Лягушка в молоке

   Чтобы хоть как-то подбодрить себя, попробовала усмехнуться: "Сколько вас! А у меня грязная голова, мятая рубашка и джинсы в пятнах. Ой, наверное, я вам не понравлюсь. Во всяком случае, надеюсь на это".

   Заметив её, люди стали расступаться. Вскоре Фрея разглядела сидевших у огня людей. Двоих она уже видела раньше, но это только прибавило беспокойства, рискнувшего превратиться в панику.

   В наступившей темноте лица, освещенные оранжевым, пляшущим светом костра, источавшие явную угрозу, казались застывшими мрачными масками.

   "А ведь вчера были вроде как нормальными людьми? - с тоской подумала девушка. - Выходит, действительно, первое впечатление обманчиво, а второе?"

   Глава II

   Стерпится - слюбится. А если нет?

Гарри привык, что, узнав, кто он такой,

люди на него глазеют, привык к тому,

что их взгляды мгновенно перебегают к шраму на лбу,

но всё равно чувствовал себя от этого крайне неловко.

Джоанн Роулинг

Гарри Поттер и Кубок огня

   Совет Старейшин по пустякам не собирался. На нем обсуждались только важнейшие вопросы, касавшиеся жизни всего племени. Выбор маршрута кочевок, разбор жалоб соплеменников, суд и определение наказания. Именно старейшины решали, кто из юношей достоин звания охотника и воина, заключали союзы с соседними племенами и объявляли им войну. Да мало ли какие проблемы возникали между родами?

   Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а так же те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.

   Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки дает достаточно серьезный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твердого Зуба, так думали не все.

   "Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь все!" - с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.

   - Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, - глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. - Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.

   По толпе прошелестел легкий шепоток.

   - Почему? - усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. - У неё две головы, четыре руки или хвост?

   Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.

   "А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!" - огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:

   - Она странно одета и не может говорить на нашем языке.

   - Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, - пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.

   - Заморцы уплыли в начале лета, - напомнил старейшина рода Белых Рысей. - Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.

   - Если бы ты сам её видел, Твердый Зуб, ты бы так не говорил, - проворчал Умный Бобр.

   - Так путь приведут, и посмотрим, - не уступал старейшина Рыжих Рысей. - Что в ней такого необыкновенного.

   Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.

   - Подождите! - поднял руку вождь. - Успеете наглядеться. Это еще не все, что я хотел сказать.

   Старейшины и воины притихли.

   - Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.

   - И куда же они его привели? - живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Черных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.

   - Пусть он сам расскажет, - ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперед.

   - Отыскать следы оказалось не трудно, - начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. - Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.

   - Зачем они на подошве? - проворчал старейшина Рыжих Рысей. - Только обувь портить.

   Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.

   - Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалеку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.

   Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.

   Но Корявый Дуб оставался совершенно серьезен.

   - От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.

   - А дальше? - взволнованно спросил Широкий Поток.

   - Примятая трава на берегу и все, - развел руками охотник.

   - Не из воды же она вышла! - выкрикнул Суровый Ветер.

   - Возможно, она приплыла на лодке? - предположил старейшина Черных Рысей. - Или её привезли.

   - Надо было осмотреть озеро, - проворчал Твердый Зуб.

   Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.

   - Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то еще где-нибудь приставал к берегу.

   - Плохо искали! - вновь выкрикнул Суровый Ветер.

   На смуглом лице воина заходили желваки.

   - Все знают, что Корявый Дуб - искусный охотник и опытный следопыт, - поспешил вмешаться вождь. - А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.

   - Может её привезли по реке? - предположил Умный Бобр. - Высадили и уплыли.

   - Куда? - усмехнулся воин. - В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. - Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течет с востока от Костяного хребта, другая - на запад к Маракане.

   - Но мы сами пришли оттуда, - задумчиво проговорил Широкий Поток. - Значит, надо идти к горам и там искать её народ?

   - Там чужих нет, - уверенно заявил старейшина Черных Рысей.

   - Почему? - вскинул брови Умный Бобр.

   - Дети Кабана были у нас в начале лета и не говорили, что за горами появились какие-то новые люди, - наставительно проговорил Мудрый Камень.

   - Они могли появиться позже, - упорствовал старейшина рода Серых Рысей.

   - Отшельник ушел за Костяной хребет, - напомнил, вступая в разговор, вождь. - Если бы нам угрожала опасность, он бы обязательно предупредил.

   - Какая опасность? - насмешливо фыркнул глава рода Черных Рысей. - Девчонка?

   - Я имею ввиду её народ! - повысил голос Белое Перо. - Который может быть опасен для Детей Рыси!

   - Одна девчонка еще не народ! - парировал собеседник.

   - Только вот непонятно, откуда она взялась? - беря себя в руки, усмехнулся вождь.

   - Если нет никакого объяснения, - наставительно проговорил Мудрый Камень. - Значит, тут замешана магия.

   - Колдун уже сказал, что она человек! - сердито напомнил Белое Перо.

   - А вдруг он ошибся?

   Все взоры тут же обратились на толстяка.

   Тот сидел, глядя на огонь полуприкрытыми глазами и скрестив руки на груди, теребил любимый колокольчик.

   - Ты чего молчишь?! - рявкнул глава племени.

   - Не кричи, вождь, - разлепил крепко сжатые губы старик. - Она человек. Это точно.

   - Тогда откуда она взялась! - начал терять терпение Белое Перо, всегда с недоверием относившийся к магическим способностям Колдуна.

   - Да он сам ничего не знает! - прорезал сумерки звонкий голос.

   Толстяк встрепенулся, с юношеской прытью вскакивая на ноги.

   - Я не учу вас выслеживать дичь и стрелять из лука! - крикнул он, потрясая кулаками. - Почему же любой сопляк норовит мне указывать?!

   - Никто не хотел тебя обидеть, - примирительно заявил вождь, стараясь определить, кто это из молодых воинов такой языкастый.