Страница 21 из 26
— Мы знали, что вы, наши потомки, далеко уйдете вперед,- сказал Громан, когда ему разъяснили, что такое эффект Танева.- Но такой скачок!…
После того как молодые «предки» отдохнули, они рассказали подробности своего затянувшегося путешествия.
Звездолет «Менделеев», самое совершенное человеческое творение того времени, отчалил от Земли в пятницу, 13 августа 41 года новой эры, имея на борту четырнадцать инженеров и двух капитанов- Роберта Листа и Эдуарда Камагина. Съестных припасов и ракетного горючего было взято с расчетом на пятьдесят лет путешествия. В первые месяцы рейса миновали Солнечную систему, углубились в межзвездные просторы- шли курсом на Сириус. Цель экспедиции состояла в исследовании этой двойной звезды, в частности — меньшей, белого карлика.
Вскоре после выхода за Солнечную систему звездолет разогнали до световых величин. Лишь три тысячи километров в секунду отделяли их от светового барьера.Начали действовать околосветовые эффекты- увеличение массы звездолета,замедление бортового времени.А затем произошла катастрофа — удар шального метеорита и взрыв.Та часть звездолета, где хранились запасы антивещества,была уничтожена.К счастью,корабль разделен на отсеки, и люди не пострадали. Места разрушения были блокированы. Корабль, получивший от взрыва дополнительное ускорение, продолжал мчаться, но уже не в сторону Сириуса, а в созвездие Тельца, к рассеянному скоплению Плеяд.И выправить курс было невозможно, у них не осталось фотонного горючего, не действовали тяговые механизмы.
После первого отчаяния Роберт Лист потребовал от космонавтов, чтобы они взяли себя в руки.Плохо,говорил он,но мы еще не погибли, а это уже хорошо. Времени достаточно- вся жизнь,имеются механизмы,материалы,лаборатории,будем заделывать повреждения, попытаемся произвести некоторое количество горючего. Скорость у нас гигантская, убеждал он, нужно лишь изменить ее направление, может,и удастся вывернуть звездолет назад. Мы еще вернемся на Землю, твердил он, давайте закатывать рукава!
И вот они приступили к труду,продолжавшемуся,по их бортовому времени,около трех лет, а по земному- свыше четырех столетий. Повреждения были заделаны, и тяговые механизмы, ослабленные, но работоспособные, ожидали лишь топлива. Космонавты уже считали дни до пуска двигателей, когда разразилась вторая катастрофа. Камагин и Громан в тот день дежурили в штурманской рубке- лишь они уцелели…
Эдуард Камагин,вспоминая появление светящегося шара, весь побелел, и нам передалось его волнение.Шар возник внезапно,именно возник,а не приблизился: зеленый, пронзительно излучающий, он словно выпрыгнул из небытия «по щучьему велению»- это было первое загадочное, что принес он с собою. «Менделеев» несся вплотную у светового барьера, и тем не менее шар настигал звездолет. Он был огромен- светящаяся планетка.
«Эдуард,дай наши позывные! — приказал Лист. — Интересно, корабль это или космическое тело?»
Это были последние слова Листа. Камагин запустил передатчик и фотографирующий аппарат обзора. Он не успел отнять пальцев от пульта, как страшная тяжесть вдавила его в приборный щит. Теряя сознание от перегрузки, он услышал вопли товарищей.
Когда Камагин очнулся,шара не было.Проявленные впоследствии снимки показали его внезапное исчезновение- не удаление, а скачок в небытие. Шар пропал, как будто и не появлялся! Около Камагина лежал стонущий Громан. Камагин влил ему в рот воды и подтащил к креслу. Немного оправившись, они спустились в лабораторию. На полу лежали мертвые товарищи:кто погиб от перегрузки, кого придавило рухнувшими предметами.
— Мы уложили их в холодильник,- закончил Камагин свое печальное повествование.- Пленки со снимками шара хранятся в сейфе.
На другой день останки космонавтов перенесли на наше кладбище в парке- склеп с прозрачными саркофагами,где в нейтральной атмосфере трупы,нетленные, сохраняются вечно. Гремела траурная музыка двадцатого века, над погибшими склонялось знамя Освобожденного Человечества, найденное на звездолете «Менделеев».
