Страница 58 из 79
– Это семейная пара?
Бескрылые гигантские куролиски гнездились на земле. И для защиты отложенных яиц объединенный огонь партнеров благодаря не вполне изученному процессу превращался в одну из самых горячих субстанций, известных магическому сообществу.
Ответа от принца не потребовалось. Куролиски перед воротами переплели длинные шеи – в точности, как делают брачные пары – и снова заскрежетали.
К принцу и Иоланте устремился поток огня, больше и горячее всего, что она когда-либо знала. Инстинктивно Иола отпрянула.
Ее визг мог соперничать с воплем куролисков. В ладонях возникла мучительная боль, словно их окунули в кипящее масло.
– Fiat praesidium maximum! – закричал принц. – Ты ранена?
Огонь резко остановился, задержанный шагах в тридцати от них. Иоланта взглянула на руки, ожидая увидеть ожоги размером с блюдца. Но ладони даже не покраснели.
– Я в порядке!
– Этот щит может выдержать еще два удара. Мне установить еще один?
– Нет, я хочу увидеть, на что способна сама.
Драконы передохнули пятнадцать секунд и вновь атаковали. Иоланта попыталась не подпустить пламя к щиту, но позорно провалилась. Тот треснул, открывая взору все, что находится по другую сторону.
Пятнадцать секунд. Нападение. Щит сдержал огонь, но вслед за этим исчез.
«Это все иллюзии», – напомнила себе Иоланта. Однако вонь куролисков, треск горящих кустов за спиной, пламя факелов, отпрянувшее, словно в страхе, от огня драконов – все было слишком реально.
При новом крике драконов Иоланта выбросила водную стену. Вода испарилась даже прежде, чем ее коснулось пламя.
Лед. Нужен лед. Иоланта не обладала опытом в работе со льдом, но к собственному удивлению, своим приказом материализовала крупный айсберг.
Тот мгновенно растаял.
Меняя тактику, она использовала воздух. Но удалось лишь разделить огненную массу надвое, и обе половины помчались прямо на них с принцем.
Теперь не оставалось ничего иного, кроме как напрямую выступить против драконов.
Обычно огонь казался пластичным, как глина. Но этот состоял из ножей и когтей. Иоланта вновь завизжала от боли. Делала ли она хоть что-то с огнем? Замедляла ли его? Или ей просто казалось, что он движется медленнее, поскольку мучительная боль в руках искажала восприятие времени?
Быстро или медленно, но пламя неслось на них.
– Беги! – закричала Иоланта принцу.
Впервые в жизни она убегала от огня.
* * *
Открыв глаза, Иола обнаружила, что снова находится в комнате принца, сидит за его столом, держа руку на Горниле. В ноздрях еще держался запах горелой плоти. Кожа на спине и шее казалась неприятно горячей, словно Иоланта слишком долго пробыла на солнце.
Принц с потемневшими от тревоги глазами стоял перед ней на коленях, обхватив одной рукой за плечи, а другой придерживая за подбородок.
– Как ты?
– Думаю... нормально.
Он приложил два пальца к пульсу на ее шее.
– Уверена?
Совершенно не уверена.
– Я возвращаюсь туда.
Возможно, ей не хватало врожденной смелости, но Иоланта ненавидела поражения.
Спутанный кустарник не пылал, сквозь него не вел туннель: Горнило всегда возвращает все в изначальное состояние. На небе поднялись луны; один полумесяц бледнее другого.
– У твоего щитового заклинания есть пароль? – спросила Иоланта принца.
Он поколебался, словно вновь хотел предложить ей оставить драконов на другой раз. Но вместо этого выдал пароль. Иоланта потренировалась в чтении заклинания. Когда же решила, что ее щит достаточно прочный, прожгла тропу сквозь кустарник.
В туннеле они с принцем обсудили тактику и пришли к единому мнению: для того, чтобы в итоге одолеть драконий огонь, Иоле для начала надо оказаться в безопасности.
– Давай выставим два щита, мой перед твоим, – предложила она.
Тогда, если первый окажется не таким прочным, у них останется еще один.
– Хорошая идея.
– Если мой получится крепким, я продолжу путь.
