Лягушка в молоке

   - Жив, - равнодушно пожал плечами вождь. - Наверно Сломанный Рог куда-то отослал.

   - Тогда я схожу, узнаю, где он, - гость встал. - А вечером расскажу о путешествии.

   - Иди, - благожелательно кивнул Белое Перо. Будучи в разлуке с сыном, он прекрасно понимал нетерпение старика, не слишком подходящее для мужчин, но у каждого есть свои слабости.

   Вздохнув, вождь вслед за ним вышел из вигвама погреться на солнышке. Подойдя к костру, он окинул взглядом суетящееся стойбище. То тут, то там виднелись кучки возбужденных женщин, носились туда-сюда, словно преследуемые волками олени. Кажется, сообщение Фреи переполошило весь род.

   Чуть качнув головой, Белое Перо уселся возле очага, вперив мрачный взгляд в пляшущие оранжевые язычки. Иногда это помогало ему успокоиться.

   - А я говорила, что она беду принесет, - громко проговорила Легкое Облако, разбив камнем орехи. - Надо было её сразу гнать!

   - Кого? - думая о своем, поинтересовался вождь.

   - Да эту Бледную Лягушку! - выпалила женщина, раздраженная тупостью супруга. - Видишь, какого парня загубила?

   Белое Перо с любопытством посмотрел на неё.

   А та, выбирая с толстой плашки скорлупки, продолжала ворчать:

   - Поманила в лес, а он, как молодой олененок, за мамкой поперся, думая, ему вымя дадут.

   Мужчина хмыкнул.

   - Стоило ли идти? Там и вымя то не разглядишь.

   - Уже забыл, как сам в "рысятах" ходил? - с какой-то обидной снисходительностью проговорила жена. - Думаешь, я не знаю, как ты с Утренней Выдрой кувыркался, пока муж с другими охотниками за оленями ходил? А на неё вообще без слез смотреть нельзя было.

   - С ней много кто кувыркался, - равнодушно пожал плечами супруг. - За то её Глубокий Омут и убил. Но Утреннюю Выдру никто силой этого делать не заставлял.

   Легкое Облако, вздохнув, ссыпала ядра в глиняную миску.

   - Одинокого Ореха жалко. Эта дрянная девчонка дразнила его как волчица зимой. В лес позвала, а потом раз!

   Женщина звонко хлопнула пухлыми ладонями.

   - И отказала! Вот парень и не выдержал.

   Потом убежденно покачала головой.

   - Это все Бледная Лягушка виновата. Только она!

   Белое Перо на секунду задумался, потом презрительно фыркнул.

   - Какой же он охотник, если со своими яйцами справиться не может.

   - Он не виноват, отец, - робко пробормотала Упрямая Веточка. - Это все...

   - Хватит, - тихо, но очень значительно проговорил вождь, поднимаясь. - Совет Старейшин все решит.

   Хорошо изучившие его характер, женщины замолчали. Наведя в семействе надлежащий порядок, Белое Перо прилег на волчьей шкуре и, опираясь на локоть, вновь стал глядеть на огонь.

   В этой позе вождя и застал вернувшийся Отшельник, не заставший внука в вигваме "рысят". Ловящий Снег пошел за Колдуном.

   - Он живет близко, - успокоил гостя Белое Перо. - Скоро придет.

   Он приказал дочери принести еще одну шкуру. Старик уселся рядом, болезненно потирая колени.

   - Ты обещал рассказать о путешествии к Детям Кабана, - напомнил хозяин.

   Гость величественно кивнул бородой. Говорить он умел и любил.

   Сначала неподалеку расположилась Упрямая Веточка с недошитым мокасином. Потом пришли ребятишки. Усевшись кучкой в нескольких шагах, они принялись напряженно ловить каждое слово. Вскоре к неудовольствию жен Белого Пера вокруг Отшельника собралась небольшая толпа. Легкое Облако то и дело ворчала на путавшихся под ногами малолетних слушателей. Поэтому более взрослые держались поодаль, стараясь лишний раз не попадаться у неё на пути.

   Отшельник красочно описал тяжкий путь через горы, царивший на перевале холод и буйство ветров. Поведал о встрече с Детьми Кабана. Передал приветы от женщин рода Детей Рыси, когда-то невестами ушедших в чужое племя, и приступил к рассказу о сборах, когда сквозь толпу легко протиснулся Колдун.

   - Ты звал меня, Вождь?