6
Позади остался рассеянный звездный шлейф Стожар, мы приближаемся к центру скопления.Вокруг множество ярких звезд. Однако космической пустоты хватает — одна звезда от другой отстоит если не на десятки светолет,как у нас, то и не ближе светогода. Наш курс- по-прежнему на Электру. На звездолете образована исследовательская группа.Космонавты Камагин и Громан включены в нее. Руководит Андре, я- первый помощник. Я спросил Лусина:
— Как Труб? Не рвется наружу?
Лицо Лусина осветилось, ответ был ясен без слов.
— Готовь ангела в полет. Будет разведчиком.
На походе к Электре звездолет перешел на субсветовые скорости.
Из осторожности Ольга не приближалась ни к одному светилу, поджидая «Кормчий».Тот шел в сверхсветовой области,пока невидимый,но сами мы были ему уже видны.Мы пробирались к Электре по сложной кривой. Одни автоматы выискивали в пространстве чужеродные тела, другие нацеливались на планеты. Андре хвастался, что различает города и каналы на второй планете, я видел лишь ночное свечение, разгоравшееся с наступлением сумерек. Мы назвали планету Сигмой.
Вскоре стали поступать сигналы от «Кормчего». Ему передали о встрече с «Менделеевым» и о таинственном шаре.Встреча звездолетов произошла недалеко от «Электры».Из «Кормчего» вынесся планетолет.Аллан,сдав корабль помощникам, отправился к нам. С ним был его вечный походный чемоданчик.
— Где предки?- гремел он.- Дайте-ка расцеловать их!
Он так стиснул Камагина и Громана, одновременно обоих, что они заохали. Ни тот, ни другой не доставали Аллану до плеча.
— Вот вы какие!- грохотал Аллан.- Точь-в-точь как на фотографии, ну ни капельки не переменились за четыре столетия.Можете сами полюбоваться — здорово, правда?
Он вытащил из чемоданчика книги, журналы и монографии первого столетия. Со страниц на гостей глядели они сами и их погибшие товарищи — репортажи с космодрома,сообщение об утрате связи со звездолетом и изменении его курса. В последних журналах грустная правительственная сводка поисков извещала о неудаче попыток наладить связь с пропавшим звездолетом. Там же похоронными колонками выстраивались статьи друзей и ученых: да, погиб великолепный корабль, и все они погибли, наши дорогие товарищи, отважные разведчики галактических бездн.
Было что-то трогательное и странное, что родные и друзья космонавтов, горевавшие о их гибели,сами давно,четыре века назад,простились с жизнью,даже памяти о них не сохранилось, кроме как на пожелтевших бумажных страницах. А те, кончину кого они оплакивали, стояли рядом с нами- молодые, здоровые, красивые,далекие предки наши,живущие с нами предки,с которыми еще предстояло работать, спорить, сражаться плечом к плечу против общих врагов. Камагин со слезами обнял улыбающегося Аллана.Громан тоже заплакал, разглядывая фотографии давно умерших товарищей и родных.
— Это подарок- да!- сказал потом Камагин.- Самый дорогой,самый неожиданный — взгляд в неизвестное нам будущее, которое давно стало прошлым.
— Именно ваше будущее!- захохотал Аллан.- Самый свежий журналец- через двадцать лет после старта «Менделеева», а ведь по вашему календарю с того часа прошло всего три года, так что события еще предстоят. Покажите теперь, братья-звездопроходцы, на какой космической галоше вас унесло с Земли на Плеяды.
Он отправился с космонавтами осматривать их звездолет, а я стал готовиться к высадке на Сигму.Дело это возложили на меня.
7
Мы высадились на планету 8 мая 563 года.
День этот отмечен в календаре моего сердца черной краской. В школе я знакомился с подлостями прошлых веков человечества.По космическому масштабу, они были мелки: войны между крохотными государствами, людские свары… Здесь я увидел подлость такую космически огромную, что путались мысли. И здесь я потерял самого близкого мне человека.
На Сигме имелись города.Именно имелись,их уже не было,когда мы высадились. Я забегаю вперед. Мне надо начать с того, как мы исследовали издали четыре спутника Электры.