Гибель химеры

   Ситэлас хотел было заметить - как подобная жизнь может нравиться, но смолчал.

   - Готово! - удовлетворенно кивнула Выдра. - Ближайшие несколько дней место раны будет сильно чесаться.

   - Слабая недоучка значит? - одернув рубашку, заметил Ситэлас.

   - О чем это вы лорд? - Выдра сделала вид, что не поняла вопроса.

   - Возможно, я и не владею даром, но отлично знаю, что вызвать "духа вод" может не каждый адепт последнего года обучения.

   - Мой дом всегда славился водными магами. А среди его детей я слыла самой слабой, - уклончиво ответила Выдра.

   - Похоже, эта гроза идет прямо на нас. - Посмотрев на небо, заметил Ситэлас, ловко уходя с неприятной для девушке темы. - Уже стемнело. Может, стоит встать на ночлег.

   - Скоро встанем. Тут недалеко есть прекрасная тихая заводь, в русле старицы (Старица - участок прежнего русла реки). Я часто останавливаюсь там... по делам. Место тихое, нас никто не найдет, сколько бы не искали.

   - Возьми левее, - велела Лорейну Выдра.

   Повинуясь движению рулевого весла, лодка стала прижиматься к поросшему лесом берегу. Наконец показалось устье старицы - едва заметная полоска чистой воды, в сплошной зеленой стене рогоза и камыша. Не дожидаясь приказа, Лорейн повернул лодку, заслужив от Выдры одобрительный кивок.

   Несколько минут они шли сквозь ночь по этой странной водной дороге, проложенной среди речных растений.

   Внезапно сквозь камыш стали заметны отсветы, разложенных на берегу костров.

   - Что-то не так, - прошептала Выдра, отталкивая Лорейна от рулевого весла. - Нам лучше вернуться.

   Камыш разом закончился, лодка выскочила на чистую воду и едва не клюнула носом вынырнувший из темноты борт большой речной галеры. Только ловкость Выдры, разом навалившейся на рулевое весло, спасло их от безобидного, но не слишком приятного столкновения.

   Окрик расположенного на корме галеры часового, подтвердил худшие опасения беглецов - их заметили. Мгновение и с палубы на них грозно уставились наконечники стрел пятерки лучников.

   Злобно ругнувшись, Ситэлас дернулся было к лежащему на дне лодки мечу. Но стрела с гулким стуком впилась в деревянную палубу возле рукояти клинка, заставив Ситэласа одернуть руку. Выпустивший стрелу лучник внезапно опустил лук и слегка перевесившись через борт, впился взглядом в его лицо.

   - Лорд Ситэлас? - удивленно и неверяще спросил он. - Опустить луки!

   Эльфы подчинились приказу командира, и беглецы смогли перевести дух.

   - Я Лаурэтар сын Эйриона из дома Меднолиста, - представился командир эльфов. - Мы встречались с вами в доме моего отца.

   - Лаурэтар?! - теперь уже настал черед Ситэласа жадно всматриваться в лицо собеседника. - Проклятье! Ты здорово вырос со времени нашей последней встречи. Как поживает твой почтенный отец?

   - Вы еще ничего не знаете? - разом помрачнел эльф. - Мой отец мертв, лорд. Перед вами все, что осталось от моего дома и флота Белого единорога.

   - Что! Как это произошло?! - пораженно воскликнул Ситэлас.

   - Правьте к берегу, лорд. Там мы и поговорим.

   Лаурэтар спустился в привязанный у борта галеры ялик. Стоило ему его отвязать, как тот медленно поплыл к берегу, указывая путь. Как и все капитаны любых эльфийских судов, Лаурэтар был водным магом и не нуждался в услугах гребцов. Да и сами эльфийские галеры, назывались так в основном по привычке. Никаких рядов весел и гребцов не было на них уже несколько веков.

   Не прошло и минуты, как лодка Выдры зашуршала по песчаному дну. Немного поморщившись - Выдра не обманула, заживленная рана немилосердно зудела - Ситэлас спрыгнул на мелководье.

   - Идите на берег, лорд. Рана может открыться, - махнула рукой Выдра, пресекая его попытку помочь ей и Лорейну вытащить лодку на берег.

   Впрочем, помощь Ситэласа им была и не нужна. С берега подбежало несколько эльфов и общими усилиями, лодку Выдры быстро вытащили на пляж.

