, чтобы одно и то же горло могло одинаково четко воспроизводить и человеческую речь, и речь выходцев из океанских глубин.

— Если цель одна, тогда почему вы опасаетесь Хранителей?

— Ошибка приоритетов, — кожа на лице Дааг судорожно дернулась. — Неверная трактовка базовых принципов. Они замкнулись в себе, поставили цель выше назначения. Они не только занимаются анализом данных, но и защищают их.

— То есть нападения на проникшие через гиперпортал корабли – это их дело?

— Не нападение – защита. Мы не агрессивны. Мы всегда предупреждали, давали шанс уйти. Если корабль продолжал движение – Хранители его уничтожали.

— Но почему?! — удивилась Хеели Де Хан. — Если вы знаете о масштабной опасности, зачем скрывать это знание?

— Установка базовых принципов – не вмешиваться, не нагнетать напряженность, не способствовать разрастанию панических настроений. Тем более мы не обладаем исчерпывающей информацией, подтвержденной фактами. Мы знали, что этот день придет, потому вы здесь. Считаете целесообразным, если бы мы открылись тысячу, десять тысяч лет назад?

— Нет, — с досадой проговорила аллари. — Что же изменилось?

— Вы узнаете.

— Что будет, если Хранители узнают о нас?

— Вас уничтожат. Принцип сохранности полной секретности стал для них приоритетным.

— Вы их боитесь?

— Боимся? — медленно произнес Наблюдатель. — Нет. Дааг никогда не поднимет оружие против Дааг. Это закон. Но своими действиями Хранители могут упростить задачу предвестникам возврата. Этого допустить нельзя.

— Почему вы выбрали «Серый Кардинал»?

— Узнаете.

— Что такое Вселенная многих решений?

— Место поиска внутреннего «я».

— Ваше условие касалось этой вселенной. Что это значило?

— Узнаете.

Аллари резко выдохнула. Она не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Приходилось сдерживать себя, проявлять такт и уважение, но ответного уважения она не чувствовала. Их явно собирались использовать, при этом обойдясь минимумом пояснений. Никаких дополнительных сведений, никаких актов доброй воли. Непривычная и неприятная ситуация. Содружество не раз сталкивалось с подобным отношением, но оно быстро проходило, как только на горизонте появлялся боевой флот. Там, где не помогают слова, в дело вступают винтовки. Жестко, но действенно, помогает избежать многих необдуманных поступков наиболее агрессивных и самоуверенных рас. В этот раз привычный аргумент оставался недоступен. Не имея за спиной привычной поддержки, становилось не по себе.

Вдруг со стороны возвышения, где сама аллари недавно появилась, послышался негромкий хлопок. Хеели Де Хан резко обернулась на звук: на прозрачной сегментированной плите стоял Константин Сконев.

— Заждались? — беззаботно произнес он и спрыгнул на пол.

— А где остальные? — проигнорировав вопрос, спросила аллари.

— Сейчас будут…

Действительно, с периодичностью примерно в полминуты на возвышении стали появляться остальные члены команды. Они осматривались, озирались но, понукаемые капитаном, не задерживались и быстро спускались с возвышения, освобождая место следующим. Почти все вооружены, напряжены.

Аллари взглянула на Наблюдателя. Перед его лицом вновь возникла проекция с письменами и таблицами. Само же лицо спокойное, сосредоточенное. И не поймешь – что у инопланетника на уме.

— Все в порядке?

Сконев подошел тихо, остановился почти вплотную.

— Да. Пыталась его разговорить, получилось плохо. Уверена, нам скажут только то, что нужно им, — и ни словом больше.

— Я не удивлен.

Их разговор прервал отрывистый шипящий звук. Он ударил по ушам и тут же исчез.

Члены «Серого Кардинала» вскинулись. Штурмовые винтовки и пистолеты в руках. Часть смотрит в сторону все еще занятого Наблюдателя, часть – выискивает цель по периферии зала.