Лягушка в молоке

   "А вот теперь врет! - безошибочно определил вождь. - Явно что-то скрывает".

   Но вслух ворчливо поинтересовался:

   - Поэтому ты и обратилась к жениху?

   - Одинокий Орех мне не жених! - решительно запротестовала собеседница. - Я только попросила его отвести меня к озеру и не говорить...

   Продолжить она не успела.

   Послышался нарастающий женский плачь. Расталкивая родичей, вперед протиснулся Мутный Глаз, а за ним бессвязно причитавшая Расторопная Белка.

   Подойдя к посланнице Владыки Вод, старик отвесил ей звонкую плюху, так что голова девушки мотнулась в сторону, едва не сорвавшись с шеи.

   - Дрянная девчонка! - дребезжащим дискантом возопил Мутный Глаз, пытаясь вырвать у неё из рук копье. - Иди в вигвам, позорница!

   Взгляд Фреи полыхнул такой отчаянной яростью, что Белое Перо, не удержавшись, хмыкнул.

   - Да отдай ты его! - голос старика еле заметно дрогнул.

   - Пойдем в вигвам, доченька, - еще громче запричитала Расторопная Белка.

   - Постой, мудрый Мутный Глаз! - вмешался в их разговор вождь. - Никуда она не пойдет, пока все не расскажет!

   - Фрея живет в моем вигваме и ест мое мясо! - возопил не на шутку рассерженный старик. - И будет делать то, что я скажу!

   - Ты забыл, что она принадлежит к роду Палевых Рысей! - тоже повысил голос Белое Перо.- И сейчас обвиняет "рысенка" Одинокого Ореха в том, что он напал на неё. Поэтому Фрея останется здесь до тех пор, пока я не разрешу ей уйти!

   По толпе родичей прошел одобрительный гул. Стушевавшись, Мутный Глаз отступил в сторону, оттащив продолжавшую бессвязно лопотать старуху, и глухо процедил сквозь стиснутые зубы:

   - Глупая девчонка, нужно было сначала мне сказать, а потом...

   - Я не виновата, что так получилось! - голос посланницы Владыки Вод дрожал.

   Но старик уже не слушал её, гордо скрестив руки на груди.

   "Пусть в своем вигваме разбираются!" - раздраженно подумал вождь и продолжил расспросы:

   - Откуда у тебя оружие Одинокого Ореха? И что с ним случилось?

   - Не знаю! - блеснула мокрыми от слез глазами девушка. - Когда он... набросился на меня, я вырвалась, схватила копье и ударила...

   - Убила? - нахмурился Белое Перо.

   - Не знаю, - пожала плечами Фрея.

   - Крови на наконечнике нет, вождь, - вступил в разговор Глухой Гром.

   - Как ты его ударила? - кивнув ему, спросил глава племени.

   - Сначала так, - она ткнула тупым концом в землю. - Потом так.

   Девушка взмахнула копьем, как дубиной.

   В толпе кто-то хихикнул. На него тут же зашикали.

   - А как ты с ней оказался? - обратился Белое Перо к молодому охотнику.

   - Шел по их следам, - не задумываясь, ответил тот.

   Родичи неодобрительно загудели.

   - Решил из кустов посмотреть? - ехидно поинтересовался Суровый Ветер. - Как в дальних землях это делают.

   Послышались глумливые смешки.

   Нисколько не смутившись, Глухой Гром окинул собравшихся презрительным взглядом.

   - Я хотел при Фрее сказать Одинокому Ореху, что он лжец!

   Наступила тишина. Вслед за обвинением в посягательстве на посланницу Владыки Вод "рысенка" еще и обманщиком обозвали.

   - Кому и в чем он соврал? - удивился вождь.

   - Одинокий Орех не преследовал лесного быка и не дрался с ним! - громогласно объявил молодой мужчина. - Он добил зверя, который сломал ногу у Раздвоенной скалы.

   Белое Перо едва не плюнул с досады! Вообще то, такая ложь не считалась серьезным проступком. Охотники частенько преувеличивают, рассказывая о своих подвигах. Тем не менее, обман остается обманом. Особенно если найдется тот, кто его разоблачил.

   Вождь оглядел притихших сородичей.

   - Гудящий Шмель, возьми двух охотников и отправляйтесь по следам Глухого Грома и Фреи, - начал он отдавать распоряжения. - Найдите Одинокого Ореха и приведите его к священному столбу предков.

   - Хорошо, вождь, - кивнул мужчина, шаря глазами по толпе.

   - Сломанный Рог, пошли "рысят" за Колдуном и старейшинами. Надо собрать совет. Все расходитесь.

   Кивком головы пригласив Отшельника следовать за собой, Белое Перо нырнул в вигвам. Усевшись на хозяйском ложе, он пристально взглянул на задумчивого старика.

   - Та женщина была тебе дорога?

   Гость вздрогнул, не сумев скрыть замешательство, но быстро пришел в себя.

   - Да, больше всего на свете. Но её давно уже нет.

   - И Фрея так похожа на неё?

   - Нет, - грустно покачал головой Отшельник. - Показалось. Меня ввела в заблуждение её светлая кожа.

   Упрямая Веточка с кувшином воды прервала их разговор. Гость пил жадными большими глотками так, что под седой бородой ходил вверх-вниз острый, поросший редкими волосами кадык.

   "И этот что-то недоговаривает, - с грустью подумал вождь. - Все врут".

   Вернув посуду дочке хозяина, Отшельник вытер губы тыльной стороной ладони.

   - Странная девушка. Кто она? Как здесь оказалась?

   - Если бы я знал! - фыркнул Белое Перо. - Корявый Дуб и Гудящий Шмель её в лесу встретили...

   Белое Перо рассказывал долго, старательно вспоминая мельчайшие подробности. Он даже не стал скрывать неприятную историю с испорченной одеждой Фреи. Хотя это очень не понравилась его женщинам. Во всяком случае, именно так следовало понимать крайне недовольную гримасу на красивом лице Медового Цветка, когда та внесла на бронзовом подносе куски вареного мяса.

   Но её супругу требовалось мнение гостя о непонятной девице, а для этого тот должен знать всю правду.

   Отшельник слушал внимательно, чуть подавшись вперед, словно боясь проронить хотя бы слово. Только один раз, когда вождь говорил о том, как Колдун объявил Фрею посланницей Владыки Вод, отправленной к Детям Рыси непонятно зачем, собеседник пренебрежительно хмыкнул. Но Белое Перо знал, что старики терпеть друг друга не могут, поэтому не удивился такой реакции.

   В заключение, понизив голос и косясь на завешенный вход, он рассказал о своей беседе с Вечерней Стрекозой.

   - Она сказала, что Фрея не будет женой ни одному из охотников Детей Рыси. А тут из-за неё уже парни драться начали.

   Тяжело вздохнув, вождь принялся выковыривать застрявшее между зубов мясо.

   - А как ты сходил? У Детей Кабана вождем по-прежнему Одинокий Утес?

   - Да, - кивнул Отшельник. - Летом сам собирается прийти на Маракану менять шкуры и синий камень.

   - Значит, ты ничего не принес? - сплюнув, погрустнел Белое Перо.

   - Кое-что есть, - усмехнулся старик. Кряхтя поднявшись, он подошел к коробу, который уже внесли в вигвам заботливые хозяйки, и, покопавшись в нем, достал небольшой кожаный мешочек.

   - Вот, - сказал гость, высыпав его содержимое перед хозяином.

   Знакомые угловатые кристаллики серо-синего цвета сверкнули в лучах солнца, падавших сквозь дымовое отверстие.

   - Тайком наменял у "кабанят", - пояснил Отшельник. - За ленты и ножи. Немного, но самые лучшие.

   - Что за них можно получить? - деловито осведомился предводитель Детей Рыси.

   Он искренне не понимал ценности для заморцев этих совершенно никчемных, с точки зрения любого настоящего человека, камней. Из них нельзя сделать нож или скребок. Не подходили они и для добывания огня. Только и толку, что синие. Но кто же в здравом уме будет отдавать за них бронзовые или железные ножи, нужные для добычи зверя? Или такую чудовищно полезную в хозяйстве вещь, как бронзовый котел для варки мяса, которое так нужно его постаревшим зубам. Не иначе в них есть какая-то магия? Хотя Колдун, много раз осматривавший синие камни, ничего не заметил.

   - Ты давно хотел получить бронзовую броню на грудь, - улыбнулся гость. - Считай, что теперь она у тебя есть.

   Белое Перо удовлетворенно хмыкнул.

   - Как мой внук? - осведомился Отшельник, наблюдая, как хозяин складывает камни обратно в мешочек. - Я что-то его не видел.