Перерождение

  Пока рано говорить о полном успехе такого подчинения, но основания надеяться на лучшее, без сомнения, имеются.

  - Ты молодец, - проговорила Сердце Улья, подойдя к машине. - Еще немного - и твоя миссия закончится. Ты же хочешь, чтобы я позволила тебе умереть? Конечно, хочешь.

  Она посмотрела в ту сторону, откуда вскоре должна появиться заказанная пехотинцем помощь. Первый шаг сделан. С неожиданными трудностями, но в итоге все так, как она и планировала.

  Осталось подчистить хвосты - и можно дожидаться второго шага. На этот раз без ее прямого участия не обойтись. Что ж, а зачем еще нужна сила, если ею не пользоваться? Кроме того Сердце Улья до сих пор получала наслаждение от рукопашной схватки. Только в ней она чувствовала себя по-настоящему живой, только в ней временно притуплялась боль потери.

  Ловчие пауки, послушные ее приказу, вновь закапывались. Они ложились вдоль дороги, поджимали лапы и начинали мелко дрожать - сначала несильно, но с каждым мгновением дрожь все усиливалась. В воздух тут же поднимались облака пыли.

  Этот нехитрый процесс поначалу завораживал. Подумать только - огромное существо способно погрузиться практически в любую почву за считанные минуты. Обладая большим количеством мышц, солдаты Улья на время превращались в отдаленные подобия отбойных молотков. Их мышцы вибрировали с большой частотой, а прочный панцирь позволял дробить многие прочные породы, полностью скрываясь в их осколках.

  Жаль, что в лабораториях Республики научились вычислять такие ловушки, используя специальные детекторы, реагирующие на биологические сигналы скарабеев. Впрочем, такими приборами все еще оснащена не вся техника. Чему и стала примером разгромленная колонна.

  Сердце Улья вернулась к пехотинцу с обожженной половиной тела. Инъекция явно добавила тому сил, но рана слишком серьезная. Вряд ли удастся использовать его в дальнейшем.

  - Считай, тебе повезло, - проговорила она, присаживаясь рядом на колено.

  В затуманенных глазах несчастного стояла боль. Вряд ли он четко видел, кто перед ним. Скучно и неинтересно. Почти мягкое движение рук - и шейные позвонки человека хрустнули.

  Сердце Улья брезгливо вытерла окровавленные руки о форму человека, осмотрелась. Все как будто бы готово. Она прикрыла глаза, потянулась к своему небольшому воинству, проверяя его состояние. Все очнулись, все ждут ее приказа. Под землей и в воздухе, недоступные сканерам базы.

  Новая колонна прибыла примерно через полчаса. Все это время Сердце Улья находилась среди остовов машин, следя за тем, чтобы оставленный в живых пехотинец принимал все входящие сообщения и правдоподобно на них отвечал. Иногда ей казалось невероятным, чтобы люди на базе так легко проглотили наживку. Но сомневаться она себе не позволяла. Отступать поздно.

  Когда в сгустившейся в ущелье темноте послышался гул приближающихся машин, Сердце Улья тенью метнулась к своему укрытию. Преодолеть двадцать метров по почти отвесной стене - дело двух минут.

  Подконтрольный пехотинец выбежал на дорогу, замахал руками. Его высветили сразу несколько снопов света.

  Сердце Улья оскалилась. Тело напряглось, готовое к броску.

  - Сюда! Сюда!.. - кричал пехотинец, указывая себе за спину.

  Колонна распалась. В ее центре осталась стоять большая машина, передвигающаяся на гусеничном ходу. Такая способна уволочь с собой все остовы разом, но не в этом главное. Вместительный бронированный отсек для перевозки раненых - вот что интересовало Сердце Улья.

  'То, что надо...'

  Десяток Церберов рассредоточился вокруг тягача, подобно рыбам-прилипалам вокруг кашалота. Каждый Цербер представлял собой мобильную единицу на легких четырехколесных шасси. Сердце Улья видела эти машины в действии. Воспоминания заставили ее хищно ощериться. Как правило, Республика использовала этот быстроходный транспорт для коротких вылазок на вражескую базу. Церберы оснащались мощными огнеметами, в пламени которого плавился даже камень. Костяные гончие, попавшие под раскаленную струю, в мгновение ока превращались в пепел. Быстрые и маневренные, Церберы иногда применяли тактику 'быстрая атака - быстрое отступление', донимая превосходящие силы скарабеев.