   - Да, - кивнул Белое Перо, указав на место рядом. - Нам нужна твоя мудрость. Медовый Цветок, принеси шкуру для дорогого гостя.

   Толстяк дождался, пока женщина выполнит распоряжение супруга, уселся и только после этого обратил внимание на хмурого Отшельника.

   - Ты уже вернулся? Счастлив ли был твой путь?

   - Дорога не в тягость, если ведет в родной вигвам, - усмехнулся старик, глядя на широко улыбающегося "рысенка", едва не лопавшегося от гордости.

   К огорчению слушателей Отшельник торопливо закончил свою историю и, извинившись перед вождем, ушел поговорить с внуком. Не понимая такого трепетного отношения к почти взрослому парню, пусть даже сыну единственной дочери, Белое Перо благожелательно кивнул и, обернувшись к Колдуну, рассказал о странном происшествии с Фрей.

   Родичи все это уже знали, поэтому быстро разошлись по своим делам. Внимательно выслушав собеседника, толстяк решительно заявил:

   - Её надо, как можно скорее, отвести к озеру.

   - И ты должен идти вместе с ней! - добавил довольный вождь.

   - Непременно, - согласился старик.

   Не откладывая, они отправились к вигваму Мутного Глаза. Тот гостям не обрадовался.

   - Я уже говорил, - проворчал старик. - Что еще вчера отдал корзины Сильному Кулаку.

   - Мы пришли не за этим, - покачал головой Белое Перо. - Мы хотим, чтобы ты отпустил с нами Фрею.

   - На Копытное озеро? - криво ухмыльнулся Мутный Глаз, потирая подбородок с редкими седыми волосками. - Мало мне с ней позора, так теперь вы еще хотите куда-то вести?

   - Ты сам взял Фрею в свой вигвам, - напомнил Колдун.

   - Ну не выгонять же её теперь? - проворчал старик, откладывая в сторону недоделанную корзину.

   - Где она? - спросил вождь, оглядевшись.

   - В вигваме сидит, - отмахнулся Мутный Глаз. - Нечего ей после такого людям глаза мозолить.

   Гости, переглянувшись, направились вслед за ним. Возившаяся у очага Расторопная Белка проводила их тревожным взглядом.

   Белое Перо ожидал, что после такого скандала старик, как любой отец, устроит девице хорошую выволочку так, чтобы она рыдала, спрятавшись где-нибудь за корзинами в самом темном месте жилища.

   Но посланница Владыки Вод сидела под дымовым отверстием, и что-то напевая себе под нос, сшивала куски кожи. Судя по внешнему виду, синяков у неё явно не прибавилось. Увидев мужчин, Фрея, отложив в сторону работу, тревожно посмотрела на них.

   - Я пришел узнать, для чего ты хотела попасть на Копытное озеро? - спросил толстяк, усаживаясь вместе с вождем на почетное место.

   - Не могу объяснить, - покачала головой девушка. - Поэтому ничего никому и не сказала. Я просто чувствую, что должна там побывать.

   - Это похоже на зов? - понизил голос Колдун.

   Белое Перо помалкивал, предоставив ему разбираться с этим странным и запутанным делом.

   - Нет, - решительно возразила собеседница. - Мне кажется, там со мной может что-то случиться. Что-то важное.

   "Неужели уйдет?" - от этой мысли у вождя даже дыхание сперло. Что если срок пребывания Фреи у Детей Рыси подошел к концу, и Владыка Вод вернет её туда, откуда забрал? А это значит, одной заботой у него станет меньше.

   - Тогда тебе нужно быстрее туда попасть! - решительно заявил Белое Перо. - Сегодня уже поздно, ночь застанет нас в пути. Значит, идем завтра с восходом солнца.

   - Я не пойду с тобой, вождь, - покачав головой, тихо сказала девушка.

   Мужчине показалось, что он ослышался.

   - Но ты же хотела попасть на Копытное озеро? - с недоумением спросил Колдун. - Даже пошла туда тайком ото всех. А сейчас отказываешься?

   - Вот из-за этого и не хочу, - хмуро проговорила Фрея, отводя глаза. - Обо мне и так говорят всякую гадость. А что же еще скажут, если я опять пойду в лес с мужчиной?

   - Да ты что же это, дрянная девчонка! - рявкнул покрасневший Мутный Глаз. - Думаешь, что вождь позарится на такую бледную дохлятину?!