Лягушка в молоке

   - Владыка Вод прислал сюда эту женщину из дальних, нам неведомых земель. Так сказали предки.

   - Зачем он это сделал? - нахмурился вождь.

   - Они не знают, - пожал плечами толстяк, поправив шапочку.

   - Как же нам теперь быть? - предводитель Детей Рыси даже растерялся, что с ним случалось крайне редко. В его понимании предкам было известно все или почти все.

   - Бросить её обратно в озеро! - предложил старейшина рода Рыжих Рысей. - Она не нужна нам. Пусть Владыка Вод забирает её назад!

   Толпа ответила негромкими, одобрительными выкриками.

   - Правильно, - поддержал его Широкий Поток, старейшина Серых Рысей.

   - А что ты скажешь, мудрый Колдун? - спросил Белое Перо.

   Тот даже всплеснул руками.

   - Вы в своем уме? Хотите разгневать Великого Духа?

   - Что ты такое говоришь?! - вскричал не на шутку испуганный Твердый Зуб. - Мы просто вернем её туда, откуда она пришла!

   - Вы забыли, что девчонка явилась к нам не по своей воле? - старик грозно оглядел притихших старейшин. - А по воле Владыки Вод. Если бы он захотел, то оставил её у себя, а не прислал сюда.

   - Это понятно, - проворчал раздосадованный вождь, предложение Твердого Зуба ему понравилось. - Но ты можешь сказать, для чего он это сделал?

   Колдун сурово замолчал, поглаживая колокольчик.

   - Мы, что должны её чтить, как посланницу Владыки Вод? - дрогнувшим голосом сказал старейшина рода Рыжих Рысей.

   А молодые охотники, крепко державшие затравленно озиравшуюся Фрею, стали тревожно переглядываться.

   - Нет! - решительно возразил толстяк. - Если бы Великий Дух решил нам передать что-то через неё, то одарил бы знанием языка аратачей. Какой прок от немого посланца?

   С этим Белое Перо не мог не согласиться. Да и старейшины заметно приободрились, понимающе кивая головами. Вот только вопросов от этого не убавилось.

   - Ты же Колдун и должен разговаривать с духами? - предвосхитил его слова Мудрый Камень. - Вот и узнай, зачем она здесь.

   - Думаете это так просто? - взвился старик. - Уже давно ни никто не обращался к Владыке Вод.

   - Если ты не сможешь, придется отправить послов к Детям Кабана, - с неприкрытой угрозой проговорил предводитель Детей Рыси. - Может их Колдун окажется искуснее нашего и согласится помочь?

   - Зря потеряете время! - усмехнулся толстяк. - Это не какой-то дух камня, животного или даже ветра. Великий Дух - творец всего, и он сам решает, с кем ему говорить. Ни один самый могучий Колдун не в силах его заставить. Это все равно, что повернуть солнце вспять, погасить луну и звезды или высушить море. Времена таких чародеев давно прошли, вождь. Но я попробую.

   Он тяжело вздохнул, качая головой, словно отец, огорченный глупостью сына.

   - Только надо подготовиться. Это не так просто.

   - Как много времени это займет? - поинтересовался Белое Перо, слегка смущенный отповедью старика.

   - Несколько дней, - неопределенно ответил тот. - В этом деле лучше не спешить.

   - Поторопись, - буркнул глава племени и, обернувшись к молодым воинам, все еще крепко державшим Фрею, приказал:

   - Отведите её обратно в вигвам Лосиного Рога.

   - Нет! - раздался громкий, протестующий возглас.

   Все собравшиеся посмотрели на шагнувшего к костру охотника.

   - Она мне не нужна, вождь!

   - Вчера ты сам пригласил её, - растерялся Белое Перо, ни как не ожидавший подобного заявления.

   - Это было вчера, - упрямо набычился Лосиный Рог.

   - И что изменилось всего за одну ночь? - с живейшим любопытством поинтересовался Мудрый Камень.

   - Она громко храпит? - усмехнулся старейшина Рыжих Рысей. - Или жена ревнует?

   Послышались смешки.

   Подражая вождю, Колдун вскинул руку, призывая к тишине. - Расскажи нам, почему ты больше не хочешь принимать эту женщину в своем жилище?

   - Да говори, что мнешься как "рысенок" на первом свидании! - крикнул Суровый Ветер.

   Лосиный Рог недобро сверкнул глазами.

   - Она кричала.

   - Кричала? - живо заинтересовавшись, подался вперед вождь.

   - Всех подняла среди ночи, орала, как будто её кто-то мучил, - мужчина поморщился. - А когда попробовали разбудить, стала драться.

   - Она тебя поколотила? - влез в разговор Суровый Ветер.

   - Я сейчас сам тебя поколочу! - огрызнулся Лосиный Рог.

   - Уймитесь! - поморщился вождь. - Что дальше?

   - Ничего, - пожал плечами охотник. - Жена ей отвар дурнишника дала, чтобы зря людей не пугала.

   Белое Перо удивился, хотя и понял, что девицу просто мучили кошмары. Кто-то наслал злых духов, чтобы терзать её душу, когда она спит. Любой из аратачей знал, как от них избавиться. Нужно лишь произнести заговор или для надежности попросить это сделать Колдуна. Обычно помогало. Но уж если духи оказываются особенно сильными и надолго лишали сна, пили отвар из сильных трав. Непонятно, почему это так напугало храброго охотника.

   - Ты боишься, что она снова не даст тебе спать? - усмехнулся вождь. - Или начнет драться?

   - Я ничего не боюсь! - гордо вскинул голову Лосиный Рог. - Но что если она во сне убьет мою дочь или жену, прежде чем я успею проснуться?

   Хмыкнув, Белое Перо взглянул на многозначительно молчавшего толстяка, привычно поглаживавшего свой колокольчик. Хотя решение проблемы казалось очевидным.

   - Прогони злых духов от её души, Колдун! - требовательно сказал вождь. - Пусть она спит спокойно и перестанет будить храброго Лосиного Рога среди ночи.

   Поддерживаемый учеником, толстяк, кряхтя, встал на ноги. Подошел к костру, взял небольшую головешку и, бормоча себе под нос, направился к настороженно молчавшей Фрее. Повинуясь легкому жесту, молодые воины отпустили девицу, отступив на шаг, но не спускали с неё глаз, готовясь к любым неожиданностям. Вдруг она опять попробует поднять руку на Колдуна?

   Потирая плечи и зябко ежась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошел кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.

   - Должно помочь, - недовольно буркнул он, возвращаясь на свое место. - Теперь будешь спасть спокойно.

   - Я не возьму её в свой вигвам! - Лосиный Рог остался непреклонным.

   - Теперь-то почему? - Белое Перо начал терять терпение.

   - Она мне не нравится! - громогласно объявил воин.

   Толпа зашумела. Старейшины начали удивленно переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своем вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своем жилище, кого нет.

   - А давайте её отпустим, - неожиданно предложил старейшина рода Черных Рысей. - Пусть идет куда хочет.

   Ропот стал еще громче.

   - Правильно! - обрадовался Лосиный Рог. - Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.

   - Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод? - хитро усмехнулся Мудрый Камень.

   Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.

   - Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?

   Мужчина на миг задумался.

   - Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.

   - Владыка Вод прислал её к нам! - с заметным торжеством объявил толстяк.

   Вождь нахмурился.

   Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой Вод.

   - Может быть, ты возьмешь её в свой вигвам? - без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна. - Присмотришь за ней, если что?

   Толстяк замахал руками.

   - Что ты, вождь! Никак нельзя! В моем жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвященному нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберешься.