Ключ к искуплению

   - Делать мне нечего - таскай тебя туда-сюда... - пробурчала девушка.

   Они прошли метров пятьдесят, когда Дарина отбежала в сторону, а вернулась уже со знакомой повозкой, запряженной тройкой зомби. Впрочем, возможно, это была другая повозка, но Сергей плевать хотел на различия. Стараясь не шипеть от боли, он залез на козлы.

   - Успеем до полудня? - спросил Дарину.

   Девушка уселась рядом, взяла в руки поводья.

   - Свалишься по дороге - подбирать не вернусь, - предупредила она.

   Шутит или нет? Лицо серьезное, в глазах ни отблеска веселья.

   - Так как ты меня нашла? - спросил Сергей спустя несколько минут, как повозка тронулась

   Сидеть молча он не мог. Постоянная тряска бередила рану, отзывалась во всем телом тупой, ноющей болью. Выпить бы какого болеутоляющего.

   - Вообще, сначала я порядком разозлилась, - отозвалась Дарина. - Ушел, даже не разбудил. Нехорошо. Я и записку не сразу заметила.

   - Ты так хорошо спала. Не хотел будить.

   - Не ври. Наверняка не хотел, чтобы с тобой увязалась.

   Сергей решил за лучшее смолчать. А девушка и не дожидалась его ответа.

   - Написал, что идешь на встречу с Вятичем, но не написал зачем. Я и без того поняла, что ингредиенты от Дей Зоба предназначены ему. Но не знала зачем. Теперь вот догадываюсь.

   - И зачем?

   - Чтобы отправить тебя обратно и вернуть себе тело.

   - Почти, - ухмыльнулся Сергей.

   - Что это значит?

   - Давай сначала твой рассказ, потом мой.

   Девушка пожала плечами.

   - А потом все просто. Я съездила к имению мага, потихоньку там осмотрелась. Нашла интересные следы: тащили тело. Недалеко. Вскоре след оборвался. Его даже не пытались скрыть. Я и решила: либо ты кого-то тащил, либо тебя. Зная же твою удачливость...

   - Понятно, - усмехнулся Сергей. - У Вятича обнаружился помощник. Он мне говорил о нем, но, видимо, решил подстраховаться. Вызвал его сам. Ну и получил я. Очнулся уже под развалинами. Кстати, этот помощник тоже был маг. Только странный какой-то. Словно немного не в себе. Сильный или нет - сказать не могу. Уже и не узнаем.

   - Матерь богов - единственное место, куда тебя мог потащить маг, - кивнула Дарина.

   - Так уж и единственное?

   - Ну, если бы я ошиблась - ты бы сейчас шел пешком.

   - Это точно.

   - Я все рассказала. Теперь твоя очередь.

   Сергей немного помолчал. Разговор действительно отвлекал от раны. Самочувствие немного улучшилось. Он начал с разговора с призраком Здебора Вятича в имении и закончил смертью мага в лаборатории. Не упомянул лишь о тех убийствах, что произошли в изоляторе, и о призраках, что задержались в его стенах до сих пор.

   - Ключ к искуплению... - проговорила девушка задумчиво. - Даже если у нас нет замка, ключ нужен все равно. Лучше, если он будет в руках у нас, чем на него наткнется кто-то другой.

   - Кто бы спорил. Только где его искать? И еще - у меня стойкое чувство, что именно из-за ключа Вятич и покончил с собой. О ключе знает кто-то еще. И этот кто-то его ищет. Зачем?

   - А что, если ключ не открывает, а закрывает дверь?

   Сергей задумался.

   - Об этом я не подумал... Он говорил, что сможет направлять вторжение, но не остановить его.

   - И все же такая вероятность остается. Направлять можно и регулируя степень открытия двери.

   - Вполне, - кивнул Сергей. - Но это не снимает вопроса о месте, где спрятан артефакт. Хотя бы примерном.

   - Надо идти на аудиенцию к Малому собранию. Иного выхода нет. Когда-нибудь тебе все равно придется с ним встретиться.

   - Сам думал об этом. Хватит прятаться.

   - А вот тут не торопись. Если за ключом идет охота, ты не в безопасности.

   - Даже в стенах Золотых башен.

   - Даже там.

   - Отлично.

   К Могильникам они успели вовремя. Сдав повозку управляющему у ворот огромного погоста, дальше направились пешком.

   Могильники предстали перед Сергеем огромным монументальным комплексом, узловыми точками которому служили каменные ступенчатые пирамиды. Они возвышались на десятки метров - темно-серые, побитые ветром и дождями, истрескавшиеся от времени. Больше всего они походили на пирамиды древних Майя, неведомо как возникшие посреди славянского города. Безмолвные громадины с угрозой взирали на проходящих мимо гостей.

   - Ничего себе кладбище, - присвистнул Сергей. - Это склепы, что ли?

   - Массовые захоронения. Пирамида - это лишь врата в подземный мир. Людей хоронят под ними. Раньше людей хоронили под насыпными курганами. Теперь в Могильниках - так можно сэкономить место. Под каждой пирамидой несколько уровней захоронения. Когда Могильник заполняется - вход в него замуровывается. Вскрыть печать могут только адепты Дома Жизни.

   - А маги?

   - Нет. Это место пронизано особой защитной магией. Магам ее не преодолеть. Вернее, для этого потребовались бы значительные силы, которые не остались бы без внимания Дома Жизни. А это уже открытый конфликт.

   - Понятно. Как же люди навещают своих родственников, друзей?

   - Навещают? - поморщилась Дарина. - Зачем?

   - Как это? Поговорить. Хотя бы посидеть возле могилы.

   - Ты что? С мертвыми может говорить только волхв. Только он слышит предков и передает нам их слова.

   - То есть Могильники не открываются?

   - Никогда - с того момента, как опечатываются врата.

   - Склад какой-то... - пожал плечами Сергей.

   - Мертвые не отвечают и не слышат, - пожала плечами Дарина. - Тело - лишь временная оболочка, которая после смерти становится рассадником заразы. Душа - бессмертна. И вот она может услышать обращенные к ней слова и молитвы. Но для этого ни к чему хранить тело. Любое захоронение - это целая система защитных заклинаний. А в случае с Могильником - еще и комплекс сооружений. И все это направлено лишь на одно - не дать повториться мору.

   - Не проще ли тогда сжигать тела? - Сергей попытался представить себе Москвию через несколько десятилетий относительно спокойной жизни. Город мертвых в городе живых. И еще непонятно, какой из них больше. Но уже сейчас Могильники выглядят куда более ухоженными и основательными, нежели многие кварталы города живого.

   - Иногда так и делается, но без соответствующего ритуала и присутствия представителя Дома Жизни или хотя бы Сборщика это небезопасно. В будущем, разумеется.

   - Но ведь наверняка не все тела удается отыскать. Кто-то пропадает без вести.

   - Конечно. И это риск, но с ним приходится мириться.

   Могильники - город мертвых. Город из камня. Поначалу Сергей пытался отыскать различия в пирамидах, но вскоре прекратил это дело. Единственное, чем они отличались, на его взгляд, - так это степенью разрушения. Зато, даже несмотря на многочисленные трещины и эрозию камня, отчетливо просматривались общие черты: узкие высокие ступени по всем четырем сторонам; глубоко утопленный портал, наглухо задраенный массивной плитой; небольшая зубчатая площадка на самой вершине пирамиды. Редко кое-где в каменной брусчатке просматривались побеги зеленой травы. По всей видимости, с любой растительностью здесь боролись самым радикальным образом.

   Непривычно. Ощущение холодного отчуждения. Точно в Могильниках мир живых пересекается с миром мертвых. И мертвые одерживают верх.

   Прежде чем они выбрались к нужному Могильнику, пришлось немного поплутать. Отсутствие каких-либо указателей сбило с толку даже Дарину. Но задержка не стала критической. Возле одной из пирамид (с четкими, острыми гранями без намека на эрозию) собралось несколько человек. Двое в черных длинных балахонах - адепты Дома Жизни, с десяток снующих туда-сюда коротконогих карликов и трое в дорогих цветастых одеждах, расшитых серебром и золотом.

   Тут же стояли низкие повозки, запряженные двойкой кряжистого вида зомби. Даже не повозки - волокуши на небольших колесах, с широким основанием, на котором рядами разместились неподвижные тела, закутанные в белые саваны. Странных транспортных средств оказалось немало - не меньше десятка. И на каждом штук по пятнадцать тел. Немалая работа.