Принц кивнул:
– Я останусь снаружи и отвлеку куролисков. Если они разделят огонь между нами двумя, у тебя будет больше времени для принятия решения. Но на этот раз не заходи дальше крыльца замка.
– Почему? – И тут Иоланта вспомнила. – Ты не хочешь, чтобы я увидела Спящую красавицу?
– Не потому...
– Она хорошенькая?
– Ее не существует.
– Здесь существует. Она хорошенькая?
Она ненавидела себя за докучливые вопросы, но, похоже, не могла остановиться.
– Вполне.
Ответ принца прозвучал напряженно.
– Тебе нравится ее целовать?
«Больше, чем тебе нравится целовать меня?»
– Я не целовал ее с тех пор, как встретил тебя. – Это произнес уже властитель Державы с жестким голосом и твердым взглядом.
В душе Иоланты воевали боль и возбуждение. Он утверждает, что ради нее отказался от других девушек? Или она полная дура?
– Теперь ты наконец сосредоточишься на текущей задаче? – нетерпеливо продолжал принц.
Она сделала глубокий вдох и посчитала до пяти.
– Давай поборемся с драконами.
* * *
Гигантские куролиски, обезумевшие от запаха чужаков, изливали огонь.
Иоланта и принц выставили щиты. Ее чары удержались. Создавая дополнительную защиту, она продвигалась вперед. Чудовища были привязаны к воротам замка и не могли ни приблизиться, ни погнаться за ней. И миновав линию огня, Иоланта оказалась бы в безопасности.
Ворота замка манили. Она пустилась бежать. Зрение у куролисков плохое. Поскольку их огонь блокирован, они попытаются достать ее когтями и хвостами, но проворства не хватит – они ведь не хищники. Когда гигантские твари затопали и заметались, содрогнулась земля, но Иоланта рванулась мимо них. Откуда-то из-за спины кричал принц, веля ей быть осторожней. Иола промчалась через широкий двор и вверх по ступеням. Но не остановилась, как требовал принц. Вместо этого она толкнула огромные укрепленные двери замка и вошла в большой зал.
Внутри замок выглядел мрачным. Несколько чуть теплившихся факелов отбрасывали слабые круги света, оставляя большую часть зала темной и пугающей.
Могут ли тени двигаться в тени? Иоланта покосилась, сжав пальцами запасную палочку принца. За спиной тихо зашуршало, словно у открытого окна зашевелились занавески.
Но прежде, чем Иоланта успела развернуться, в ее голову врезалось что-то тяжелое и шипастое. Один крайне острый шип проник глубоко в висок. Лицо Иоланты искривилось. Мышцы сжались в конвульсии. Крик замер в горле.
Она упала с тяжелым грохотом. Черное, похожее на рептилию существо приземлилось рядом, сложив крылья с чуть слышным шелестом. Острый коготь вытянулся и распорол глотку жертвы.
Но она уже была мертва.
* * *
Тит прокричал первые три слова пароля для выхода, прежде чем понял, что именно Фэрфакс привела их в Горнило. Чтобы вытащить ее сейчас, он должен быть с ней в физическом контакте.
Пришлось выпустить в дракона целый ряд заклинаний, отгоняя его от тела. Вторая виверна устремилась к ним. Тит бросился к Фэрфакс и схватил ее за руку как раз в тот момент, когда на них обрушился покрытый шипами хвост.
Они вновь оказались в комнате пансиона. Глаза Фэрфакс распахнулись, но в них горела одержимость. Ее трясло в неистовых конвульсиях, которые могли вызвать остановку дыхания прежде, чем Тит доберется до лаборатории и найдет подходящее противоядие.
Он с силой опустил руки на Горнило и принялся отчаянно молиться.
* * *
Иоланта молча смотрела на темное, мерцающее звездами небо с двумя лунами. Кто она? Где?
Руки непроизвольно схватились за горло. Она... Она...
Ужас затопил темной волной. Иоланта закричала.
И тут же оказалась брошена в самую холодную воду, которой когда-либо касалась. Кожу словно вспарывали ножами. Иола задохнулась, забыв о прежнем страхе. Как холодно. Ледяная вода обжигала.