   Лагерь Лаурэтара представлял собой жалкое зрелище из натянутых парусиновых навесов и нескольких больших костров, возле которых грелось множество эльфов, в основном женщин и детей.

   - Располагайтесь, лорд, - кивнул в сторону ближайшего костра Лаурэтар. - Я бы предложил вам вина, но горячий травяной отвар, это все что у нас есть. А последние запасы провизии мы добили еще вчера.

   - Что, забери меня Падший, случилось? - спросил Ситэлас, устраиваясь возле огня.

   - Предательство, - тяжело вздохнул Лаурэтар. - Его в последний год было слишком много. Высокий лорд Амолин переметнулся на сторону людей и молниеносно захватил Иллириен. При штурме нашей главной городской резиденции погиб Высокий лорд Вираэль, все Старшие и множество правителей Младших домов. Высокий лорд Вираэль так боялся мятежа в собственном доме, что на радость врага собрал их всех в одном месте.

   - Подожди! А как же Высокий лорд Тиалис? - удивился Ситэлас.

   - Правитель Серебряной лилии погиб более недели тому назад. Амолин и Вэон - два предателя, вот и все что осталось от Совета Пяти.

   - Вэона можете тоже вычеркивать, - мрачно усмехнулся Ситэлас, вспоминая недавнюю схватку.

   Уточнять, что случилось с правителем Пурпурного лотоса, Лаурэтар не стал, а лишь равнодушно пожал плечами. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил свой грустный рассказ:

   - Дом ранней листвы захватил Иллириен и объявил о союзе с людьми. Основные силы нашего дома располагались у моста Первого императора, вместе с большей частью флота. Мы разом очутились между молотом и наковальней. Даже по одиночке, люди и дом Ранней листвы были опасными противниками, а вместе смяли бы наши силы в два счета.

   Но не это было самым печальным. Все Старшие погибли. А среди выживших глав Младших домов не было единства и силы способной нас всех объединить. Одни хотели сражаться, другие спрятаться и переждать бурю, третьи уже метили на место погибших Старших.

   Отец пытался взывать к их благоразумию, и старался не допустить раскола. Но все было тщетно. Каждый Младший дом отныне был сам за себя. Плюнув, отец увел всех своих сторонников в Нум-Анман - главную стоянку флота. В нем как вы помните, располагается главная резиденция не только нашего Младшего дома, а всех Речных домов.

   (Речные дома, Белые дома - неофициальное название семи Младших домов, в составе Старшего дома Белого единорога, земли которых расположены вдоль Финавэ).

   Там мы планировали принять решение о дальнейших действиях. Но видимо Творец совсем отвернулся от детей своих. Едва мы расположились в городе, нас почтила своим присутствием Багряная леди. Это стало последней каплей даже для сохранивших здравый смысл Речных домов. Город охватила паника, а она хуже любой чумы. Вспыхнули беспорядки. Начались грабежи и заполыхали пожары. С огнем никто и не думал бороться, не прошло и нескольких часов, как пылала уже вся северная сторона. Огонь отрезал все пути спасения и шел к Финаве.

   Унять обезумившую толпу эльфов и людей, было не проще чем убить дракона. Речные дома сперва пытались навести порядок и потушить пожары. Но это было бессмысленно. Все маги люди убрались из города при первых признаках чумы. А наших магов для борьбы с огнем было недостаточно.

   Спасти город было невозможно, и мы стали спасать свои дома. Отец руководил эвакуацией. Мы едва успели посадить часть женщин и детей на эти три галеры, когда обезумившая толпа хлынула в порт. Портовую стражу, просто затоптали. Когда толпа дорвалась до первых кораблей - я понял, что все кончено.

   Надеюсь, предки простят мне мое решение. Я приказал отчаливать, и мы кинулись прочь. А к Падшему! - гневно хлопнул себя ладонью по колену Лаурэтар, опустив глаза в землю. - Я испугался, лорд, и запаниковал. Вы не видели этого ужаса! Крики, огонь... За корабли шла настоящая драка. Из-за перегрузки несколько галер утонули прямо у причала, а те кому все же удалось отчалить часто сталкивались друг с другом и шли на дно, под звериный вой метавшийся по палубе толпы.