  'А ведь просила пять-семь... Перестраховались...'

  Сердце Улья прыгнула с места. Порывистый ветер ударил в крылья, чуть не опрокинул. Мышцы под прочной броней напряглись, борясь со стихией. Ее бросило в сторону, чуть не ударило о землю. Лишь в последний момент удалось извернуться, приземлиться на ноги - зато у самой кабины тягача. Самое оно.

  По венам разлилось обжигающее тепло. Сердце Улья резко выбросила руки перед собой, и с раскрытых ладоней сорвался голубоватый сгусток. Он ударился в бронированный кузов, на секунду окутал его тончайшим коконом, потом исчез.

  Атака послужила сигналом затаившимся паукам. Твари выскакивали на поверхность и тут же бросались на Церберов. Под ударами костяных клинков легкая техника Республики переворачивалась, становясь легкой добычей. У людей был единственный шанс - попытаться уйти. Но они даже не попытались им воспользоваться.

  Несколько огненных вспышек озарило ущелье, несколько пауков превратилось в живые факелы. Но общего положения дел эти жалкие потуги сопротивляться изменить не могли. Перевернутые Церберы уничтожали сами себя, взрываясь, когда кислота подбиралась к баллонам с горючей смесью. Вспышки следовали одна за другой, гул взрывов наполнил ущелье, а свет от горящей техники разогнал мрак далеко в стороны. Иногда пилоты успевали покинуть гибнущую технику, но чаще - нет.

  Сердце Улья предвидела такой момент и именно поэтому для засады выбрала именно это место: оно находилось сразу за крутым изгибом дороги и не просматривалось из базы. Высокие скалы скрывали даже всполохи от взрывов.

  Из-за корпуса тягача на Сердце Улья выскочил человек. В свете костров его лицо превратилось в бронзовую, искаженную страхом маску, вьющиеся волосы слиплись от пота.

  - Далеко собрался?

  Человек остолбенел, попятился в ужасе. Рука с пистолетом взлетела на уровень груди.

  Слишком медленно.

  Она ударила. Крылья, до того плотно прижатые к спине, мгновенно раскрылись, метнулись вперед. Острые костяные наросты насквозь пробили тело человека. Несчастный пошатнулся, уронил оружие. Из его рта и носа брызнула кровь. Несколько мгновений Сердце Улья наблюдала, как гаснет его взгляд, потом отбросила тело в сторону.

  Ловчие пауки охотились на оставшихся в живых людей. Пилоты Церберов пытались укрыться в тени, подальше от света костров, но чаще не успевали сделать и нескольких шагов. Сердце Улья видела, как один из них вскочил на ноги и бросился бежать, петляя, словно обезумевший заяц. Его остановили метнувшиеся с разных сторон тонкие белые нити. Именно из-за них Республика нарекла пауков - ловчими. Помимо атакующего вооружения в виде кислотных желез, пауки могли выплевывать перед собой липкие сети, с помощью которых захватывали добычу живьем.

  Человек вскрикнул и дернулся, когда его тела коснулись первые нити. Вместо того чтобы бежать дальше, попытаться прорваться сквозь сети пауков, он замешкался, сорвал с себя несколько нитей, но даже не успел их отбросить. А время потеряно - сетей уже много.

  Попалась, букашка!

  Человек исступленно закричал, когда один сгусток кислотной слизи попал ему в ногу, а второй угодил в плечо. Боль от полученных ранений опрокинула. Человек ухватился за плечо, рухнул на землю, присыпанную тонким слоем снега. Девственно-чистый покров окрасился алым. Но даже после этого человек снова попытался подняться на ноги. Как ни странно, ему это почти удалось. Подвела подбитая нога. Она превратилась в обезображенную культю, ниже колена практически полностью утратила плоть. Шаг, с трудом преодолевая сопротивление упругих нитей паутины. Еще шаг. Внезапно кость не выдержала, надломилась.

  Человек охнул, упал и больше не двигался.

  - Неплохая попытка, - усмехнулась Сердце Улья. - Почти получилось.